作品タイトル不明
第１５９話「ソフィア皇女、帝国部隊についての話を聞く」
その後、俺たちは小屋を出て、林の中で身を隠した。
「──アグニスさまは、すぐに来てくださるとのことでした」
伝令から戻ってきた 羽妖精(ピクシー) のルネは、そう教えてくれた。
アグニスはアイザックさんと相談して、部隊を２つに分けていたそうだ。
半分は球体型『お掃除ロボット』の追跡に、もう半分は距離をあけて、俺たちの後をついてきていた。
だからアグニスは、意外なほど近くにいた。すでにこっちに来るそうだ。
「アグニスさまの部隊には『オマワリサン部隊』の一部が同行しているそうです。小屋の見張りは彼らに任せましょう」
「首謀者が戻ってきたら、彼らが対応してくださいますわ」
ソフィーとドロシーさんは言った。
俺もエルテさんも、その意見に賛成した。
ここは人間の領土だからね。
小屋の見張りも、人間の部隊に任せた方がいいだろう。
「あとは『耐火金庫』を持ち帰れば、今回の作戦は終了だな」
「無事に終わってよかったですね。トールさま」
「うん。あとは、帰って戦利品を分けるだけだからね」
ちなみに『耐火金庫』は、俺の『超小型簡易倉庫』の中にある。
これはみんなで話し合って決めたことだった。
これで魔王領側が『耐火金庫』を、『ノーザの町』側が『異世界の手紙と資料』を所持したことになる。
ソフィーたちは『耐火金庫』を望んでいる。
俺たち──というか、俺個人として欲しいのは、『異世界の手紙と資料』の方だ。
今はお互いが、お互いの欲しいものを所持する状態になっている。
俺たちは友好関係にあるけど、表向きは、互いの勢力の代表でもある。
だからこうして、バランスを取らなきゃいけないらしい。面倒だけどね。
「では、 捕虜(ほりょ) の皆さん。あなた方は『ノーザの町』へ連行いたします」
ドロシーさんは言った。
捕虜の男たちは後ろ手に縛られた状態で、 数珠(じゅず) つなぎにされている。
彼らは帝国の砦から『例の箱』を奪った犯人──あるいはその仲間だ。
そして大公国は帝国から、その砦の調査を任された経緯がある。
その関連で、砦から箱を奪った連中をと取り調べることになっているんだ。
「町に戻り次第、 尋問(じんもん) いたしますわ。あの箱を手に入れた状況。あれでなにをしようとしていたのか。首謀者の正体について、知ってることをすべて話していただきます」
「……う、うぅ」
捕虜の男たちは、がっくりと肩を落としてる。
彼らはもう『ノイズキャンセリング・コート』を着ていない。
外に出る前に、目隠しと一緒に外したからだ。
だけど──
「……なんでも話す。だから沈黙の世界に放り込むのはやめてくれ」
「……まっくらで、耳鳴りだけが……キーンと続く世界は嫌だ。嫌なんだ……」
「……あんな能力を持っている上に……『ダークウルフ』をあっさり全滅させるなんて、何者なんだ……あんたたちは」
「「「………… (がくがくぶるぶる）」」」
男たちは膝をがくがく震わせてる。
目隠しされて、『ノイズキャンセリング・コート』で周囲の音を消されたのが、よっぽど怖かったみたいだ。
まぁ、しょうがないよね。人里で魔獣を飼ってた連中だからね。
「お疲れさまでした。カナンさま」
林の木に寄りかかって、ソフィーは大きく伸びをした。
彼女はフードを被ったまま、俺を見て、
「カナンさまのおかげで調査は成功です。本当に、ありがとうございました」
「お礼はいいですよ。俺も、貴重なアイテムに触れることができましたからね」
「そう言っていただけるとうれしいです。それと……」
ソフィーはうつむいて、照れくさそうに、
「カナンさまにはこれからも『ソフィー』と呼んでいただけたら……と」
「いいんですか？」
「親しい方には、愛称で呼んでいただきたいのです」
「わかりました」
「リアナのことも『リーナ』と呼んであげてください」
「そっちは本人の許可を得てからの方が」
「あら……それは残念です」
ソフィーはいたずらっ子みたいな笑みを浮かべて、それから、胸を押さえた。
彼女の胸元には、『異世界の手紙と紙束』が入っている。
旅人の服の内側には、貴重品を入れるための隠しポケットがある。
ソフィーはそこに、例の資料を隠すことにしたんだ。
「これは絶対に落としません。ご安心ください」
「俺も『例の箱』はちゃんと町まで届けます」
「あとで交換いたしましょうね」
「そうですね」
「ちゃんと、お互いに手を伸ばして、必要なものを受け取るということですよ？」
「……？ はい。わかってます」
「 言質(げんち) をいただきました」
ソフィーは満足そうにうなずいた。
魔王領と『ノーザの町』側は、手に入れたものを公平に分配することになっている。だから言質を取る必要はないんだけど……？
「私も魔王領の者として、立ち会ってもいいですか？」
俺の後ろでは、メイベルが真面目な表情でうなずいてる。
「もちろん。メイベルにはちゃんと見届けてもらわないと」
「はい。魔王領に戻るまでが、私のお仕事です」
「気を引き締めないとね」
「もちろん、油断しないようにいたします」
俺とメイベルは顔を見合わせて、うなずいた。
それから、しばらくして──
「お待たせいたしましたので」
林の向こうから、アグニスがやってきた。
火炎巨人(イフリート) の 眷属部隊(けんぞくぶたい) と、『オマワリサン部隊』も一緒だ。
到着したアグニスは、俺とメイベルに笑いかける。
それから、エルテさんやドロシーさんと打ち合わせを始めた。
「捜索チームの皆さまが、ご無事でなによりでした」
アグニスはチームの全員に向かって 会釈(えしゃく) した。
それから、彼女はソフィーの方を見て、
「色々とお話したいことはあるのですけど……まずは、『オマワリサン部隊』の人から、ソフィア皇女さまに緊急の連絡があるそうなので」
「緊急の連絡ですか？」
「──失礼します。殿下」
護衛部隊から兵士が進み出て、ソフィーの前に膝をついた。
「部隊長アイザック・オマワリサン・ミューラより、殿下にご伝言がございます。直言をお許しいただけますか」
「許します。どうぞ」
「……ここで申し上げてよろしいのですか？」
「構いません」
ソフィーは言った。
俺たちは捕虜の男たちに『ノイズキャンセリング・コート』を 被(かぶ) せた。
もちろん。裏返しで。
男たちは真っ青になったけど、短時間だから我慢してもらおう。うん。
「申し上げます。アイザックさまの部隊が、帝国の部隊と 遭遇(そうぐう) いたしました。先方は、帝都より極秘任務を受けてきたと言っております。また、隊長らしき人物が、ソフィア殿下との会談を望んでいらっしゃるとのことです」
……帝国兵か。
たぶん、交易所とソフィア皇女のところに来た、侵入者の仲間だな。
侵入に失敗したから、堂々と話をすることにしたのかな。
まったく……いさぎよいというか……ずうずうしいというか。
「隊長らしき人物とは？」
「リカルド・ドルガリア殿下……とのことです」
沈黙が落ちた。
ドロシーさんも、ミサナさんも、おどろいたような顔をしている。
俺たちだってそうだ。
まさか、ここで帝国の皇子の名前が出てくるとは思ってなかった。
「リカルド皇子が会談を希望する理由は？」
「『極秘任務のために、ある者と交渉を行うこととなった。ついては「ノーザの町」に協力願いたい』とのことです」
「わかりました。よーくわかりました」
何度もうなずくソフィー。
彼女は俺の方を見て、苦笑いを浮かべている。
なんとなく、彼女が考えてることがわかった。
極秘任務というのは『例の箱』の件だろう。
交渉相手は捕虜の男たちか。それともダリル・ザンノーかな。
仮にダリル・ザンノーだとしたら、奴が小屋にいなかった理由もわかる。
帝国の皇子との交渉のため、外で準備をしているんだろう。護衛の魔獣でも集めに行ったのかな。
あとで捕虜の男たちに聞いてみよう。
「会談に応じましょう」
ソフィーは言った。
「場所は『ノーザの町』で、日時は……これから私たちも休まなければなりませんから、明後日の正午としましょう。護衛は、それぞれ１名。それに加えて、こちらは記録係を同席させます。この条件を先方に提示してください」
「記録係ですか？」
「交渉の内容は一字一句違えることなく、記録しなければなりません。仮に『例の箱』に関わる件なら、魔王領の皆さまにも関係があります」
ひと呼吸おいて、ため息をつくソフィー。
「ですから、誰でもわかるような記録を残す必要があるのです。言質をとる……いえ、言った言わないの問題にならないように」
「承知いたしました！」
「リカルド皇子の部隊には監視をつけてください。私たちが戻るルートと、彼らがいる場所がかぶらないようにしましょう」
「はい。殿下！」
そう言って、『オマワリサン部隊』の兵士さんは走り出した。
「……まさか、リカルド殿下がこちらにいらしているなんて」
ドロシーさんは、ぽつり、とつぶやいた。
「ソフィア殿下は、リカルド殿下がなにを望んでいるのかおわかりなのですか？」
「想像はつきます。また、それに対しても一案がございます。こんなに早く使うことになるとは思いませんでしたが」
そう言って、ソフィーは俺の方を見た。
「ことは急を要するようです。『ノーザの町』まで『耐火金庫』を運んでいただいてもよろしいでしょうか？」
「もちろんです」
俺はうなずいた。
「ただ、その場で戦利品を交換するとなると、魔王陛下の許可が必要になりますが」
「そのために交渉を２日後としました。その間に、魔王さまにお話を通していただけますか？」
「わかりました。すぐに伝令を出します」
『ノーザの町』に箱本体を渡して、魔王領は中の資料を得る──これについて、ルキエは許可をくれると思う。俺たちは箱の説明書を手に入れているからね。
『鑑定把握』で素材についても調べてある。
研究を進めれば、いつか、箱のコピーを作ることもできるだろう。
ここでオリジナルの『耐火金庫』を渡しても、問題はないと思う。
もちろん、ルキエの許可を得られればの話だけど。
箱そのものはそれでいいとして、問題は異世界の資料をどうするかだ。
『異世界の手紙と紙束』を読めるのは俺しかいない。
だから俺が 翻訳(ほんやく) して、コピーを作ることになる。
『ハード・クリーチャー』と勇者世界の情報は、広く皆に知らせるべきだと思う。
その上で、帝国に『勇者召喚の禁止』を明言させないと。
勇者世界に新種の魔獣がうろついていることは確定した。勇者召喚を行っても、来るのは勇者じゃなくてそいつらだ。
勇者召喚は絶対に禁止しなきゃいけない。
ただ、どこまで情報をオープンにするかは、ルキエの判断次第だ。
手紙には、勇者世界の兵器についても書かれている。
それを読んだ帝国が『資料もよこせ』なんて言ったら、めんどくさいことになるからね。
あの資料は危険だ。
手紙に『様々な武器を提案してきた』とあったように、いくつかの束に分かれていた。たぶん、それぞれ別の武器について書かれているんだろう。
ひとつ目の表紙をちらっと見たけど、剣のようなものが書かれていた。
『超高振動ブレード』って……一体なんなんだろう？
「魔王領文官のエルテさまに、ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」
そんなことを考えていたら、不意に、ソフィーが声をあげた。
「今回の捜索チームですが、魔王領側はエルテさまがリーダーなのですね」
「は、はい。間違いありません」
「では、お願いいたします。交渉の場での記録係として、カナンさまに立ち会っていただくことはできますでしょうか？」
……俺を？ 皇子との交渉の場に？
「『例の箱』の事件は、魔王領の皆さまと共に解決したものです。ですから、交渉の内容は魔王領の皆さまにもお伝えするつもりです。ならばいっそ、最初から魔王領の方に立ち会っていただいた方がよいでしょう」
理にかなってた。
さすがソフィーだ……と思って見たら、彼女は、不安そうな表情だった。
……そっか。これから会う相手は皇子だもんな。
しかも、ソフィーのところに調査兵を送り込んだ可能性もある奴だ。
不安になるのも当然だよな。
「──皇女殿下のご配慮に感謝いたします」
エルテさんは軽く頭を下げた。
「記録係についてですが……私個人としては構いません。錬金術師さまは──？」
「俺を記録係として、会談に立ち会わせてください」
俺は言った。
「魔王陛下には書状で許可を取ります。この件が魔王領にとって価値のあることだと、言葉を尽くして説明します。だから、同席させてください」
交渉についてソフィーに入れ知恵したのは俺だからね。
その結果を見届ける義務があるんだ。
「ありがとうございます。カナンさま。それでは、町に戻りましょう」
ソフィーは俺たちを見回して、そう言った。
「魔王領の皆さまにも宿舎を用意いたします。『ノーザの町』で休んでいってください。心ばかりのおもてなしをいたしましょう」
そうして、俺たちは『ノーザの町』に向かうことになり──
俺はルキエに、事情説明のための書状を出すことになるのだった。