作品タイトル不明
第７５話・探求心
――この世界には神が居る。これは全ての国が等しく持つ、共通認識だ。
世界の概念を司る神々。十柱の「従属神」と、五柱の「上位神」。世界を構築するあらゆる要素は、全て神が司っている概念。人が息を吸って生きるのが当然のように……この考えを疑う者はいない。この異世界に生まれた者達は、この考えを当たり前のように信じている。
そして、実際問題……何も間違っていない。
この世界は、神の力が大きく関わっている。世界の起源の段階から、神の御業が関わっている。国の成り立ちから、神の気配が漂っている。
西の魔国では、土の神や農業の神が広く信仰されており。
東の帝国では、戦の神や鍛冶の神の派閥が多く。
そして南の王国では、海を司る海神の信仰が根強く広い。
生活に根差している。神の力と恩恵は、国の特色にも関与しており……異世界の人々は、神との距離が近い。疑う隙間すら無い。有るのが当然で、無い世界など想像だにしていない。
だからこそ…… 一(・) 度(・) で(・) も(・) そ(・) の(・) 神(・) を(・) 信(・) 仰(・) し(・) て(・) い(・) る(・) と(・) 言(・) っ(・) た(・) の(・) な(・) ら(・) ……繋がりが生じる場合がある。
誤魔化しは効かない。嘘も虚言も通じない。それだけ神との繋がりは深い。
例えそれが、軽口の類だったとしても――神と人は繋がる時がある。
細く、薄い糸なのだとしても――可能性は消えない。
◇◇◇
そこは、世界の何処かに在る、神の住まう領域。
遥か遠くの天の彼方か。あるいは視界には映らない世界の裏側か。
いずれにせよ解っているのは、地上に生きる生命体には決して認識できない空間であること。
そんな世界の――地上では「天界」と呼ばれる神の住まう土地に、一人の女性が居た。
無数の書棚が、雲海の上に果てしなく伸びている……そんな異質な場所に。
黒縁の眼鏡。淡い空色の髪。野暮ったいローブを身に纏った……美女。
容姿や服装に拘っている様子はない。化粧っけもない。香油の匂いすらしない。あるがままの姿で、ただローブを羽織っているだけの女性。それなのに……目を見張る程の美貌。
人間では有り得ない美しさを纏っている。存在そのものの格が違う。
仮に各国の王都でこの女性が歩けば、皆が放っておかないだろう。着飾ればどれだけの美貌に変わるか想像もできない。
だが、眼鏡の麗人は自らの容姿に、なんら執着はしていない。
彼女が執着するものはただひとつ――新たな「知識」である。
「うおーん、おんおんおん……」
で、そんな眼鏡美女は現在、ひたすら泣いていた。咽び泣いていた。
手にしている書物は、「地上の事柄」が記された書物。その内容を見て読んで、感動に打ち震えているのだ。よく見ると鼻水まで垂らして全力号泣。美女のガン泣きである。
「すごい！ すごいよ南王国……！ あなた達、本当にすごいっ！ 何なの、ここ最近の躍進ぶりは！？ お姉さん、涙が止まらなくて止まらなくて……」
えぐえぐ泣きながら本の頁をめくる眼鏡美女。
彼女のめくる本に記されている地上の事柄……それは南王国の文化についてだ。
食文化、衛生技術、生活魔道具、保存や熟成技術……一朝一夕では決して発展しない、数々の文化が急成長を遂げている。
少し前までは緩やかな成長速度だった。人の歴史の歩みは、少しずつ土台を作っていく地道な作業。それが当たり前で、それが必然。どの時代でもどの国でもそうだった。
それが今――何倍もの速度で進んでいる。
眼鏡美女は震える手で、更にページをめくる。
――発酵管理に関する実験記録。
――油の温度帯による衣の食感比較。
――魔力格納型冷却箱の改良案。
目に映るのは、試行錯誤の列だ。
与えられた技術ではない。積み重ねていく過程の歴史。
「うぉぉぉぉぉぉん……尊い……」
眼鏡美女が、再びでかい声で泣き始めた。とてもうるさい。
「見てよこれ……！ 失敗して、記録して、次の改善点ちゃんと書いてる……！？ 『温度を変えてみたが、衣が油を吸いすぎて失敗』って書いてる……！ 『次は油の量と鍋の厚みも条件に入れること』って書いてるぅぅぅ！！」
人が積み重ねて試作していく様を、彼女は見る。
ズルではない。南王国で発展中の技術は、ちゃんと人間達が創り上げている「知識」だ。
本を持つ手が、ふるふると震える。
眼鏡の奥の瞳が、ダバダバと涙を流す。
そして両手で本を抱きしめて、天を仰いだ。
「こういうのが……こういうのが……大っっっっ好きなんだよぉぉぉおお！！」
天上において、更に天高くまで響く歓声であった。
誰にも見られることなく、誰にも注意されない。どんな大声をあげても、この空間で彼女を止める者は一人として存在しない。
だからこそ、彼女は流れるように別の本を掴む。
書架には、まだまだ幾つもの本が並んでおり……この棚にあるのは全て南王国の事柄。
「保存食の研究……化粧品の改良……手順、併用、分岐……うわぁぁぁぁぁぁ！！」
めくればめくるほど、眼鏡美女の情緒がおかしくなっていく。
彼女の読み進める内容は、全てに共通する解がある。
丁寧な仮説。
明文化された失敗。
前の記録を踏まえた次の一手。
読めば読むほど鼻水が出る。だから、鼻をすすりながら次々に読み漁る。
――髪を痛めない洗剤の配合テスト。
――皮膚刺激の少ない化粧水の試作。
――試作品ごとの肌の潤いアンケート。
「うおーん、おんおんおん……尊死しちゃう……こんなの尊すぎて死んじゃうよぉ……！」
ついに眼鏡美女は、その場にぺたりと座り込んだ。
ローブの裾をぐしゃっと握り、わんわん泣きながら笑っている。
「何これもう……偉い……偉すぎる……！ 誰だよ、こんな真面目に試行錯誤してるの……王都？ 王家？ 職人？ 全員まとめて撫で回したい……！！」
半泣き半笑いの顔で、目元をごしごし擦りながら……彼女はふと、眉をひそめた。
「……でも、あまりに発展が急すぎる。ここ一年ほどの「根っこ」が、なんかおかしい」
突如として真剣な目になる。
そして、先程までの泣きっぱなしの残念美人の姿からは想像できない――あまりに高度な魔法術式が展開された。
手にしている本、書架に収められている本の一冊一冊から「由来の糸」を読み取る術。
今、彼女の視界にはページの文字だけでなく、そこに至るまでの「知識の流れ」が薄い光の線として見えている。
南王国。
王都。
第二王女、アウローラ・ウィル・ミラ・アウストラリス。
侍女隊と護衛隊。
第一王女、レジーナ・スィル・ステラ・アウストラリス。
王宮の技術官。
そこまではいい。
それぞれの努力の軌跡が、しっかりと見える。
けれど。
「……ここ」
いくつもの線が、ある地点で一本に集約されていた。
冷蔵技術。
低温熟成。
油の扱い。
洗剤・石鹸・化粧品。
衛生観念。
調理器具の形状。
全ての根に、別方向から差し込んだ「一本の線」が混ざり込んでいる。
眼鏡の奥の瞳で、その線の先を見据える。奥へ奥へ――逃さぬように。
そして見た。見つけた。
「……うわ、この森かぁ」
思わず、といった風に漏れる声。
同時に広大な大陸地図が、彼女の背後にふわりと開く。
南王国。そのすぐ北に広がる魔境の大森林。
線は、王都から北へ北へとのび――その途中で途切れた。
視界に入るノイズ。魔境の大森林を、ぐるりと取り囲む「見えない輪」。
全てを遮断するその「輪」は、彼女の視界さえも弾いた。
「あー……やっぱ駄目か。あそこって管轄外だからなぁ……」
額に手を当て、苦笑。
ならばと、その外縁を辿る。
記録の余白。侍女隊のメモ。アウローラの報告書。
ところどころに、同じ単語が生まれていた。
――森の賢者の住まい。
――森の賢者から聞いた話。
――森の賢者の調理器具。
「森の賢者……ふむ？」
眼鏡をくい、と押し上げて……彼女の中で興味の戸が開く。
腕を組み思考。そして探索。「糸」が伸び、更なる知識が映し出されていく。
「森の賢者。人間？ エルフ？ ドワーフ？ いや、でもこの体系化された知識の入れ方……地上の既存文化じゃない……？」
確認するように呟きながら、魔法を発動。
彼女の左手に、一瞬で白きメモ帳が現れる。
そして右手には筆。そのまま流れるように、走り書きが始まった。
「ここ一年での技術飛躍。分野の広さ。食、衛生、生活魔道具。再現の可能性を前提とした説明。第二王女アウローラを介した継続的な知識流入……」
凄まじい速度でメモ帳が埋まっていく。
無数の文字列が、白い紙を黒色に変えて――眼鏡美女の口元に楽し気な笑みが。
「……やばい。この導き方、すごい好き。尊くて理想的」
王国の発展の根元に居る、賢者の輪郭。
知識を、再現可能な形で国に渡している。けれど完成品を渡しているわけではない。賢者は知識の基礎と、到達点の形だけを教えて――その過程を秘している。
結果、王国は到達点を目指して試行錯誤することになり、技術がきちんと身に付いていく。
ただ与えるだけではこうはいかない。研究し、探索し、思考し……その果てに生まれるモノを掴む導き手。伸びしろを残した、未来への発展を夢見させる道筋。
「むっはぁぁぁぁぁぁ……尊い……！」
もう何度目の咆哮だろうか。眼鏡美女はこみ上げる感情を抑えきれず、棚に額をこすり付ける。
そして棚を両手でバシバシ叩く。落ち着きがない。
「なんなのこの賢者！ こういう、成長させる教え方大好きなんだけど！！ 考える余地、成長する未来、自分の手で掴み取る成果！ どれもこれも、私好みだよ！！」
大興奮で立ち上がり、その場でぐるぐる回り始める。
完全に怪しい不審者だ。ここが地上ならば、間違いなく衛兵を呼ばれる。
「……気になる。一体何者なの、森の賢者」
回転運動を止めて、真面目な顔で考え始める眼鏡美女。
彼女は再び「糸」を伸ばした。少しでも手掛かりを探す為に、懸命に「糸」を伸ばす。
僅かな取っ掛かりで構わない。自身の「探求心」をここまでくすぐる相手――絶対に逃さない覚悟。
目を閉じ、意識を集中させて、何か正体を掴む手掛かりはないかと、「探査の糸」を伸ばし続ける。
慎重で執拗な捜索。
やがて――ひとつだけ「細い糸」が見えた。
舐めるように見て、ようやく発見できた「薄い繋がり」。
「……へ？ ……信仰心？」
けれど、掴んだ「糸」の種類を知って、思わず呆けた顔をしてしまう。
森の奥。
人の営みからは遠く離れた場所。
周囲と異質な「快適な空間」の気配。
そこから薄く細い糸が一本だけ、自分に向かって伸びている。
信徒の糸だ。信じて仰ぐ線。
ただし――
「いや、ほっそ！？ 薄すぎるんだけどこの信仰心！？ ていうか、ホントにこれ信仰なの！？ すごくおざなりに「信じてますよー」って言ってるのが丸わかりなんだけど！？」
ありえないぐらい薄い繋がり。
酔っぱらいのホラ話レベルの信用度の無さ。むしろ信仰しない方が良いまである。
むしろ――こんな糸が発生することがありえないレベル。
「ええ……？ なんでこれで信仰心が成立してるの……？ どういう人間が、どういう思考で祈れば、こんな薄い信心が成立するんだろ……？」
いわば、米粒に絵画を描いているようなものだ。
ちゃんと絵の形になってるけれど、小さすぎて誰の目にも映らない。そんな祈り。
この時点で謎ばかりな森の賢者。眼鏡美女の好奇と困惑が同レベルに膨れ上がる。
それ故に――更に深く潜る。
薄く細い繋がりを、慎重に手繰り寄せて。
やがて、ある地点に辿り着く。
そこには世界のラベル付けがなされていた。
彼女の瞳に浮かび上がる。世界そのものに刻まれた、森の賢者の名が。
―― 森奥隠者(フォレスト・ハーミット)
「……へぇ」
見えた情報を確認して、感嘆の息を漏らす。
彼女が掴んだ輪郭は、森の賢者の名前と「存在の格」だけ。
地上の人間達が語る「レベル」と同一の基準。存在の強度を示す値が、映し出されているのだが――。
「…… わ(・) た(・) し(・) と(・) 同(・) 格(・) か(・) 」
ぽつりと呟く。
自身と同等の値。地上の生命体としてはありえない数値。
十柱の従属神の位さえも超えて――。
「まあ、それはどうでもいいとして」
だが彼女にとって「存在の格」の数値など、何の興味も惹かれない。
鼻紙以下。蟻の行進の方が、よほど興味深い。
そんなことよりも。
「重要なのは――この森奥隠者から流れ出ている知識の質だよ！！」
棚から飛び出してくる記録の数々を、指先で弾く。
低温熟成の概念。
菌と発酵の扱い。
油と水の分離。
皮膚刺激の少ない界面活性の発想。
うどん、という謎の食文化。
天ぷら、という衣揚げの技法。
「見たことない単語と概念が多すぎる……！ なに、うどんって……天ぷらって……コシってなに……？ 食べ物に腰があるの……？」
メモ帳が、どんどん新しいページで埋まっていく。
記載されていく知識の多くが、彼女ですら未知な概念。
この世界に新たに刻まれていく技術体系に他ならなかった。
「……むー……」
棚の前で唸ったあと、彼女は突如ぴたりと動きを止める。
少し顎を上げ、空中に浮かぶ大陸地図と森の深部を睨む。
「知りたい」
ぽつりと、心からの声が出る。
「知りたい知りたい知りたい知りたい！！」
両手で髪をわしゃわしゃかき乱し、床の上を足踏みする。
抑えきれない感情を表現するように。
「 森奥隠者(フォレスト・ハーミット) ……！ 森の賢者……！ この試行錯誤を、誰がどんな顔で、どんな声で説明してるのか……！ 知りたい知りたい知りたいぃぃぃぃ！」
駄々っ子のように床に座り込み、ばたばた足を動かす残念美人。
止まらない。探求心が止まらない。
「むーー！！ 原典を……原典を読ませろ……っ！！」
そして、もう一度だけ探査の糸を深く潜らせる。
けれど、大森林の外縁に阻まれて全ての視線を遮る。情報が、一切伝わってこない。
判明するのは名と力量だけ。どれだけ目を凝らしても、彼の者の詳細は掴めない。
「……くっ。やっぱ駄目かぁ。あの森、ホントに管轄外なんだよね……どうなってるのよホントに」
奥歯を噛みつつ、森を睨む。
あの森へは近づけない。世界の創造と同時に存在する、別位相の領域。
なにより、あの森に昔から住まう『蛇』と『樹』の存在格は、従属神を越えて上位神の領域。理知的な判断としては、探らず近寄らずを貫くのが正しい。
だが――。
「……それで、黙っていられるわたしじゃないからね」
眼鏡美女の口元に、危ない笑みが浮かぶ。
「管轄外？ 番人？ 知識の源があって、そこから世界が面白くなってるのに？ ここから先は見ちゃダメって札だけ貼られてるの？ はぁ？」
眼鏡の奥の瞳が、めらめらと燃え上がる。
「そんなの、行くに決まってるじゃん」
勢いよく立ち上がり、パンと両手を打ち鳴らした。
瞬時に姿が光に包まれて――服装が変わる。
ローブが解け、地上仕様の服に形を成す。
丈夫な革靴。
膝までのズボン。
動きやすいジャケット。
腰には小さなポーチと、本を入れるためのサイドバッグ。
見た目だけなら、どこにでもいそうな若い研究者――元の美しさに陰りは一切無いけれど。
黒縁眼鏡の奥の瞳が、きらりと輝いた。
「よし！ たまには地上で……人間達みたいにダンジョン探索だー！」
おー！ と自分で自分に合いの手を入れ、右手を掲げた。
目を輝かせ、肩で風を切りながら、意気揚々と地上へ向かおうとする眼鏡美女。
その間際――最後に彼女はもう一度だけ、南王国の書架に手を触れた。
「これから、頑張ってきた君たちの「知識の源泉」を見に行くよ」
指先で、本の背表紙を撫でる。
第二王女の報告。
第一王女の研究。
侍女隊のメモ。
王宮の技術官たちの記録。
全てが愛おしい。前を向いて、一歩ずつ頑張って先へ進む人の光。
彼女が大好きな――ずっとずっと見てきた、人の営み。その歴史。
「君たちのやってる試行錯誤が尊いって、賢者さんに伝えるかどうかは別として……」
くすりと笑う。
宝物を見るような瞳を携えながら。
「少なくともわたしは、心の底から褒めてるからね」
そう告げると、彼女は踵を返した。
天高くの、天上の足場の縁に立ち……下界を見下ろす。
魔境の大森林は、遠目にも濃く深く、黒々とした緑で大陸を呑み込んでいる。
その南端に――森奥隠者が、静かに暮らしている。
「待っててね、森の賢者さん。あなたの「知恵と技術」の話を、わたしは聞きに行くから」
美女は悪戯っぽく笑い、次の瞬間――光の粒子となって解けた。
細かく分割された光の粒は、流星のように大気を滑り、雲を抜け、風に混ざり、森の上空へと落ちていく。
人の身では決して実現できない、天蓋の魔法式。それを息をするように実行し、移動手段として行使する。
そう。彼女は人ではない。
地上の人々が信仰する十柱の従属神――それさえも超える上位神。
五柱の偉大なる存在。その内の一柱。
創造、研究、探査、発展……人間達の「積み重ね」「工夫」「試行錯誤」から連なる努力をこよなく愛する『探求の女神』。
才能と創造を司る、知性の上位神。
その名は、探求神スキエンティア。
――人知れず、探求神が地上に舞い降りる。
その現場は、天界の書架に薄い余韻として残っただけで。
地上の誰も知ることはなかった。