作品タイトル不明
第１６２話「メイベルとデートする」
それから、俺とメイベルは町に出た。
「私、人間の町でお散歩するのは初めてです」
メイベルは目を輝かせてる。
ここは『ノーザの町』の大通り。
まわりにはたくさんの 露店(ろてん) が並んでいる。
ここで売っているのは、主に野菜や肉などの食料品。
たまに雑貨やアクセサリーなども並んでいる。
国境地帯の交易所よりも、安価なものが多いみたいだ。
「……やっぱり、魔王領とはかなり違いますね」
「……そうだね。品数は、ライゼンガ領の方が多いみたいだ」
俺が言うと、メイベルは首をかしげて、
「それもそうなんですけど。やっぱり人間の世界の市場はすごく『揃っている』気がします」
「揃っている？」
「はい。統一感があるというか……みんな一緒な感じがするというか……すいません。うまく言えないです」
「ううん。なんとなくわかるよ」
国境地帯の交易所には、色々な種族がいた。
人間、エルフ、ミノタウロス、リザードマン、ドワーフ。
あの場所は、まさに種族のるつぼだった。
「──でも、この町の市場には人間しかいない。メイベルの言う『揃っている』というのは、そういうことなんだろ？」
「す、すごいです。トールさま。私の言いたいことをわかってくださいます！」
メイベルは感動したような顔で、何度もうなずいた。
「この市場を見ていると、人間が亜人や魔族を恐れる理由がわかるような気がするんです。この中に別の種族がいると、すごく目立ちますから。私も正体を隠してここにいると、なんだか不安で……」
「気持ちはわかるよ。俺も、帝都で似たような気分だったから」
「トールさまも？」
「帝都で俺のまわりにいたのは、強力な戦闘能力を持つ貴族ばっかりだったからね……」
戦闘力を持たない俺にとって帝国貴族は、異種族のようなものだった。
たぶん、貴族たちにとっても、俺は異物だったんだろう。
親父や帝国貴族は、そんな異物を許さなかった。
だから俺を追放することにしたんだろうな。
「というわけで、俺は魔王領の方が落ち着くんだ。メイベルと同じだよ」
「私とトールさまが、おんなじ……」
「でも、不安なら、宿舎に戻ろうか？」
「いいえ。行きます」
メイベルは、ぐっ、と、 拳(こぶし) を握りしめた。
「せっかく来たのですから、トールさまと一緒に、人間の町を歩いてみたいです！」
「わかった。じゃあ、はぐれないように……」
気づくと、俺はメイベルの手を取っていた。
メイベルが、大きな目で、俺を見た。
それから──メイベルは自分の手を重ねて、軽く、握り返した。
白くて細い指が、かすかに震えてる。
だから俺たちは互いの指の間に、指を滑り込ませる。その震えが、止まるように。
「そ、それじゃ行こうか」
「は、はい。トールさま」
俺たちは市場に向かって歩き出す。
『部分隠し用ヘアーピース』のおかげで、メイベルのエルフ耳は隠れてる。
フードをかぶっているのは、それでも落ち着かないからだろう。
おそろいで俺もフードを被ってる。一般的な旅人の姿だから、目立たないはずだ。
足元には白猫のソレーユがいる。
市場の入り口で待っていたソレーユは、俺の身体を駆け上がり、空いてる腕にしがみつく。
俺は右手でメイベルの手を握りながら、左手でソレーユを抱える。
両手が 塞(ふさ) がってるけど、どのみち俺に戦闘能力はない。
それなら、ソレーユが側にいてくれた方が安全だ。
それに、近くの木には赤・青・黄色のフクロウ──なりきり 羽妖精(ピクシー) がいる。
俺たちを護衛してくれるみたいだ。
「見てくださいトールさま。美味しそうなお菓子がありますよ」
メイベルが露店のひとつを指さした。
店先には、 飴色(あめいろ) の焼き菓子が並んでいる。
「『ノーザの町』名産のお菓子だね」
「にゃーん」
俺と猫のソレーユがうなずく。
あれはソフィア皇女を訪ねたときに、お茶 請(う) けに出てくるものだ。
俺も食べたことがある。
「メイベルは食べたことなかったっけ」
「は、はい。どんな味がするのでしょう？」
「甘くて美味しいよ。少し食べにくいけど──」
「……食感はサクサクパリパリなのよ。生地にハチミツが練り込んであるのだけれど、もう少し量が多い方がソレーユの好みなの。まおうりょ──いえ、故郷の焼き菓子の方が洗練されているのよ。あと、かじると生地がぽろぽろ落ちるのが食べにくいの……にゃーん！」
俺とメイベルの耳元にささやくソレーユ。
店のおばさんに不審に思われないように『にゃーん』を付けることを忘れない。さすがだ。
「買って帰って、みんなのおやつにしようか」
「そうですね」
「にゃーん」「「「ホーホーホー」」」
メイベルがお金を払って、焼き菓子を受け取る。
繋いだ手に力が入る。緊張してるみたいだ。
人間の世界でメイベルが買い物をするのは、初めてだからね。
応援するように、俺は手を握り返す。
そのたびに反応が返ってくる。ぎゅ、ぎゅっ、って。
「……ふたりとも、両手がふさがっちゃいましたね」
「……そうだね」
「……手が塞がってると、危ないですね」
「……ひったくりが出るかもしれないからね」
俺とメイベルは、繋がったままの手を見た。
「いやいや、この町は辺境にしちゃ、むちゃくちゃ治安のいい町だよ？」
不意に、露店のおばさんが言った。
「前はそうでもなかったけどね。ソフィア殿下がいらしてから、かなり安全な町になったのさ」
「そうなんですか？」
「ごらん。町のあちこちに『オマワリサン』がいらっしゃるだろ？」
言われてみると確かに、道の角には兵士の人たちが立っている。
アイザック部隊長率いる『オマワリサン部隊』だ。
「『オマワリサン』は、町のあちこちにいらっしゃるのさ。最近は『レディ・オマワリサン』もいるからね。なにかあったら、すぐに対応してくれるよ」
「そういえば以前、子どもがさらわれるのを見かけたことがありますけど……」
それは、以前にアグニスと来た時だ。
子どもが連れ去られるのに居合わせたから、『防犯ブザー』で止めたんだ。
その時は、あんまり治安がよくない町だって思ったんだけど。
「そうだね。あの事件から、アイザック・オマワリサンさまは『ハシュツジョ』というものを設置されたのさ」
「『ハシュツジョ』というと……勇者世界の？」
「わたしら 庶民(しょみん) は知らないけど、そうらしいね」
『ハシュツジョ』というのは、勇者世界で『オマワリサン』が住んでいる場所だ。
それをアイザックさんは『ノーザの町』にも設置することにしたのか。
よく見ると『オマワリサン部隊』の後ろには看板があり、『第１２ハシュツジョ』と書いてある。
店のおばさんによると、同じものが町のあちこちにあるそうだ。
困ったときは、あの看板のある場所に行けばいい……そんなことを、店のおばさんは教えてくれた。
俺たちはお礼を言って歩き出す。
焼き菓子は一旦、『超小型簡易倉庫』に入れて、また、手を繋ぎ直すと──
「オマワリサーン！」
声がした。
『超小型簡易倉庫』を開けたときに、うっかり『防犯ブザー』を使っちゃったかと思ったけど──違った。
道の向こうを見ると、町の子どもたちが『オマワリサン部隊』に手を振ってる。
兵士さんは苦笑いして、子どもに手を振り返してる。
それがうれしいのか、『ハシュツジョ』の看板のまわりに、子どもたちが集まってきてる。
なるほど。『オマワリサン』は、この町の人気者なのか……。
「すごいな。この町は」
「はい。本当に治安のいいところです」
「それもあるけど……人間の世界で、兵士が 威張(いば) ってないのはめずらしいんだよ」
「そうなんですか？」
「帝国は『強さ』が最優先だからね。戦闘力の弱い庶民のことは、見下してる人が多いんだ」
帝都の衛兵だって威張ってた。
ケンカや強盗が起きても、呼ぶのをためらうくらいに。
『そんなことでオレたちをわずらわせるのか！』って感じだったからね。
でも、この町の『オマワリサン』は、普通に町の人たちに溶け込んでる。
子どもたちも、兵士たちを恐れていない。
そういう町は、人間の世界では珍しいんだ。
「これが、ソフィア皇女の統治能力ってことかな」
「そうですね。本当に優秀な人ですから」
メイベルは、ふと、気づいたように、
「でも、この町では『防犯ブザー』を使いにくいですね。使ったら、『オマワリサン部隊』の人たちが来ちゃいますから」
「……たぶん、ソフィア皇女とアイザックさんは、それも計算に入れてるんじゃないかな」
「え？」
「『オマワリサーン』の声がすれば、すぐに兵士たちが反応する。つまり、犯罪が起こったらすぐに反応できるわけだ。その声が『防犯ブザー』によるものなら、魔王領の者がいるのもわかる。俺たちの位置も特定できるからね」
「た、確かに。そうなりますね……」
「兵士さんが『オマワリサーン』の声に反応するようにしているのは、そういう意味もあるんだと思うよ」
「ほ、本当にすごい人ですね。ソフィアさまは」
「彼女が帝国のトップに立ってくれればいいんだけどね」
ソフィア皇女には人望がある。人の上に立つための能力もある。
弱さを知っている。
弱い者の気持ちもわかる。強さへのこだわりもない。
ソフィア皇女なら、帝国を優しい国にしてくれると思う。
ただひたすら強さを求めるわけじゃなく、領土を広げるのでもなく。
みんなが安心して暮らせる国にしてくれるんじゃないだろうか。
「でも今は、彼女が『ノーザの町』の領主でいてくれるだけで十分だ」
「そうですね」
「おかげで、こうしてメイベルと一緒に町を歩けるんだから」
「……はい」
「にゃーん」
「ごめん。ソレーユもね」
「にゃ、にゃーん」
時刻は、お昼の少し前。
町の大通りを、俺たちはゆっくりと歩いている。
手はずっと、繋いだまま。
会話が少なくなったのは、照れくさいから。
こうして一緒に歩いていられるだけで十分──そんな気がするんだ。
その後も、俺たちは市場を見て回った。
露店に寄って、お昼用の食材を見たり。
アクセサリを見て、思わず素材を『 鑑定把握(かんていはあく) 』しそうになったり。
リボンを３本 (メイベルと、ルキエとアグニスの分）買ったり。
ちょっとしなびた果実を買って、木の下に座ってかじったり。
そんな時間を過ごしていると──
「ホーホー。ルネでございます」
黒いフクロウのルネが、俺たちのところにやってきた。
「書状をお届けにまいりましたー」
「ありがとうルネ。ルネも、果物食べる？」
「いただくのでございます。あ、ソレーユ。口のまわりが果汁だらけですよ？」
「にゃーん。にゃにゃーん」
「猫のふりをしても駄目です。そこに水場があるから、洗ってさしあげます」
「にゃーん────！」
遠ざかっていくふたりの声を聞きながら、俺は書状を手に取った。
３通あった。
そのうち１通が、ルキエからのものだ。
ルキエがくれたのは『例の箱と異世界の武器の資料の交換に応じるべし』という命令書。
魔王が交換に同意したという、公式の文書だ。
残りの２通は、ケルヴさんからのものだ。
帝国に勇者召喚をさせないための、偽手紙のアイディアについて書かれている。
ルキエに頼んだはずだけど、ケルヴさんが担当してくれることになったのかな？
ケルヴさんの結論は簡単だった。
──偽手紙で『ハード・クリーチャー』の危険性を訴えるべき、だ。
素直に『勇者世界には我々では敵わない魔獣がいる』ことを書けばいい、ということか。
……やっぱり、それしかないよな。
帝国も蜘蛛型の魔獣『魔獣ガルガロッサ』やサソリ型の『魔獣ノーゼリアス』の脅威はよくわかっている。その危険性を訴えるのが一番いいからね。
さすがはケルヴさん。的確な指摘だ。
でも、どうして文字が乱れているんだろう。まるで馬車を揺らしながら書いたみたいに、文字がゆがみまくってる。しかも文章が途中で終わってる。
もう一通にはなんて書いてあるかというと……あれ？
「……なんだろう。これ。すごく変な書状なんだけど」
「なにが書かれているのですか？」
「メイベルも読んでみて」
「あ、はい。えっと……『爆発しそう』『頭がぐちゃぐちゃ』『常識ってなんだろう……』と書いてありますね」
「どういう意味かな……？」
「わかりません。でも、 宰相閣下(さいしょうかっか) のことですから、きっと、深い意味があるのだと思います」
「もしかしたら……２つの手紙を組み合わせろってことかな？」
宰相ケルヴさんは『お掃除ロボット』のコンペの時も、すごいアイディアを出してくれた。
あのときくれたのが、シンプルさを極めたような、丸い図だった。
それをヒントに『球体型お掃除ロボット』ができたんだ。
今回も同じような意味が込められているなら──
「帰ったら、ケルヴさんのアイディアを元にした『偽手紙』を作ってみるよ。メイベルもチェックしてくれるかな」
「はい。お手伝いします」
「ありがと。じゃあ、帰ろうか」
俺たちは手を繋いで、宿に向かった。
なんだか今日はずっと、メイベルとこうしているような気がする。
まだ事件は終わってないし、これからソフィア皇女とリカルド皇子の交渉も残ってるけど──今は、これでいい。
こうしてふたりで町を歩けただけで、十分だ。
「色々買い物をしましたから、帰ったらお昼を作りましょう」
メイベルは俺の手を握ったまま、笑った。
「それから、えっと……人間の町の歩き方を、もっと教えてください。あ、でも、トールさまはお仕事がありますね。それが終わってから、お願いできますか？」
「もちろん。いいよ」
「それから、トールさまにはお昼寝をして欲しいです。昨夜もきっと『振動ウッドハンマー』と『低周波ベルト』を作るのに夜更かしをされていたのでしょう？ だから、休んでいただきます。夕方になったらアグニスさまも帰ってきますから、一緒にご飯を作って……それから、それから」
「急がなくてもいいよ。メイベル」
気づくと、メイベルのほっぺたが真っ赤になっていた。
「俺たちは、ずっと一緒にいるんだから。急がなくていいんだ」
「は、はい！」
メイベルはうなずいた。
それから、ふと、言葉の意味に気づいたように……頬を押さえて、
「え、トールさま……それって」
「さ、さぁ、じゃあ帰ろうか。ソレーユ、ルネ。羽妖精のみんなも、一緒に帰るよ」
「にゃーん」「「「ホーホーなのですー」」」
こうして、俺とメイベルの町歩きは、無事に終わり──
俺はメイベルの淹れてくれたお茶を飲みながら、『偽手紙』を仕上げて──
そんな、のんびりした午後を過ごしたのだった。