軽量なろうリーダー

その時だった。

――こん。

小さく障子が叩かれる。全員の視線が向く。

「主上」

外から、年嵩の女房の声。

「夜も更けましてございます」

「ああ」

主上が穏やかに返される。

「もうそのような時か」

話し込みすぎていたらしい。

方仁親王が少し名残惜しそうな顔をした。

「まだ聞きたいことが山ほどございます……」

「余もだ」

主上まで頷かないでください。

完全に夜更かしする親子になってる。

私（長慶）は苦笑した。

「また別の機会に」

「約束ですよ？」

「はい」

すると主上が、ふと思い出したように言われた。

「そういえば稀仁」

「はい？」

「令和には、“学者”はおるのだろう？」

「もちろんいます」

「余は、その者らと話してみたい」

はあ？

えっと、令和の学者と話をしたいとおっしゃった？

無理でしょ？

私（長慶）は思わず頭を抱えたくなった。

主上、知的好奇心が強すぎる。

当然のことながら、令和の学者と直接話すことは不可能だ。

「どのような話をなさるのです？」

とりあえず話を聞くことにした。

主上は実に真面目な顔で答えられた。

「なぜ日本が滅びなかったのか」

え？ 場が止まったように感じた。

方仁親王も静かに息を呑む。

主上は続けられる。

「余には不思議なのだ」

炭火を見つめながら、ぽつりぽつりと言葉を落とす。

「この国は、本来なら何度も滅んでおる可能性もある」

戦乱。

飢饉。

疫病。

内乱。

天災。

そして、外敵。

「されど、五百年後にも残っておる」

主上はこちらを見る。

「なぜだと思う？」

そんな質問投げかけられても、当然ながら私（長慶）にも答えられなかった。

そんなもの、現代人にだって分からない。

経済か。

地理か。

文化か。

共同体か。

運か。

理由は色々あるだろう。

でも、それだけでは説明しきれないものなのだ。

すると、方仁親王が静かに言われた。

「……皆が、諦めなかったからでは？」

主上が目を細められる。

親王は少し照れながら続けた。

「武士も農民も。公家も。町人も」

小さな声。

「“次へ渡そう”としたから」

私（長慶）は息を止めた。

主上は、しばらく黙って息子（方仁親王）を見ておられた。

「其方、本当に余の子か？」

「失礼では？」

「余より立派なことを言う」

「父上が急に褒めると怖いです」

そのやり取りに、空気が緩み思わず笑ってしまう。

けれど、主上はすぐ静かな顔へ戻られた。

「稀仁」

「はい」

「令和の民は、未来を信じておるか？」

私（長慶）は少し考えた。

難しい問いだ。令和には令和の、戦国と違った不安は多い。

災害もある。少子化もある。閉塞感もある。

未来に悲観的な人も少なくない。

でも

「……信じたいと思っています」

主上が静かに頷かれる。

「それで十分よ」

「え？」

「未来などな、誰にも見えぬ」

その声音は、驚くほど穏やかだった。

「されど、“次へ渡そう”と思う者がおる限り、国は続く」

その言葉を聞いた瞬間。

私（長慶）ははっとした。

戦国の帝は、未来を楽観しているわけじゃない。

むしろ逆だ。

滅びの可能性を、誰より理解している。

それでも渡すことを諦めない。

だから続ける。

主上は立ち上がられた。

細い。痩せている。決して強健な体ではない。

けれど… その背中には、千年の時間が乗っていた。

「さて」

穏やかな声。

「そろそろ休むとしよう」

方仁親王も立ち上がる。

私（長慶）も慌てて頭を下げた。

すると主上が、退出しかけたところで足を止められた。

「……ああ、そうだ」

主上は振り返る。

「稀仁」

「はい」

「“あいす”は、いつ完成する？」

方仁親王の目が輝いた。

「父上！」

「いや、大事であろう？」

「はい！」

この親子、本当にぶれない。

私（長慶）は思わず額を押さえた。

「……善処します」

主上は満足そうに頷かれた。

「うむ。令和へ続く皇家のためにも頼むぞ」

「そんな重大案件なんですか！」