軽量なろうリーダー

ふと腹が張った感覚を抱き、テレジアは刺繍針を持つ手を休めた。

すっかり冷めてしまった紅茶のカップを取り上げ、もう片方の手で、大きくせり出した腹をそっと撫でる。

「どうした、坊や。ご機嫌斜めか？」

囁く声は品のよい女性のものだが、口調はどうにも男っぽい。

テレジアは、元は武勲に優れたロルバッハ侯爵家の、やはり男勝りの剣技で知られる娘だった。

周囲を威圧するための声、と評されてきた己の声を、それでも極力やわらげ、テレジアは話しかけた。

「もしかして、雷が怖いのか？ 大丈夫。母様が守ってやろう。世界一大切な坊や」

窓の外では、つい先ほどまで晴れていたというのに、今やすぐそこまで暗雲が迫ってきている。

黒い雲の合間に、ぴかりと稲妻が走るのを認めて、テレジアは刺繍道具を片付け始めた。

もともと苦手な針仕事、暗い部屋ではますますできる気がしない。

「ふん、やはり刺繍など、クリスタの管轄だな。慣れぬことをするから雷も鳴るし、腹も張るのだ」

あまり上手とは言えない縫い跡に向かって目を細め、テレジアは毒づく。

何度も針で突いてしまった指先には、淡く血が滲んでいた。

幼い頃から、彼女が興味を向けてきたのは剣技や乗馬、史学に政治。

とても女らしいとは言えない趣味ばかりだ。

二つ年の離れた妹クリスタはといえば、つんとした顔立ちの姉とは逆に可憐な容姿で、性格は優しく、しかも、ロルバッハ侯爵家の者としては珍しく、大量の聖力を保持していた。

世代さえ合っていたならば、法国アウレリアに留学して、トリニテート候補生になっていただろうほどだ。

現実には、引っ込み思案の性格ゆえ、留学の可能性など視野にも入れず、王妃として王宮に上がった姉に付いて、行儀見習いをする道をクリスタは選んだ。

もっとも、テレジアの妊娠や、諸々の事情によって、その行儀見習いすら半年ほどで切り上げてしまったが。

「……まあ、あの子は、家で囲われてこそ幸せになれる娘よ」

テレジアは扉に目をやりながら、ぽつりと呟く。

廊下に面することなく、隣り合う姉妹の部屋を行き来するための扉。

それは、身動きの取りにくい妊婦であっても、声さえ上げれば即座に助けを呼べるようにと、テレジアの命で作らせたものだった。

「……やはり、刺繍はクリスタにやってもらうとするか」

テレジアは手元の刺繍に再び視線を戻し、溜息を落とす。

その拍子にまた腹がぐぅと引き攣れて、彼女は眉根を寄せた。

「なんだ、怒っているのか？ 許せ、イニシャルは母様自らが刺したぞ」

腹をさすりながら、言い訳する。

産まれてくる赤子に用意した産着には、既にＦの文字が刺繍されていた。

「フェリクス、というのは長すぎたかもしれぬ。フェルやフィンにすればよかった。だが、……ルーデンの国を統べる王の名前だもの。やはり、誉あるものでないとな」

フェリクスというのは、その昔、始祖とともにルーデンの国を興した三傑の一人の名であった。

知恵者で、強い意志を持ち、世界を良い方向へと導いた賢者。

その名には、テレジアの願いのすべてが籠っていると言っていい。

腹の子の父親の愚鈍な有様を思い浮かべながら、テレジアは皮肉気に口の端を引き上げた。

「そうとも。凡愚な父からでも、優れた子は生まれる。私とおまえで、それを証明してやろうではないか。なあ――、…………っ」

だが、不意に腹の痛みが強まって、テレジアは声を詰まらせた。

昏倒を避けるために咄嗟に床に膝を突き、痛みをやり過ごす。

が、いくつ数を数えてみても、痛みは遠のくどころか、ますます強まるばかりだった。

「……陣痛？ もう？」

脂汗を浮かべながら、自問する。

だが、テレジアはすぐに首を振った。

まだ臨月にすらなっていない。

それに、聞いていた陣痛とは、どうにも異なる症状だ。

息が上がる。

めまいがする。

耳鳴りがして、吐き気がして――そう、妙に喉がひりつく。

瞬時に、ある恐ろしい可能性が脳裏によぎって、テレジアは青褪めた。

妃となった、それも王の子を宿した女なら、誰もが恐れるもの。

妊娠初期から早々に実家に帰省し、徹底的に人払いをしてまで、テレジアが避けようとしていたもの。

――毒。

「ぐ……ぅ」

急に、腹の痛みが増す。

それが、真に症状から来るものか、それとも毒を連想してしまった精神の働きによるものか、テレジアには判別がつかなかった。

毒にはかなり注意を払ってきたはずだ。

だとしたら、妊娠それ自体の経過に問題があるのかもしれない。

いずれにせよ、まずい事態だ。

「……クリス、タ」

テレジアはうずくまったまま、妹の名を呼んだ。

「クリスタ！ 来てくれ……！」

だが、扉の向こうから返事はない。

もしかしたら妹も、この長い昼時間を持て余して、のんびりと寝ているのかもしれないが――いや、そんなはずはない。

彼女はテレジアよりも数倍繊細で、空にこんな暗雲が立ち込めようものならば、すぐにそわそわとして、テレジアの部屋に駆け込んできたものだった。

「クリスタ！ ……クリスタ！」

――ゴロゴロ……

声にかぶせるように、雷鳴が轟きはじめる。

魔物の唸り声のような低い音に、無性に不安が掻き立てられた。

「クリスタ……？」

テレジアはじっと扉を見つめ、やがて口を引き結ぶ。

それから、冷や汗を浮かべたまま、這うようにして扉に近付いていった。

昼だからと灯りを入れていなかった部屋は、今やほとんど薄闇に覆われている。

カーテンすら閉じていない窓の向こうでは、とうとう大粒の雨が降り始めた。

ぴか、と、暗雲の隙間に閃光が覗く。

一拍遅れて、大音声の雷が響き渡る。

震える手でノブを回し、テレジアはぎこちなく繋ぎの扉を押し開けた。

ギィ、と、軋んだ音がする。

――ピカ……ッ！

ちょうどその時、稲妻が暗い部屋を照らし、そこに広がる光景を理解したテレジアは、極限まで目を見開いた。

「クリスタ……！」

獣の咆哮のような鋭い雷鳴が、テレジアの耳を刺した。