軽量なろうリーダー

気づけば夜はかなり更けていた。

御所の外は静かで、遠くから僅かに夜番の声が聞こえる。

方仁親王は、いつの間にかこちらのすぐ近くへ寄ってきていた。

完全に話を聞き入っている。

「稀仁殿」

「はい」

「令和には、鬼はおりますか？」

「……はい？」

あまりに予想外の質問だった。

主上が苦笑される。

「方仁は昔話が好きでな」

「父上もお好きではありませぬか」

「余は歴史が好きなのだ」

「同じでは？」

仲良しか。

私（長慶）は笑いそうになるのを堪えながら答えた。

「鬼、ですか……」

ふむ？ 令和の鬼。

どう説明するべきだろう。

「昔のような、人を喰らう鬼の話は減りました」

「減った？」

「ですが、人の心を壊す“鬼”はいます」

方仁親王が真面目な顔になる。

「心を？」

「はい」

「戦のようなものですか？」

「少し違います」

私（長慶）はゆっくり言葉を選ぶ。

「令和は豊かです。腹いっぱい食べられる。冬も暖かい。病も昔よりずっと治せる」

主上も静かに聞いている。

「けれど、その代わりに――」

一度、言葉が止まった。

「孤独があります」

方仁親王が目を瞬かせる。

「……ひとり？」

「はい」

「人が大勢いても、独りになってしまうことがある」

戦国時代では、むしろ難しい感覚だろう。

人は常に共同体の中にいる。

家。村。一族。主従。

煩わしいほど、他人が近い。

だが令和は違う。

自由である代わりに、切れてしまう。

主上が静かに尋ねられた。

「なぜだ」

「……人が、“繋がり”を選べるようになったからです」

「選べる？」

「嫌な相手とは離れられる。好きな場所へ行ける。生き方も選べる」

「良いことではないか」

「はい。本来は」

私（長慶）は苦く笑った。

「でも、自由とは、時に“誰とも繋がらない自由”でもあります」

方仁親王が静かに息を呑む。

主上は、何も言わずこちらを見ていた。

私（長慶）は続ける。

「令和では、餓死する人は少ない。でも… “生きる意味”を失う人がいます」

戦国なら、生きる理由は単純だ。

生き延びるため。

家を守るため。

明日を越えるため。

だが平和な時代は、逆に“何のために生きるか”を人に問い始める。

主上がぽつりと言われた。

「……贅沢な悩みよな」

「はい」

「だが、苦しいものは苦しいか」

「はい」

しばらく沈黙が落ちた。

やがて、方仁親王が小さく言う。

「なら、令和にも“祈り”は必要なのですね」

私（長慶）は顔を上げた。

方仁親王は、真っ直ぐこちらを見ていた。

「飢えのためではなく。戦のためでもなく」

静かな声。

「“独りにならぬように”」

その言葉に、なぜか胸が詰まった。

主上が静かに微笑まれる。

「方仁。其方、案外と帝向きやもしれぬな」

「“案外”とは何ですか父上」

「普段は菓子のことしか考えておらぬゆえ」

「父上もでは？」

そのやりとりに思わず吹き出した。だめだ。この親子、真面目な空気が持たない。

その笑い声のあと、主上はふと遠くを見る目をされた。

「……孤独、か」

その横顔が、一瞬だけ酷く寂しそうに見えた。

私（長慶）は気づいてしまう。

帝とはたぶん孤独な存在だ。

誰より高い場所にいて、誰より自由がなく、誰より“役割”を背負う。

主上は静かに言われた。

「令和の帝も、孤独であろうな」

「……（おそらく）はい」

「されど」

小さく笑われる。

「民が寄り添おうとするなら、まだ救いはある」

その言葉は、不思議なくらい温かかった。

方仁親王が、そっと尋ねられる。

「稀仁殿」

「はい」

「令和の民は、皇家を好きですか？」

難しい問いだった。

全員ではない。批判もあるし、無関心もある。

けれども… 私（長慶）はゆっくり答えた。

「……大切に思っています」

主上の目が静かに細められる。

「そうか」

「はい」

「それなら、五百年繋いだ甲斐があった」

あまりにも静かに、当たり前のように言うから…

その一言が、胸の奥へ深く沈んでいった。