軽量なろうリーダー

所変わって、エレナが宿泊する宿屋。

そして時刻は、アインが植樹をする日の朝にまで遡る。

エレナという女は、寝るときのベッドはあまり選ばない。

それはハイム城内でも、多く仮眠をとることがあり、慣れた結果というのが正しいのかもしれない。

しかしながら、バードランドから乗った船……その船のような寝床の場合は、話は別だが。

「……んぅ？」

カーテンの隙間から、あさのひかりが差し込む室内。

もう朝なのか？エレナは少しずつ意識を覚醒させていく。

昨晩のことを思い返すと、自分はとても幸運だった。

結局、連れの文官とは再会できなかったが、こうして寝床を得るに至った。

室内は、想像していたよりも遥かに高水準で、ハイムのアウグスト邸……その自室のベッドよりも、深く眠りにつけたのだった。

ベッドも負けていると思えば、もはや笑うことしかできなかった。

それでもエレナは、溜まった疲れのせいか、ベッドに入ってからの記憶がない。それほどまでに、いい睡眠をとれたのだろう。

「……」

まだ起きたくない。この 微睡(まどろみ) の中から出たくない、そうした欲求に勝つことができず、まだベッドから体を起こせない。

だが、ベッドで黙っていると、近くから陶器のこすれ合う音が聞こえてくる。同時に茶のいい香りが鼻に届き、不快じゃない目覚めに向かって覚醒が始まった。

「……お茶？」

むくっ、とベッドから体を起こし、寝室から外に進むエレナ。

さすが貴族向けというべきか、多くの部屋が用意されており、それは全てが高品質。

内履きに足を通し、エレナは静かに扉を開く。

「あ、おはよーございます！良く御休みになれましたか？」

——……は？

大きな音を立てて扉を閉めなおし、その扉に背を当てるエレナ。

「え、え？ちょっと待って、今のって……」

最近は見ない顔だったが、それまでは数年間に渡って毎日見た顔だ。

エレナの予定では、その顔を見る機会は来ないはずだったのだが、どうしてかその顔が姿を見せた。

「ちょっとー、エレナ様ー？急に扉閉めるのってひどくないですかねー？」

——間違いない。

声も本物で、間違いなく"彼女"だ。

服装がメイド服な事を抜かせば、それこそ"今まで"通りの彼女で間違いない。

「あ、そういえばこの服どうですか？似合ってますよね？自覚はあるんですけど、やっぱり似合ってるって言われると、喜んでしまう乙女心と言いますか……」

自分が迷ってるのが馬鹿らしくなるほど、しょうもない話をしてくる彼女の声。

それを聞いたエレナは、大きく大きくため息をつき、覚悟を決めて扉を開けた。

「……なんで、貴方がここにいるのよ」

「なんでっていわれても。ここイシュタリカですし、私が居てもおかしくないでしょうに」

「そうじゃなくて……わかるでしょ？私の言いたいこと」

額に手を当てて、自由に振舞うリリに声を掛ける。

「そこはほら、あれですよ！キュピーン、って来ちゃったので、私がエレナ様のところに参ったってことですね、うんうん」

「全くもって、何一つ意味が分からないわよ……」

敵国にいるというのに、こうした会話。

どうなるかと緊張していたエレナも、さすがに気分が困惑してくる。

「っていうか、私が先に聞いたんですけど。そろそろ似合ってるか言ってくださいよーもう」

わざわざ、『ぷんぷん！』と口にするリリ。

「……はいはい。似合ってるわよ、それは認めてあげる」

「ふふふー。ですよねー？まぁ、自覚はあったんですけど」

くるりと一回転し、スカートをふわっと浮かせるリリの姿。

していることは可愛らしいのだが、スカートの下にあるナイフは見せないでほしかった。

「随分とたくさんの凶器なのね」

「あ、一本いります？」

へらへらと笑いながら、一本のナイフを取り出され、すかさずエレナが返事をする。

「いらないわよ！そんなの貰ってどうしろっていうのよ……」

「あー……。エレナ様って、運動苦手ですもんね」

「っ……！」

正体を見破ったときのリリは、今のように自由気ままだったことを思い出す。

それまでの彼女は、とても優秀な文官であり、礼儀正しい女性……そんな印象だったのだが。

「……お茶冷めちゃいますけど、飲まないんですか？」

「飲むわよ！もう！」

今では正反対どころか、別の生き物のようにすら思わせる。

「おぉー！いい飲みっぷりですね」

リリはそう言って拍手をするが、こんなので拍手されても嬉しくない。

少し熱めのお茶だったが、それを気にせず一気に飲み干した。

「……それで？どうしてリリがここにいるのよ」

「ですから、ここってイシュタリカですし」

「そうじゃなくて！なんで私の場所がわかるのって聞いてるの！」

数秒の思考の後、わざとらしくぽんと手を叩き、満面の笑みを浮かべるリリ。

「詳しくはお伝え出来ないんですけど、一つだけお教えしますね！」

それは当然だろう。わざわざ、味方でもない相手に情報をくれてやる意味がない。

「エレナ様って、文官一人連れてきてましたよね？」

「……えぇ、はぐれたけど確かにいるわ。まさか、もう捕まえて拷問にでも？」

「いえいえ……発想が怖いですよ。そんなことはしてませんってば」

苦笑いを浮かべたリリを見て、エレナは一安心した。

「ですが彼は、もうハイムに戻ることはありません」

「——っ！？ど、どういうことかしら？」

まさかもうすでに殺された？そう思ったエレナだったが、リリの答えは違っていた。

「亡命ですよ。ちなみにエレナ様がはぐれたんじゃありません。彼が自分から離れていき、我々の騎士に接触しました」

「……嘘、でしょ？」

「本当ですよ。あ、ちなみに、エレナ様のことを知ったのは、彼からの情報じゃありません。ここまで期待させといてなんですが、別口の情報なんですよねー」

軽く口にする言葉だが、その内容は重い。

「……って、一つだけ教えるとかいっといて、これじゃ一つじゃなかったですね。まぁ、別にいいですけど」

緩んだ表情と軽やかな足取りで窓際に向かい、リリがカーテンを勢いよく開く。

すると部屋中に朝日が広がり、エレナが一瞬目をそむけた。

「それに冒険者たちも死んでしまって、お一人なんですよね？」

「……」

「なので、私がエレナ様の案内をすることになったのです！」

呆然としていたエレナの耳に、唐突に訳が分からない言葉が届く。

「あ、案内？」

「はい。案内ですよ。イシュタリカの事、調べに来たんですよね？」

もはや言い訳もできないので、素直に頷く。

「……そうね」

「ですから、案内があるともっと楽ですよ？港に着いたとき、大きな船とか見ませんでした？」

目の前のリリが何を考えてるのか、エレナはそれが全く理解できない。

「見たけど。それがどうしたのかしら？」

「ではでは、今日はですね……その船を見に行きましょうか」

数秒固まったエレナだったが、その真意をリリに尋ねる。

「……ごめんなさい。貴方が何をいってるのかわからないのだけど」

敵に対して、わざわざそれを見せる理由が分からない。

それでもリリは、ただ黙々と話をつづけた。

「ですからー。エレナ様の興味を惹いてしまった、私たち自慢の船を見に行きましょうってことですよ？」

「あのね？ですからって言われても、そんなの理解できるはずがないでしょう？……どうして、わざわざ私に見せるっていうのよ」

何度も言うが、敵に対してするべきことじゃない。

いくらなんでも、その態度は甘すぎるのではないだろうか。

「まぁ、そんな細かいことは気にしないで結構ですよ。私の上司が許可したので、エレナ様は何も考えずに、ただ楽しんでくれればいいんですから」

一方のリリは、やれやれと言うように両手を振り、締まらない様子を見せるばかり。

「……ん！」

勢いに押され続けたエレナが、無言でティーカップをリリに押し付ける。

「むふふー……お代わりですね。少々お待ちくださーい」

そうしてリリは、エレナからティーカップを受け取った。

「たった今、正直に答えたばかりなのよ。……貴方たちの神経、どうかしてるんじゃないの」

そう。ついさっき、イシュタリカを調べに来たと口にしたばかりなのだ。それなのに、何も仕掛けてこないのが不思議で堪らない。

「大体、貴方の上司って誰なのよ……もう」

「あー！やっぱり話し方がクローネ様に似てますね、もう"くりそつ"ですよ！」

「前も言ったけど、親子なんだから当たり前でしょうに……」

リズムを狂わされるどころか、もはや遊ばれてるようにしか思えなかった。

「ちなみに、私の上司はウォーレンって方ですよ」

お代わりを用意し終えたリリが、またもエレナの驚くことを口にした。

「……まさか、私を案内しろって言ったのは——」

「お察しの通り、ウォーレン様のご指示ですね。"お客様"として扱うように……そう言われてますので、滞在期間のお世話はお任せくださいねー」

「……意味が分からない」

リリの淹れた茶が美味しい。

どうしてこんなに適当な態度のリリが、こうして上等な茶を用意することに驚く。

「国賓としては扱えませんが、ウォーレン様のお客様として扱う。まぁ、こんな感じですよきっと」

そう言って、メイド服を着たままソファに座る。

「あぁ、それと。お帰りの際は、あの家畜船に乗らなくていいですよ」

「か、家畜船？」

「エレナ様がイシュタリカに来るときに乗ってきた、あの汚くてボロい船の事です。あれは見るに堪えないので、別の場所から帰ってもらいますね」

「どういうことよ……。それならなに？まさかイシュタリカの船で送ってくれるとでも？」

家畜船と言われても否定ができず、エレナは別の部分から内容を尋ねた。

「気が付くの早いですね。実はその通りです。行き先はエウロなんですが、そこからの馬車も手配するんで大丈夫ですから」

「はぁ……。国に帰ったら、なんて言い訳すればいいのやら」

「亡命した人のせいでいいと思いますよ。どうせ彼は、もうハイムとは関わる事ないでしょうから」

エレナは考える。

あまり嘘もつきたくなかったので、難しい心境だ。

「イシュタリカの船に乗って帰るか、イシュタリカに住むか。どちらかになるって思っててくださいね」

嬉しそうな表情でそう語るリリは、自信満々な声色をしていた。

「……そう。なら仕方ないわね、貴方たちの船で帰るのを楽しみにしているわ」

だがエレナは、同じく嬉しそうな表情を浮かべ、リリの望む答えとは真逆の返事をする。

するとリリが徐々に表情を変え、エレナの事をじっと見つめた。

「ほんっと、強情ですよね。黙ってここに住めばいいのに」

一転して、つまらなそうな顔を浮かべたリリが、こうして不平を漏らしてしまう。

「ごめんなさいね、リリ。貴方と話すのは楽しいの。だけど、ハイムは祖国だわ」

こればっかりはエレナの本音。リリと話すのは苦じゃければ、ハイムを捨てきれない気持ちもある。

柔軟に考えられるクローネとグラーフが、時折羨ましく感じる程だ。

「でも、本当に捕えなくていいの？宰相殿といえども、全てを勝手に決められるわけじゃないと思うけど」

「……別に、私は知りませんよ。閣下はすごい方ですし、そこんとこは問題ないですから」

不貞腐れたリリを見て、エレナはようやく素直に笑みを浮かべられた。

起きてからずっと、リリに気圧されっぱなしだったが、ついに一矢報いた思いだ。

ソファの上で膝を抱き、ぶつぶつと文句を口にするリリを見て、エレナは少しばかりの保護欲を掻き立てられる。

「リリ？貴方、朝ごはんは？」

「昨晩から携帯食料だけですけどー？哀れみですかー？エレナ様は宿のお食事でしたもんねー？」

ハイムの城で働いていたころは思わなかったが、こうした素のリリを見ると、別の感情が湧き出てくるのが不思議だ。

文官の時の彼女でもなく、ナイフを突きつけた彼女でもない。これが、リリという女性の本質なのだろうか。

「せっかくだもの、一緒に朝食にしましょう。それでもう少し、詳しい話を聞かせてもらうわね」

昨晩の食事も絶品だった。ならば、残念な食事しかとってないリリにも、何かを食べさせてあげたい。

「……食べ物で釣るだなんて、ハイムの重鎮も落ちたものですね。これだから私達に気づかれるんですよ」

「はいはい、何とでも言いなさい。使える手段は何でも使うのよ。だから、私がイシュタリカまで来たんでしょ？」

クローネとは似ても似つかない人柄だが、それでも二人目の娘が出来たみたいで楽しかった。

痛い所を突かれたが、エレナは落ち着いてその言葉を対処する。

「呼び鈴で宿の人に声を掛けるから、少し待ってなさいね」

敵地に居て、更に目の前にはその敵がいる。

立場を考えればこんな状況のエレナだったが、思いのほか落ち着いていた。

自分から出来ることがない。そんな感情もあったのだが、それ以上に、リリがそうなるよう仕向けていたのかもしれない。

リリが口にしたことや、自分の状況。

多くの事を考えても、まだ正解が見えてこなかった。

——だからまずは、腹ごしらえだ。

与えられた時間を有効に使うためにも、エレナはそこから始めることに決める。

「……海の幸。盛りだくさんで」

「はいはい。港町だものね、そう頼んでおくわ」

もしかすると、距離を測り損ねていたのはエレナだけでなく、リリも同じなのかもしれない。

エレナはそう考えて、もう一度小さく笑みを零した。