作品タイトル不明
果実と"果実"
「いえ、アイン様？立派な果実がどうの……なんて言ってる場合じゃ」
ディルの指摘も 尤(もっと) もだ。
「あぁ、ごめん。あまりの事態に、俺もそれしか考えられなかったよ」
「……お気持ちは理解できますが」
二人して苦笑いを浮かべるしかなかったが、徐々に参加者たちが声を上げ始めた。
何が起きたんだ、王太子殿下が何かしたのだろうか……と、多くの声が聞こえる。
——どうしよう？
アインとしても、咄嗟の事で判断が付かなかったが、その様子を見て、オリビアが口を開いた。
「……これは未来のイシュタリカ王。王太子アインの力の象徴です。王太子はドライアドの血を引き継ぎ、数少ないドライアドという存在の中でも、更に稀有な力に恵まれた王太子。そのため、王太子が望んだからこそ、このような大樹が生まれたのです」
つい先ほどまで、オリビアも動揺した姿を見せていた。
それでもアインが困っているのを見て、咄嗟にこうした説明を口にしだす。
「王太子は海龍討伐の英雄というだけでなく、自然界にも影響力を持ちます。初代陛下が統一なさったこのイシュタリカへと、豊かな自然の恵みをもたらすのです」
いつもは大きな声なんて上げないオリビアが、珍しく、演説するかのように大きな声を上げる。
「王太子は自ら、この記念植樹の 集(つど) いを祝いました。お帰りの際には、この果実を１つ持ち帰るといいでしょう」
最後に微笑んだオリビアが語り終え、数秒の間静寂に包まれた。
アインはどうなるかと反応が不安だったが、その心配は杞憂に終わる。
「王太子殿下は……まさに初代陛下の再来なのかもしれん！」
「我らが英雄であり、自然の恵みをくださるとは……もはや、その偉業に驚くばかりだ！」
「おぉ！我らが王太子に栄光あれっ！」
アインが元から好意的に思われていた、その影響も確かにある。
それだけでなく、オリビアの演説も功を成したのは事実。アインは心の中で礼をした。
——あとでちゃんと、口に出してお礼をしないと。
「オ、オリビア様……？その様な事をいって大丈夫なのですか？」
マーサが小声でオリビアに尋ねる。
「えぇ、実際アインがしたことだもの。それにしても大きいのね……こんなリプルの木なんて、見たことがないもの」
10mを軽く超え、その高さは30mに届くほどの大樹。
リプルの木は高くとも、10mにすら届かない。だからこそ、この異常な成長が衝撃的だったのだ。
「確かに大きいですが……アイン様、一体何をなさったのですか？」
オリビアの言葉を聞き、マーサは今度はアインに尋ねる。
「大きくなれよって声かけただけなんだけどね。……俺も大きくなっちゃったし、なんか親近感沸いてきた」
へらへらと笑うアインを見て、マーサは額に手を当てた。
一方アインとしては、ドライアドの血を引く魔王。その影響があると考えていたが、そのことは口にしなかった。
「はぁ……。アイン様、少し失礼します。お母様、梯子でも借りて参りますね」
いつものことだ。
特にディルからすれば、アインが突拍子もないことをするのは当たり前のことで、もはや慣れっこ。
オリビアが果実を持ち帰ってといったので、ディルは梯子を借りに向かう。
「ありがと、頼むねディル」
歩き出したディルを見送り、アインはリプルの大樹に視線を戻す。
——それにしてもでかい。
「ねぇねぇアイン」
「はい？なんでしょう」
するとオリビアが、楽しそうな様子でアインに声を掛ける。
「あのリプル。美味しそうね」
「木も大きいんですが、果実も大きいですよねあれ。それにいい色で……」
何を話すかと思えば、この親子はすぐに味の話か、と。
先程まで慌てていたオリビアが、あっさり順応している姿を見て、マーサは深くため息をつく。
「俺たちも持って帰りましょうか。せっかくですし、王都にも土産として送りましょう」
「えぇ、そうですね。きっとお父様も気に入ると思うの」
「美味しかったら、城でも試してみますね。マーサさん、多分大丈夫だよね？」
「……はい。きっと、大丈夫かと」
ただただ呑気な会話を聞き、割とどうでもよくなってきた部分がある。
アインが原因という事も分かっているため、緊急事態とも思えなかったからだ。
「ただいま戻りました。大きめの梯子を借りてきたので、きっと届くかと……あれ？お母様どうかしましたか？」
「……別に、何でもない」
戻ってきたディルは、疲れているマーサを見て不思議そうな顔を浮かべた。
——その後。騎士が梯子で木に登り、豊かな果実をもぎ取り参加者に配ったのだった。
＊
夕方になり、ようやく宿に戻ってきたアイン一行。
アインの希望通り、リプルの大樹から果実をもぎ取り、傷がつかないように持って帰った。
美しい色艶に、皮を剥かずともわかる芳醇な香り。そしてそれ以上に驚きだったのが……。
「すごい……立派で、とても大きいですね」
大事そうに、果実を両手で包み込むように持つオリビア。
「……」
手つきが卑猥に思えたのは、自分の心が汚れているからだ。
アインはそう考えて、邪念を振り払う。
「数倍はありますね、アイン」
「そう、ですね。本当に大きくて驚きました」
オリビアが大きさを称えたように、このリプルの果実はとても大きい。通常の4,5倍はありそうな大きさで、手に取った時は本当に驚いたのだ。
「マーサ。切ってもらえるかしら」
「畏まりました。では、少々お待ちくださいね」
オリビアから果実を受け取ると、マーサはそれを皿の上に置き、器用な手さばきで切り始める。
ちなみに、ディルはドアの外で警備をしている。
「っ……すごい果汁に、香り」
ナイフを入れると、一気に漏れ出す黄金色の果汁。
その漏れ出した果汁に比例して、今まで以上に芳醇な香りが部屋中に広がる。
この香りだけでも、ちょっとしたアロマと思える程の香りだった。
「蜜も多く詰まっております。あの数秒でどうやってここまで立派に成長したのか……本当に不思議です」
不思議そうにしながらも、マーサはナイフを丁寧に使って、その果実を切り分ける。
城で食べることができるリプルは、高い品質のものが選ばれ搬入される。
そのはずだったというのに、アインが育てたリプルは、城のリプルよりも遥かに高水準のようだ。
「では、切り分け終わりましたので、どうぞお召し上がりください」
「ごめんなさい、マーサ。悪いけど、もう一つ切ってもらえるかしら？」
「……構いませんが、結構な量となりますよ？」
「いいのよ。私とアインが食べるわけじゃないの」
首を 傾(かし) げて、何を言ってるのかと疑問に思ったマーサ。
「食べなくてもわかるわ。それはマーサもでしょう？」
「……はい。確実に、このリプルは今まででも、類を見ない程の品かと思われます」
香りと果汁、そして蜜を見る。すると、舌が肥えているこの面々であれば、食べずとも多少の事は分かってしまう。
「だからよ。せっかくの機会だもの、マーサとディルも食べなさい。丁度いい時間だから、休憩ついでに食べてきていいわよ」
「あぁ、なるほど。それはいいですねお母様。そういうことなので、ディルにも食べさせてやってください」
アインもすぐに同意して、オリビアの言葉を後押しした。
「……で、ではお言葉に甘えまして、１つ頂戴いたします」
マーサは急いでナイフを滑らせて、すぐにもう一つを切り終える。
「こちらをどうぞ。アイン様、オリビア様」
マーサは、手に付着した果汁をふき取って、切り終えたリプルを並べた皿を置く。
目の前に来ると、更にその香りが強く漂ってくる。
「えぇ、ありがとう。じゃあ何かあったら声を掛けるから、しばらく休憩してきてね」
「畏まりました。ではアイン様、お一つ頂戴して行きますね」
「うん。美味しく無かったらごめんね、それじゃまた後で」
多分、美味しくないという事はないだろう。
それはマーサも分かっていたので、静かに頬を綻ばせてドアに向かった。
「一般的な果物だったのに、こうなると高級食材ね」
「言われてみるとそうですね。まずは食べてみましょうか」
アインの言葉をきっかけに、二人はフォークでリプルを口に運ぶ。
「……」
「……」
口に運んだ後。二人は何も語ることなく、ただ黙々と咀嚼し続けた。
噛むたびに広がる果汁の瑞々しさに、柔らかくもシャキッとした食感。極めつけは芳醇な蜜で、貴金属を思わせるような、高貴な甘さが続いて来た。
「はぁ……これがアインの味なのね」
一切れ目を食べ終えたオリビアが、恍惚とした表情でそう口にした。
頬を若干赤らめて、艶めかしい声をしている。
「え、えぇ。俺が育てたリプルの……ですが」
自分の味と言われれば、アインも色々と危険信号を発する必要がある。
「でも、似たようなものでしょう？」
「聞き取り方によっては、ちょっと危険というかなんというか」
これ以上は口にできないので、察してほしい。
「あらあら、アインは何を考えちゃったんですか？……ふふ」
オリビアは、近年でも稀に見る程のご機嫌な様子。それは恐らく、アインとの時間が多く取れているからだろう。
……ペロ、と果汁を舐める仕草が、狙っているようにしか思えない。
「美味しかったですね。……それじゃ、傷む前に全部いただきましょう」
オリビアの仕草に関しては、一考する価値がある。
しかしながら、今はこの果実が主役だ。オリビアの言葉を聞き、アインも再度フォークを伸ばす。
「本当に美味しいですね、これ」
「えぇ、そうね。でももしかすると、植樹された他の苗は成長できないかもしれないですね」
二切れ目を頬張っていたオリビアが、飲み込み終えてからそう返事をした。
「音を立てて水を吸ってたぐらいだもの。きっと、一生懸命土の中の栄養も吸い取ってると思うわ……」
「……肥料かなにかを、追加しておいた方がいいですね」
言われてみれば確かに。
むしろ、リプルの大樹にとっても、栄養がない土は良くないだろう。
「そうですね。後でマーサにも伝えておきましょうか」
あんな成長を前にして、園芸に関する技術も知識も関係ないわけだが、やれることをやっておいても損はない。
「お爺様たちも、喜んでくださるでしょうか」
「ふふ、もちろんですよ。何をしてああなったのか、なんて問いただされるとは思いますけど……」
オリビアの言う通り、その可能性しかない。
とはいえ、シルヴァードは魔王化についての話を知っているので、意外とすんなり受け入れてくれるかもしれない。
アインとしても、原理が分かっていないので、それぐらいしか説明することが無いのだが。
「いつも苦労かけちゃってますから。申し訳ないですね」
苦笑しながらも、アインはこう口にした。
「大丈夫ですよ。お父様も、なんだかんだと楽しんでるみたいですもの」
アインにはまだわからないが、娘のオリビアからしてみると、そう感じる節があったのかもしれない。
アインとオリビアは、こうしてゆっくりと会話を楽しみながら、この特別なリプルの味を楽しんだ。
＊
その後は、軽く仕事をしてから夕食を取り、入浴を終えてからベッドに入ろう。
アインはそのつもりだったのだが、その計画は途中から破綻することとなった。
「……はぁ、いいお湯だ」
少し早めに夕食を取り、オリビアが先に入ってといったので、アインは一足先に入浴をしていた。
昨日よりも早めの時間帯のせいか、海景色のほとんどが、ルビーの様な茜色に染まっている。
「うん。これなら、お母様が絶賛するのもわかる」
湯船の縁に体を乗り出して、窓いっぱいに広がる景色を目に焼き付ける。
「えぇ、そうでしょ？……アインと一緒に、この景色が見たかったんですよ？」
ふと、背中一杯に押し付けられる、柔らかく暖かな果実。
水風船でもなければ、決して固い肉質でもない。そんな特別な感触が、アインの背筋に伝わった。
同時にアインの首に手が回され、耳元へと彼女の顔が近づけられる。
「っ！？お、お母様！？え……え！？」
「はーい。お母様ですよー」
本当にどうしたのかと思う程、ご機嫌なオリビア。
酒を飲んでいるわけでもないため、完全に 素面(しらふ) なオリビアの姿がここにある。
「急にどうしたんですかっ……？」
「うん？だって、アイン昨日言ってたじゃないですか。水着着たら一緒に入浴してくれるって」
「言いましたけど。それは昨日の話だったんじゃ……」
「そんなの聞いてないもの。アインが 何時(いつ) 、昨日の限定だって言ってたんですか？」
オリビアが言う通り、アインは昨日限定なんて口にしていない。
もはやただの屁理屈だが、オリビアの口調で話されると、普通の理屈に聞こえてくるのが不思議だ。
「いや、その。お母様としても、そういう意味だったんじゃないのかなと……」
「いいえ？違いますよ。だって私も、そんなこと一言も言ってないでしょう？」
耳元に当たるオリビアの声がくすぐったくて、アインは少し体を震わせる。
するとオリビアの身体も連動して動き、背中にあたった物体が柔らかく震えた。
「あんっ……こら、暴れたらだめですよ？」
——色っぽい声もやめてください。
なんて言えるはずもないので、アインは心中で考えるだけに留めた。
男としての悲しい 性(さが) を感じて、今日も脳内カティマに頼る必要があるのか、とアインは考える。
「はぁー……やっぱりお風呂はいいですね」
アインの心境なんて全くわからないオリビアは、アインに抱き着きながらも、湯船の温かさに浸っていた。
「景色もいいし、アインにもこうして近づけるもの。……これだけあれば、私はなんでも頑張れるんですから」
——……。
「……はい。お母様が言うように、たまにはこんな時間もいいですね」
ふと、先ほどまでの葛藤が消え去った。
産まれた時の事、ラウンドハートでの事を思い出す。
それまでの境遇を考えると、こんな葛藤なんて大したものじゃ無いのかもしれない。
オリビアの言葉を聞いていると、そんな感傷に浸ってしまった。
なにせ、掛け替えのない大切な家族なのだから。
「……あ、紐解けちゃった。ごめんなさい、その……水着、取ってもらってもいいですか？」
水面の揺れに乗りながら、アインの目の前にやってくる水着。
先程まで、オリビアの胸元を隠していた一品が、今アインの目の前へとやってきた。
「——はい。どうぞ、お母様」
聞き分けのいい声色で、目で見ないようにして水着を拾い、背後のオリビアに手渡す。
「ご、ごめんなさいね……アイン」
するとオリビアは一度離れて、水着を付け直しているようだ。
当然のことながら、アインは振り返ることなんて考えていない。
——……早速前言撤回だ。お帰りなさい、俺の葛藤。随分と早い帰宅だったね？
こうして、アインの二日目は賑やかに幕を下ろしたのだった。