軽量なろうリーダー

「…………！？」

大きな満月に照らされたドラゴンは、さながら神話の住人のようだ。

よくよく目を凝らせば、ドラゴンにはいくつかの腕が生えており、その中の一番立派な 鉤爪(かぎづめ) には、イザークとルーカスが引っ掛かっていた。

そして、その頭上――そびえたつような立派な角の間に、小柄な少女が跪いている。

ドラゴンは火を噴き、左右に激しく身をくねらせて旋回するが、少女はびくともしない。

彼女は鼻筋にすっと指を滑らせる仕草をして、そこに何もないと気付くと、ふと苦笑を浮かべた。

それから、ドレスの裾の内側から、すらりと巨大な牛刀を取り出した。

「ちょま……っ！ どこから出てきた牛刀ーーーーーー！？」

刀は彼女自身と同じくらいの長さがあり、到底ドレスで隠しおおせるはずがない。

イレーネは絶叫し、ホルストやリーゼルたち大罪人もさすがに突っ込んだ。

「まったく、刃物は危ないから毒を持ち歩くように言ってるのに！」

「んもう。護身ナイフは必要とはいえ、裾から出すときに脚を見せちゃダメじゃないの！」

残念ながら、突っ込みの観点は、少々異なっているようだったが。

エルマは両手に握りしめた牛刀を、ゆっくりと天高く掲げ持つ。

まさか、と見守る一同の視線の先で、

「――はっ！」

彼女は気合い一閃、それを素早く振り下ろした！

――ごう……っ！

風が唸り、一部はかまいたちとなって監獄の壁をぴしりと弾く。

――しゅぱぱぱぱぱぱぱっ！

牛刀を操る動きが縦横無尽なものになると、風はいよいよ台風の様相を呈した。

「きゃああああああっ！」

壁の穴から吹き込んできた強風に、咄嗟にイレーネたちは顔を庇い、そして次に目を開けた時には――

「…………なっ！？」

「やっぱりぃいいいいいい！」

ドラゴンは骨と皮、そしてブロック状となった肉に分かれ、空高く、放射線状に浮かんでいた。

「心なしか花火っぽい！？」

イレーネが思わず叫ぶと、それを聞き取ったらしいエルマがふと振り返り、宙に浮いたままにこりと微笑む。

それから、何ごとかを呟くと――唇の動きを読んだモーガンは「『ターマヤー』……？」と首を傾げた――、くるりと身を引き寄せ、着陸態勢に入った。

くるん、くるん、くるん。

自由落下しながらも、エルマの身体は美しく回転を続ける。

何度目かの回転のときに、彼女は猫のようにぐんと身体を伸ばすと、大きく壊れた監獄の壁のへりを掴み、そこから勢いをつけて反回転した。

――しゅとっ！

Ｙ字の形に両手を上げて、獄内への完璧な着地を決める。

突然目の前に帰還された格好の一同は、思わず拍手を送ろうとしかけたが、それよりも早く、エルマは素早く身をよじり、壁の外に向かってぐわっと何かを広げた。

大きな布のように見えるそれは、よく目を凝らせば、彼女たちが先ほど「 食糧庫(ダンジョン) 」の三層目で狩ってきた、スライムである。

――ぐん……っ

淡い光を発するスライムは、振り回された遠心力によって、夜空めがけて、まるでナンのように薄く引き伸ばされてゆく。

ちょうど最大まで広がりきったその瞬間、エルマより一拍遅れて落下していたものたちが、一斉にスライムの「クッション」に到達した。

「はっ！」

短い掛け声とともに、次にエルマは、広がりきったスライムを収斂させてゆく。

上に乗っていた、ドラゴンのコマ切れ肉が、骨が。

エルマが予めドラゴンの鉤爪に引っ掛けておいた、狩りの収穫物すべてが。

そしてイザークが、ルーカスが、一斉に監獄の内側へと引き寄せられていった。

――すととととと、と…………っ

最後だけは静かな音を立てて、それらがイレーネたちのすぐ目の前に並べられてゆく。

ドラゴン肉の横に、気付けば正座させられていたイザークとルーカスに向かって、エルマは「まったくもう」と両手を腰に突いた。

「【暴食】のお父様。危うくドラゴンに捕食されるところだったではありませんか」

「面目ない。味見に、夢中に、なるあまり、背後が、おろそかに……」

「私だけが相手なら問題ございません。ですが本日は殿下も一緒です。ご覧ください、殿下は事態に取り残されて、すっかり黙り込んでいらっしゃるではありませんか」

彼女はそう言って、ぐったりとしたルーカスを指差す。

マントル付近から成層圏付近まで急上昇・急降下を強いられた彼は、のろのろと顔を上げた。

「え……？」

正直、肉体的な負荷が強すぎて、展開に頭が付いていかない。

なにを言いだすんだ、という表情をどう受け止めたのか、エルマはしっかりと頷いた。

「実は私、この狩りが始まった瞬間から、殿下が必死の形相で突っ込んでばかりなのが、少々気に掛かっておりました。特に、【暴食】のお父様がドラゴンを拳で気絶させたときの、殿下のあの驚愕と絶望が入り混じった表情。それを見て、殿下は我々の狩りのスタイルに強い疑問を抱いているのだと、確信せざるをえませんでした」

ルーカスはわずかに目を見開く。

（エルマが……自分たちの非常識さを、理解した……？）

そこは表情を読まずともわかってくれよとは思うが、それでも感動を禁じ得なかった。

ルーカスの顔に歓喜の色が滲んだのを見て取り、エルマは「なにもかもわかっている」と言うように重々しく頷いた。

「一年という短い期間ではございますが、私も外の世界を見てきました。その過程で、何度も何度も、監獄の『普通』とシャバの『普通』は異なるのだということを、身をもって学んでまいりました」

今、エルマがイザークを見つめる目には、与えられた価値観を鵜呑みにする善良さだけでなく、自ら知恵を付けようとする聡明さが浮かぶ。

ぽかんとするイザークに、エルマは凛とした口調で続けた。

「【暴食】のお父様。僭越ながら申し上げます。ドラゴンを拳で昏倒させ、丸焼きにして食すというお父様のスタイルは、シャバではまるで『普通』ではないのです」

「なんだと……？」

家族に眉を顰められても、堂々と意見を述べるエルマの姿に、ルーカスは、そしてそれを見守るイレーネは、思わず胸が熱くなるのを感じた。

エルマが、真っ当なことを言っている。

常に常識外れだったこの少女が、今や自分と大罪人の間に立って、「普通」を説こうとしている――！

「そうだ。そうだとも――！」

「シャバでは、ドラゴンやヒュドラといった 爬虫類系魔獣(くびなが) は、コマ切れにして、 唐揚げ(・・・) で頂くのが基本なのですよ」

だが、その感動は、一瞬で地面にべしゃっと 擲(なげう) たれた。

「…………はっ！？」

「私もいつ指摘しようかとやきもきしたのですが……。お父様がドラゴンを仮死状態に留めたのは、丸焼きにこだわるあまりですよね。ですが、シャバではむしろ、即座に頭を落とし、揚げ物にするのこそが 正義(ジャスティス) 、『普通』なのです。挙げ句、仕留めなかったばかりに、ドラゴンに襲われることになって……殿下の呆れの念は、そういうところにもあったと思うのですよね」

違う。

そうじゃない。

だがエルマは、もはやドヤ顔と称して差し支えない表情になっている。

彼女は胸を張ると、「そうなのか……！」と驚くイザークに言い切った。

「ええ。私もシャバで、いろいろな『くびなが』を丸焼きにしては驚かれたものでしたが、先日ヒュドラを唐揚げにした際は、大層喜ばれたものでした。なので、間違いございません」

エルマは誇らしげに告げ、それからイレーネをちらりと見て付け足した。

「そして頂く際は、ソースではなく、塩が『普通』です」

得意げに言い切って、エルマは「差し出がましいようですが」とイザークに拳を突きつける。

その中には、ダイヤモンドと見まごうような、美しい結晶が載っていた。

「先ほどのドラゴンの涙から、塩を精製してみました。どうぞご用立てくださいませ。――お父様、繰り返すようですが、ドラゴンは唐揚げ、そして塩。これが、シャバの『普通』というものなのですよ」

その、邪気の無い笑顔。

ルーカスとイレーネは同時に天を仰ぎ、力なく呟いた。

「もしや……俺たちはエルマに、とんでもない成功体験を植え付けてしまったんじゃないか……？」

「ごく一部の嗜好が、エルマの中で、『シャバの普通』になろうとしていますわ……」

だが、二人の焦燥などいざ知らず、イザークは感嘆の声を上げるだけだ。

「エルマ……おまえ、成長、したな」

「いえ。ひとえに、殿下やイレーネといった、素晴らしい方々によるご指導の賜物です」

「そうか……」

神妙に答えるエルマに、イザークは感じ入るものがあったらしい。

ふと目頭を押さえると、もう片方の手でぽん……とルーカスの肩を叩いてきた。

「ルーカス・フォン・ルーデンドルフ。俺は、認める。おまえは、エルマの、『普通』の師匠だ……」

「なんだそれ！？」

「娘を……よろしく頼む……」

なにかそういうことになったらしい。

すっかり展開に取り残されたルーカスをよそに、大罪人たちはまばらな拍手を送る。

「わー、『普通』の師匠だってー」

「よかったわねェ」

こんなにおざなりな祝福を受けたのは初めてだ。

「いやはや感動的な光景ですねえ。主旨が行方不明気味ですが、本人も相手を認める発言をしておりますし、二戦目もまたルーカス様の勝利ということで。さて、敗者の【 暴食(イザーク) 】には速やかにこのドラゴン肉を調理していただいて、一度ここでハイティーといたしましょうか」

モーガンが穏やかかつ雑な進行を見せる。

どうやら、お茶好きなラトランド人である彼は、 肉料理付き茶会(ハイティー) の時間を前にして、いよいよ品定めに興味を失ってきたらしい。

彼はちゃきちゃきとリング撤収の指示を飛ばすと――クレメンスがまた絶叫していた――、今度はその場に豪奢なティーセットを出現させる。

ルーカスが呆然としている間に、今、優雅な茶会が始まろうとしていた。

「おい……！」

なんなのだ、これは。

彼らの気分一つで、食事会が品定め会になり、ダンジョン攻略になり、茶会になる。

あまりに取り留めのない展開に、根が真面目なルーカスは顔を引き攣らせたが、その時、

「殿下」

彼の裾を、そっと引く者があった。

エルマである。

「さすがでございますね」

彼女は、露わにした夜明け色の瞳に、純粋な称賛を浮かべ、こちらを見上げていた。

「殿下が無事に家族からの『肝試し』をくぐり抜けられるものかと、傲慢にも私、少しひやひやしていたのですが、まったく無用な心配でしたね。【怠惰】のお父様や【暴食】のお父様相手に、あっさり勝利を認めさせてしまうなんて」

「いや……」

どちらもルーカスの実力というよりは、エルマの介在によって、不可解な展開に行きついただけなのだが。

ルーカスは微妙な顔つきになったが、エルマはそれを吹き飛ばすように愛らしくはにかみ、両手を合わせた。

「それに、副次的ではありますが、私の『普通』についての成長ぶりも、家族に認めてもらえて……。思えば、家族に物申したことなど初めてで、ドキドキしましたが、私、とても自分が誇らしいです」

それは恐らく、モーガンに向かってロンダリングより結婚詐欺を勧めたり、イザークに向かって、ドラゴンの丸焼きより唐揚げを勧めたことを指すのだろう。

ルーカスは遠い目になる。

だが、

「これも、ひとえに殿下のおかげですね。――本当に、ありがとうございます」

桃色に上気した頬を晒され、純粋な敬意の籠もった眼差しを向けられ。

それでもなお、「むしろ『普通』から全力で遠ざかっている！」などと否定することは――悲しいことに、ルーカスにはできなかったのである。

「…………そうか」

「はい。感謝の気持ちを込めて、ドラゴン唐揚げは、私も腕によりをかけて調理いたしますね」

「………………………………そうか」

ただそれだけ、短く頷くと、イレーネやフェリクスから、えもいわれぬ生温かな眼差しが向けられるのを感じる。

ルーカスは静かに視線を逸らした。