作品タイトル不明
診療所へ
聖都シエルは断食期間中だからか、大通りの食堂のほとんどは閉店し、人通りも少なくなっていた。
「国民の中で断食を行うのは聖職者や 敬虔(けいけん) な信者など、ほんの一部なんだがな。国の方針として示されているから、営業したくてもできない状況なんだろう」
閉店しているように見せかけて、裏で営業しているお店もあるという。
裏口から入って、こっそり注文するらしい。
いろいろ大変なんだな、と思ってしまう。
馬車は大通りを抜け、ギリギリ通れるくらいの狭い道を過ぎ、石畳がでこぼこな下町に到着する。
「ここからは歩きになる」
「わかりました」
馬車が走行できるほど道が広くないらしい。
狭い道では子ども達が歩いていたが、ユリウスの姿を発見するとギョッとし、悲鳴を上げて逃げていった。
そんな様子を見て、ユリウスはため息をひとつ零す。
「あの、先ほどの子ども達はいったい……？」
「貴族に 搾取(さくしゅ) されると思ったのだろう」
その昔、なんでも貴族が労働力を得るために、下町の子を拐かす事件があったらしい。
「ホフマン家が関わった事件も、貴族全体がやっていると思い込んでいる者も多いようで、このとおり避けられている」
「そういうわけだったのですね」
遠くからも子どもの声で「貴族がやってきた！ 窓を閉めて！」なんて声が聞こえてくる。ユリウスは切なげな表情を浮かべ、目的地まで向かった。
行き着いた先は、診療所の看板を掲げる建物。
壁には蔓がびっしり這っていて、扉は外れかけている。窓から見える中の様子も薄暗く、機能している建物とは思えない。
ユリウスは慣れた様子で扉を開くと、中へと入っていく。
「先生、いるか？」
「はいは～い、いますよお」
のんびりとした返事が奥の部屋から聞こえた。
「その声は、ユリウス君かな？」
「ああ、そうだ」
ずんずん奥へと入る。
内部はかなり老朽化しているようだ。床は湿気をたっぷり吸っているからか、歩いているとボヨンボヨンという妙な弾力があった。
診察室らしき部屋には、ボサボサ頭に無精髭を生やした、白衣姿の男性がいた。
年齢はよくわからない。
若くも見えるし、年老いたようにも見える。
年齢不詳というやつだろう。
ユリウスが先生と呼ぶ男性は私を見るなり、パチパチと手を叩いて喜び始めた。
「わあ、ユリウス君が恋人を連れてくるなんて！！ 今夜はお祝いだあ！！」
「まだ恋人じゃない！！」
まだとは？ と思ったものの、きっと聞き違いだろう。
今はその発言を気にしている場合ではなかった。
「じゃあ、恋人候補を紹介しに来てくれたの？」
「そんなわけあるか！ 今日、紹介したいのはこいつらだ！」
ユリウスはそう言って背負っていた包みを先生の前に置き、結びを開いて見せる。
はらり、と布の下から登場したのは、頭蓋骨と腕と思わしき骨。
「ぎゃあ！！」
突然だったからか、先生は跳び上がって驚いていた。
もっと出しようがあったのでは……と思ってしまう。
すぐにユリウスがごめんなさいと謝ってしまった。
「いや、いいけれど、びっっくりしたあ！ これ、どこで貰ってきたの？」
「神学校の校舎の屋根裏にあった。これだけではない。他にも大量にある」
「ひえええええええ……！」
先生は戦々恐々とした様子で頭蓋骨と骨を覗き込む。
「うわあ、これ、うわあ……」
「何かわかるのか？」
「これね、うーーん、きちんと魔法で解析しないとわからないけれど、全身の血を抜かれて死んだご遺体だと思うよ」
「なっ――！？」
先生は腕の骨を手に取り、机に向かって軽く叩きつける。
すると、あっさり砕けて折れてしまった。
「普通の骨だったら、こんなに簡単に折れやしないんだ」
先生は引き出しから同じような骨を取りだす。
「これもね、人の骨なんだけれど」
「どうして机にあるんだ？」
「処刑された罪人の骨だよ。競売にかけられていたんだよねえ。献体として競り落としたんだよお」
ユリウスの顔は思いっきり引きつっていた。
私は人々の健康のために必要なのだろう、と自らに言い聞かせ、なるべく顔に出さないようにする。
「魔力が骨にまったく残っていない証拠だよ」
「魔力、ですか」
「そう！ この国では聖力って呼ばれているかなあ」
ここでユリウスが先生の紹介をしてくれる。
「彼はクーリィ・ジャム。アインホルン聖国では珍しい〝魔法医〟だ」
魔法医、という存在を初めて知った。
なんでも魔法医というのは魔法の力で診断し、魔法薬を処方してケガや病を癒やす存在だという。
「祖国から亡命したあと、行き倒れているところを、ユリウス君に助けてもらったんだよね」
この建物も、ユリウスが買い与えたものだという。
「もっとまともな建物にしたほうがいいって言ったんだが、ここにしたいと聞かなくって」
「いやあ、もう二度と忙しくなりたくないから」
なんでも祖国では患者が国中から殺到し、寝る暇もないくらいだったという。
「ここでの穏やかな暮らしを提供してくれたユリウス君には、感謝しかないよ～」
「おおげさな」
「謙遜しないで」
話が逸れてしまった。
「この頭蓋骨と骨は、詳しく解析したいから、預かってもいいのかな？」
「ああ、むしろ預かってほしいと頭を下げようとしていたところだ」
あの日から、ユリウスは毎晩のように悪夢をみていたという。
「悪夢かあ……。まあ、死んだあと、こんな姿で放置されたら、怒りたくなる気持ちもわかるよねえ」
頭蓋骨の数から、相当な人数のご遺体があることがわかる。
ユリウスがみた悪夢で、ミイラみたいに全身の血を抜かれたような姿をした者から、〝我々の体をどこにやった〟と訴えられた話を思い出す。
あれは複数体の亡くなった魂が、救いを求めるメッセージだったのかもしれない。
「まあ、この国はいろいろご事情があるようだから……。問題は誰がやったのか、だよねえ」
「ああ……」
もしかしたら屋根裏に、行方不明となった者の亡骸があるのではないか。
ユリウスの兄バルドルも……なんて思ったものの、言い出すことはできなかった。
「何はともあれ、骨を調べることが先決かな。何かわかったら、魔法で手紙を飛ばすから」
「ああ、頼む」
ひとまず先生に解析を任せ、私達は診療所をあとにしたのだった。