作品タイトル不明
第３１話・魔国女王メトゥス・ラウルスリム①
西方諸族連合王国――俗に「魔国」と呼ばれるその中心、森と砂漠の境目に築かれた首都ラウルスリムは、昼の喧騒に満ちていた。
乾いた風に砂の匂いが混じる一方で、城を囲む森の方角からは、若葉の香りと湿り気を含んだ空気が流れ込んでくる。香辛料を煎る匂い、焼いた肉と野菜の匂い、獣人たちの笑い声、ドワーフの金槌の響き。遠く、樹海の方角では、見えないはずの巨大な何かが、時折、空気の流れを変えているようにさえ思えた。
そんな多種多様な音と匂いを、厚い扉一枚で遮断している部屋がある。
魔国の王城の一角、女王執務室。
そこに一人の美女が居た。
銀をそのまま糸に変えたような、腰まで届く流麗な御髪。
腰まで届くストレート。日光の下では白金、月光下では淡く水色を帯びる。
瞳の色は淡い 紫水晶(アメジスト) 。
少し半眼気味の、静かな眼差し。瞳の奥の紫水晶は、常に光を飲み込むような煌めきを携えている。
体は、しなやかで細身の曲線。
常に微弱な魔力を通す肉体は、折れそうで折れない強靭な柳。
次々と差し出される書類を追っていた。細身の指が、万年筆を滑らせる。否、滑らせるというより、切り裂くように、迷いなく署名を刻んでゆく。
ラウルスリム王朝第七代。
メトゥス・ラウルスリム。
それが――大陸西部、魔国を治める王の名前である。
そんな彼女の種族は――エルフ。
長い時を生きるエルフ族。その若き王。
御年、百二十の女王である。
「……」
執務机に広がるのは無数の書類。どれも王の決裁を待つ重要なものばかり。
各領地の報告、税収、意見、問題。
軍事制度、新たな人員募集、演習の予定表。
財務、法務、その他諸々。
メトゥスは流れるように目を通しながら……一つの項目で目を止めた。
それは、先に行われた南の王国との外交記録。
第一王女レジーナとの会談を思い出す。
（南の王国との友好条約は継続……あの第一王女が居る限り、それが得策）
以前にも式典で顔を合わせた事もあった、南王国の『社交の刃』。
場の空気の変化に敏感で、誰がどこで居心地悪そうかを瞬時に察する優れた洞察力。
他者の喜びや痛みによく気付き、他人が嫌悪する部分を決して触れない共感性。
ようするに――「決して超えてはならない一線」を見極める能力が、段違いで高い。
亜人が多い魔国内においても、「異種族であること」を過度に気にせず、相手の文化や価値観を、まず肯定するところから会話を始めていた。
レジーナは「違い」を責めなかった。むしろその「違い」があるからこそ面白いと会話を弾ませて、魔国の者達と交流を図っていた。
結果、大分「絆された」と言っていい。魔国の重鎮の中で、彼女を嫌う者は殆どいない。
手強い、と思いつつも、レジーナが居る限り友好は結び続けて善いと言える。
彼女の社交性が発揮され続ける限り、魔国側も悪い結果にはならない。
南王国との「取引」も、メトゥスが納得できる範疇で収まった。
なので問題があるとすれば――彼女の夫。
第一王女の夫。侯爵としてだけではなく、聖騎士としても名高い……ラディウス・アルビトリウム卿。彼の貴公子染みた容貌は、魔国の女性達の間でも有名だ。
だが、メトゥスは貴公子の甘いマスクよりも……魔国の東、「魔境の大森林・西部」に視線を向けていた聖騎士の険しい顔の方が、印象深い。
（彼女の夫、誉れ高き聖騎士ラディウス……彼は気づいたか？）
魔境の大森林の西部には……魔国建立以前から、この地を護る「主」が棲んでいる。
魔国女王であるメトゥスは、当然の事ながらその事実を知っていた。
王族として生まれた時から、脈々と語り継がれる御伽噺。
忘れた事などない。
ただ、実在すると解った時は……やるせない無力感を抱いたものだが。
故に、
（……どちらでも構わない。気付こうが気付くまいが、何も変わらない）
たとえ、聖騎士が「主」の存在を感知しようがしまいが、結果は何も変わらない。
あの「主」に、人間如きが歯向かえる訳がない。メトゥスの心は、その事実を知っている。
この魔国の中で、誰よりも知っている。
「陛下。この南王国への香辛料輸出枠の拡大についてなのですが……」
そんな、一時の感情を巡らせていると、若い外交官が書類を差し出してきた。
内容は、今まさにメトゥスが思案していた……南王国との会談記録。
「何か不満でも？ 代わりに、彼らの港湾使用料を五年間据え置き。決して悪くない条件だと思いますが？」
この港湾使用料は、南王国と魔国、双方に適応されるもの。
すなわち、五年間の間、安定して収益が約束されたも当然。
安定した収入に勝る安心は無い。国家運営は兎角金が掛かる。
その補填に充分力になってくれる友好条件だ。
王国側も、変わらぬ使用料ならば予算が立てやすい。どちらの国にとっても利点は多い。
けれど若い外交官は不満顔。
今回の友好条約の際に、「新たに決められた項目」について納得が出来ないようだった。
「し、しかし陛下。十八パーセント増しとなると、砂漠沿いの獣人部族からは、供給量の増加に対して不満が――」
「その分、南の王国からは、保存技術と船舶技術の技師を出向してもらう確約を得ています。彼らが技術を落としていけば、長期的には、香辛料を育てる土地の収益は、今より大きくなる」
女王が、若い外交官の顔色を伺うなど、する筈がない。
にべもない言葉に、外交官が口をぱくぱくとさせた。
メトゥスは、彼を見やることなく、視線を次の書類へと移す。
「だからこそ、今の負担を誰が負うかを、最初に決めておく必要があるのです」
そこまで言ってようやく、僅かだけ視線を外交官に向けた。
紫水晶の瞳に、鋭さが宿る。
眼光で体を斬られる経験を、若い外交官は初めて味わった。
「それとも――誰に負担を押し付けるのか、から話を始めましょうか？」
その一言で、執務室の空気が、わずかに引き締まる。
大臣も、税務官も、軍務官も――この国の中枢に連なる者たちは、皆、その言葉を聞き慣れていた。
理想だけを語る者たちが、「皆が幸せになる案」を得意げに持ち込んでくるたびに、メトゥスは必ずこう切り出す。
誰が、どこで、どれだけ痛むのか。
痛む者に、それを飲ませるだけの見返りを、誰が責任を持って約束するのか。
それを曖昧にしたまま、「皆」で話を進めることを、彼女は決して許さない。
「南の王女殿下は、技師団の派遣には前向きでしたよ。すぐにでも募集を始めると。安心なさい。我が国の利益は確定されたも同然です」
「……わかり、ました」
肩を落とし、渋々といった体で引き下がる外交官。
そして落ち込んだ背中のまま、退室し――入れ替わりに年老いたエルフが入室。
魔国の宰相を務める忠臣の一人。
彼は去っていく外交官の背中を見つめながら、女王に軽く視線を向けた。
「……今の彼は？」
「王国との条約について。納得がいかない箇所があったようで」
それを聞いて「ああ」と納得の溜息。
同時に浮かぶ、小さな苦笑。
「若い、ですからな……まだ短期的にしか物事を測れんのでしょう」
若輩者を見守る、厳しくも暖かい眼差し。
だが、彼も若者の弁護に回るつもりはない。
長期的な考えが出来るようになるまで、遠くから見るのみ。
すぐに視線を戻し、女王と宰相は向き合う。
今進めるべき事柄に、話を戻す。
「王女殿下あてに、非公式の親書を。文面は私が起草します。彼女は面白い話が好きですから、少しばかり、砂漠の怪談でも織り交ぜて」
宰相の目尻に、わずかな苦笑が浮かぶ。
冗談も織り交ぜるのが、柔らかな外交だが――メトゥスの案は予想の外だった模様。
「怪談で外交をなさる王は、初めて拝見いたしますぞ、陛下」
「退屈な文は、誰も二度読みません。退屈な約束は、誰も覚えません。それでは、条約の意味がないでしょう」
メトゥスは、そこで初めて顔を上げた。
紫の瞳が、執務室に並ぶ顔ぶれをゆっくりと見渡す。
尊敬、期待、不安、利益勘定。
そして、ごく少数の眼差しだけが――彼女を、別の意味で見ている。
空白の王冠を戴く者。
そう呼ぶ者たちの目だ。
それは侮蔑ではない。あざけりでもない。
言うなれば、認識だ。彼らが知っている「国の真実」を、共有している者同士の、無言の合図だった。
この国の本当の支配者は、メトゥスではない。
誰もが知っている。だが、誰も口に出さない。
「次は、徴税局から、地方税収の報告です」
宰相が空気を切り替えるように声を上げる。
メトゥスも、何事もなかったかのように視線を紙に戻した。
獣人居住区の砂漠沿いでは、今年は雨が少なく、作物の出来が悪かった。代わりに、森の縁で採れる薬草の収穫量が例年より多い。
ドワーフの山岳都市では、新しい鉱脈が見つかり、税収が跳ね上がる見込みだが、鉱山の安全整備に軍の協力が必要とある。
リザードマンの湿地帯では、他種族との交易を望む声が増え、港湾施設の拡張を求める嘆願書が添えられている。
一枚一枚、メトゥスは書類を捌きながら、頭の中で地図を思い描いていた。
南の海。東の帝国。北の山脈。そして、大陸の中心に広がる、大樹海。
魔物が巣くう広大な森の海。
その西側、魔国に隣接する地帯には、ひときわ深い緑の帯がある。
そこに、「主」が居座っている。
「……陛下？」
不意に、前線から来た軍務官が訝しげな声を上げた。
メトゥスは、はっとして瞬きをする。
「失礼。少し、考え事を」
「いえ。あの、その――大樹海西部の巡回路の件ですが」
軍務官は、どこか言いよどみながら地図を広げる。
大樹海の端をなぞるように描かれた細い線。魔国の各都市を結びつつ、樹海の中へは踏み込みすぎないように設計された、危なっかしい細道。
「先日の巡回の際、また『あれ』の気配があったとの報告が……」
「『あれ』、では分かりません。文書には『西方樹海の主』とありましたね。どちらかといえば、そちらの呼称を使ってください。軍報告に曖昧な言葉を混ぜるのは嫌いです」
メトゥスはそう言いながらも、地図の一点に視線を固定していた。
樹が密集し、描線が濃く塗りつぶされているその場所。紙の上なのに、目を凝らすと、そこだけ色が変わるような錯覚を覚える。
そこに居る。
人でも、エルフでも、獣人でも、ドワーフでも、リザードマンでもない。
神かと問われれば、天上の神々とは違う、と答えるしかない。
だが、ただの魔物かと問われれば、それも違うと、誰もが即答するだろう。
神に近い魔物。あるいは、魔物に堕ちた神。
何百年も前から、魔国の東を守り続けている存在。
大樹海の魔物たちが、東へ北へと溢れ出しても、西側への侵攻は、なぜか常に弱い。森を越えてくる大群は、途中で引き返すか、跡形もなく消え失せる。
魔国の古い記録は、その原因を、彼の存在に求めていた。
西の主。
大樹の女帝。
その足下にある国。
それが、魔国だ。
「報告によれば、「主」は、こちらに興味は示していないとのことです。ただ、森の魔物が通常より荒ぶっており、前線兵の被害が――」
「兵の補充は、森沿いの獣人部族からの志願兵で賄えますか」
「いえ、それが……」
軍務官が言い淀む。
メトゥスは小さくため息をつくと、机の上の砂時計を回した。
「では、ここでもう一度、誰に負担を押し付けるのか、から考えましょう」
軍務官の顔が、わずかに青ざめる。
宰相が、慣れた様子で手元の帳簿を開いた。
「森沿いの部族は、すでに狩猟制限と交易路の維持で、十分に負担を強いられています。これ以上、徴兵を増やすのは愚策です」
「では、砂漠沿いの遊牧民から……」
「彼らは今、南王国向けの香辛料を増産している最中です。そこで戦力を削れば、さきほど承認したばかりの条約が意味を失います」
メトゥスは淡々と、候補を切り捨てていく。
できることと、できないこと。
やってはならないこと。
「では、都市部の傭兵団を――」
「それが、最も現実的でしょう。ただし、彼らに払う報酬は？」
軍務官が口をつぐむ。
メトゥスは、わずかに口元を緩めた。
「無償で命を賭ける者はいません。……それは、とても健全な感覚です」
彼女にとって、理想論とは、現実から目を背けるための甘い毒だ。
誰かの幸福の裏で、誰かが割を食っている。
それを直視せずに「皆が幸せ」と言い張ることを、彼女は何よりも嫌う。
「傭兵団の報酬を、鉱山都市の新鉱脈からの臨時収益から捻出する案は？」
ドワーフの代表が口を開いた。
「もちろん、その対価として、彼らに優先的な武具の納入権を与えることが前提ですが」
メトゥスは、じっとドワーフを見つめた。
頑強な顎髭に刻まれた皺。その目には、計算と、わずかな侮りが浮かんでいる。
若い女王よ。どうせ、お前はこの国の根っこの部分には触れられない。私たちは知っているのだ、とでも言いたげな目。
空白の王冠、か。
メトゥスは心の中で、そっとつぶやいた。
その呼び名を、彼女は否定しない。
「悪くない案です。ただし――」
ペン先が、紙の上で踊る。
追加の条件、制限、監査条項。
「新鉱脈の採掘に従事する労働者の安全を守るための規定を、三項目追加します。傭兵団が護衛するのは、鉱山だけではなく、そこで働く者の生活も含めて、です」
ドワーフが眉をひそめる。
「それでは、儲けが」
「ええ。儲けは減るでしょうね」
メトゥスは、静かに微笑んだ。
「ですが、その程度の減益も飲み込めないほど、我々の国は貧しくはないはずです」
ほんの一瞬、室内が静まり返る。
彼女は若い。王としては、経験が足りない。
だが、「線を引き、橋を架け、時に切り捨てる」ことにかけては、誰よりも冷静で、誰よりも残酷になれる。
だからこそ、彼女は王冠を戴いている。
空っぽの王冠。真の支配者の代わりに、前線に立つ、薄い盾。
会議は延々と続いた。
北の神聖国から山を越えて届いた、僅かな交流品についての報告。帝国の新たな軍備の噂。南王国の港で流行している料理と、それに使われている食材の種類。
儀典官が持ち込んだ、来月の祭事の出席予定表。
「ここは、陛下にはぜひともご臨席いただきたく」
「……西部前線の兵を慰労する祭ですか。なら、行きましょう」
即答だった。
儀典官が少し驚いた顔をする。
「お疲れではありませんか？ ここ数日は特にお忙しく――」
「疲れた顔を兵に見せるのも、王の仕事です。『ああ、あれだけ書類の山に埋もれても、まだ立っているのか』と笑ってくれれば、それでいいでしょう」
執務室に、控えめな笑いが洩れた。
メトゥス自身も、小さく肩をすくめる。
「……それに」
窓の外へと視線を向ければ、大樹海の緑が、遠く霞んで見える。
その奥にいる巨大な影は、今日もただ黙って、こちらを見ているのだろうか。
「借り物の平和でも、それを持ち帰って見せる役は、必要ですから」
ぽつりと漏れた本音は、誰の耳にも届かなかったのか、誰も反応を示さなかった。
王とは、借り物の平和を、少しでも長く続ける係にすぎない。
魔国の平穏は、西の主の気まぐれの上に成り立っている。
それを、誰よりも深く理解しているからこそ、メトゥスは自分の王冠を「空白」だと受け止めている。
それでも――その空白を、書類と判子と、数え切れない妥協と決断で、ぎっしりと埋め尽くすことぐらいなら、彼女にもできる。
その日の執務が終わったのは、日が傾き、砂漠の空がゆっくりと紫に染まり始めた頃だった。
最後の官吏が退出し、分厚い扉が閉じる。
静寂。
メトゥスはようやく背もたれに身を預け、小さく息を吐いた。
◇◇◇
その夜、女王執務室の灯りがすべて落ちたあとも、城の最上階にはひとつだけ、遅い灯火が残っていた。
最上階バルコニー。
砂漠から吹き上げる乾いた風と、森の方角からそっと忍び込む湿った風が、そこで出会って混ざり合う場所。
メトゥス・ラウルスリムは、背もたれの低い椅子に腰掛け、膝上に開いた一冊の本へと視線を落としていた。
銀糸のような長髪は、執務用の編み込みをほどき、肩と背にさらりと流れている。月の光を受けて、淡い水色がかった白に揺らめく。深い森色のマントは脱ぎ、薄手のローブだけ。夜風が布をわずかに膨らませるたび、ラウルスリム王家の『樹の紋章』が胸元できらりと光った。
開かれた本のページには、流麗な文字が並ぶ。
異国の王子と、閉ざされた塔に囚われた姫。
世界を脅かす竜。
そして――自ら剣を取り、竜を討ち、姫を救い、民を直接守る英雄王。
古代神話。
他国から輸入された恋愛譚。
人間界で語り継がれる英雄譚。
そういった「別の世界の物語」を、彼女は好んで集めた。
紙の上の王たちは、いつも分かりやすい。
敵がいて、剣を抜いて、勝てば讃えられ、負ければ物語が終わる。
「……ふふ」
ページの先の、「幸せに暮らしました」の一文を見つめて、メトゥスは小さく笑った。
乾いた、ひびの入った笑みだった。
異国の王子に助けられる姫。
脅威を倒し、姫と王子は結ばれて、国も救われて、めでたしめでたし。
「私は、その『脅威』に護られてる側だけどね」
ぽつりと漏らした呟きは、風に攫われる。
砂漠の気配と、森の匂いを纏った夜気が、彼女の頬を撫でて通り過ぎていった。
視線を本から外し、バルコニーの欄干越しに、彼女は夜の景色を見下ろした。
城下の灯りが、星のように点々と散っている。
そのさらに向こう――闇の地平線を縁取るように、黒々とした線が見える。大樹海だ。巨木の群れが、夜の中で塊になり、そこだけ星明かりを拒むように静まり返っている。
幼い頃から、何度も聞かされた言葉が、自然と胸の奥から蘇る。
――西の森には、古き樹の女帝がいる。
――我らの国が大した戦乱もなく続いているのは、女帝の御心の賜物だ。
実際、魔国の歴史書には、その「御心」の結果としか思えない記録がいくつも残っている。
侵略軍が森を焼こうとして、謎の土砂崩れで壊滅した事件。
魔物の大群が国境へ向かった瞬間、まるで見えない手に絡めとられたように、森の奥へ引きずり込まれて消えた記録。
――それらは、王家の武勲ではない。
「女帝の 気(・) 分(・) 次(・) 第(・) 、と言っても過言ではない……か」
それは自分が言った言葉だったか、先代たちが吐き出した愚痴だったか。
もはや混ざり合って分からない。
ただひとつ、確かなのは。
魔国の平和は、ラウルスリム王朝の剣や魔法によって守られているわけではない、ということ。
根本の部分で、ずっと上位の存在に「守られている」からこそ、平和でいられる。
借り物の平和。
そう自分で名付けたときの、胸のざらつきを、メトゥスはまだはっきりと覚えている。
「私は、借り物の平和を、少しでも長く続ける係にすぎない」
口にしてみても、その定義は相変わらず、喉の奥に苦い味だけを残した。
◇◇◇
指先で、ページの角を撫でる。
ふと、紙の感触から、別の記憶へと引きずり込まれそうになる。
――病に伏した父の寝台。
――白いシーツ。
――刻一刻と削られていく時間。
部屋の空気には、薬草と、消しきれない血と汗の匂いが混ざっていた。
幼いメトゥスの前で、侍医たちが薬を調合し、祈祷師が呪文を唱え、神官が太陽神にも、森の精霊にも、あらゆる存在に救いを求めていた。
「西の女帝に嘆願を」と、誰かが言った。
それは禁じられた願いではなかった。
歴代の王たちも、どうしようもない時には、森に祈りを捧げたと聞く。
ただし――叶うかどうかは、まったくの別問題だ。
メトゥスは、眠れぬ夜の中で、父の枕元で懸命に祈った。
まだ少女の顔立ちだった頃だ。銀髪は背中の半ばほどまでしか届かず、王冠の代わりに、簡素な髪飾りをつけていた。
あの時、森は確かに何かを答えてくれた。
突風。
ざわめき。
夢の中で見た、巨大な樹の影。
そのどれが現実で、どれが幼い頭が作り出した虚構だったかは、今ではもう判別できない。
ただ――ひとつだけはっきりと覚えている言葉がある。
それは、耳で聞いたのではなく、胸の奥に直接刻まれた声だった。
――それは、枯れ落ちる枝だ。
救うべき幹ではない。
切り落としても、樹全体は持ち堪える。
だから、救わない。
簡潔で、残酷で、恐ろしいほど理にかなった判断。
メトゥスは、そのとき初めて理解した。
西の女帝は、「全体」を見るのだと。
枝葉ではなく、樹そのものを守る感覚。
枝葉の一つ二つが枯れ落ちそうなら、むしろ積極的に斬り落とす冷徹さ。
魔国の規模に置き換えるなら、その「枝葉」は、街の一つ二つ。
あるいは――ひとつの王朝、そのものですらあり得る。
あのとき、斬り落とされた枝は、自分の父だった。
王として苦しみ、病に蝕まれた身体を、女帝は救ってはくれなかった。
「……あの方は敬意を抱くべき存在……でも、頼ってはいけない存在」
現在のメトゥスは、静かな声でそう言える。
敬意の対象。
畏怖の対象。
だが、祈りを捧げてすがる対象ではない。
頼れば、必ず見返りを求められる。
それは代価とか、恩義といった生ぬるいものではなく――「枝葉の整理」と呼ばれる類いのものだ。
だから、自分は頼らない。
頼るわけにはいかない。
自分が女帝に求めるのは、ただひとつ。
――魔国を、「切り捨てる価値しかない枝」として見なさせないこと。
◇◇◇
メトゥスは本を閉じた。
ぱたりと音がして、物語の世界への扉が、いったん閉ざされる。
王が自ら剣を取り、竜を討ち、民を救う物語。
竜を倒せば、国は救われる。
「現実には、竜に気に入られた森の中の巣を、どうにか維持するぐらいが関の山、ね」
呆れたような、諦めたような口調で言いながらも、その眼差しはどこか優しい。
城下の灯りを眺める彼女の視線には、この国の人々への情が、確かに宿っている。
商人たちのたくましさ。
獣人たちの豪快な笑い声。
ドワーフの工房から響く金槌の音。
リザードマンの子どもたちが、用水路で水をはねあげて遊ぶ姿。
ひとつひとつが、枝葉だ。
女帝から見れば、ささいな枝の一部に過ぎないのかもしれない。
切り捨てれば、樹全体の健康は保たれるのかもしれない。
けれど――その枝葉を、彼女は愛してしまっている。
「女帝にとって「切り捨てる価値しかない枝」になってはならぬよう」
メトゥスは低く呟く。
祈りではない。
誓いとも、少し違う。
もっと現実的で、もっと具体的な、自分への業務命令に近い言葉だ。
「税収も、軍備も、外交も、内政も。どれもこれも、結局そこに繋がるのよね」
この国は、生かしておいた方が、森にとって都合が良い。
そう思わせ続けなければならない。
森を荒らさない。
無駄な戦を仕掛けない。
周辺の勢力を変に刺激しない。
それでいて、森の外から侵略者が来た場合には、一定以上の抵抗を示して、「守る価値のある枝」であることを示す。
その微妙なバランスの上で、魔国は千年近く、どうにかこうにか生き延びてきた。
「英雄王にはなれないけれど」
メトゥスは、椅子から立ち上がる。
バルコニーの欄干に片手を置き、夜空を見上げた。
砂漠の上の星々は、驚くほどよく見える。
大樹海の上では、枝葉の隙間から覗く星が、かすかな光の粒となって瞬いている。
「借り物の平和の『管理人』ぐらいには、なれるはず」
自嘲混じりの言葉に、誰も突っ込まない。
夜風だけが、彼女のローブの裾を揺らした。
やがてメトゥスは、本を胸に抱えたまま、バルコニーを後にする。
書庫を通り抜けるとき、棚の隅に積まれた物語集に目をやり、ほんの少しだけ口元を緩めた。
「次は……ドラゴンと手を組む王の話でも、探してみましょうか」
そんな都合のいい物語があるかどうかは分からない。
けれど、もしあれば――今の自分には、英雄が竜を斬る話より、よほど親近感が湧くだろう。
私室へ戻ると、侍女が灯りを落とし、寝支度の用意をしていた。
「陛下、本日もお疲れ様でございました」
「ええ。明日も、書類の山と、兵の補充と、税収のやりくりと……いつも通りです」
いつも通り。
けれど、それは決して悪い言葉ではない。
いつも通りの日々が続いている――それ自体が、借り物の平和がまだ続いている証なのだから。
寝台に身を横たえる直前、メトゥスは窓の外を一度だけ振り返った。
遠く、大樹海の西側。そこに鎮座する、巨大な影の気配を、心のどこかで探る。
「……あなたがいる間だけの平和だとしても」
眠りに落ちるまぎわ、彼女は小さな声で言った。
「私は、それを少しでも長く、人々のものにしてみせます」
返事はない。
ただ、森の方角から、葉擦れとも遠雷ともつかない、微かな振動が届いた気がした。
それが肯定なのか、ただの自然現象なのかは分からない。
分からなくていい、とメトゥスは思う。
大切なのは――明日の朝になれば、また同じように、書類と向き合う日々が始まるということ。
女帝にとって「切り捨てる価値しかない枝」と判断されないように。
借り物の平和を、一日でも長く保つために。
そのために、彼女は明日もまた、英雄譚では決して語られない仕事に、静かに、そして執拗に取り組むのだった。