作品タイトル不明
第３話・夕飯と麻雀
アウローラが外の客間でぐっすり眠り、夕暮れが森を薄紫に染め始めた頃。
有羽は、ひとりログハウスの床下にある扉を開けていた。
ギギ、と木の階段を下りていくと、ひんやりとした空気が頬を撫でる。
地下には、いくつもの小部屋が並んでいる。乾物の部屋、漬物の部屋、魔道具の素材部屋――そして、今回、彼が足を踏み入れるのは。
「肉の部屋、っと」
ぶ厚い扉を開けると、冷気がふわりと漏れ出した。
室内は、魔法で一定温度に保たれている。壁際には銀色の魔法陣が刻まれ、かすかに淡い光を放っていた。
天井からは、いくつもの肉塊が吊るされている。
骨付きのままぶら下がった巨大な塊もあれば、適当なサイズに切り分けられたブロックもあった。
「……いい感じ」
有羽は、その中の一つに近づいた。
表面が乾き、脂がうっすらと透き通ってきた、見事な肉の塊。
一週間ほど前に倒した「デストロイホーン」の肉だ。
魔境の大森林の内部に生息する、凶暴な牛の魔物。
体当たり一発で、強固な騎士の鎧が粉々に砕け、人間を易々と角で串刺しにする怪物。
倒すには、レベル３０付近の強者が複数必要とされる上位モンスター。
……のはずなのだが。
「先週はあいつ三頭くらい出てきたんだよなぁ。牛肉祭りだったわ」
有羽は、紐をほどきながら、のんきに呟いた。
あ、いい牛肉見つけた程度のテンションで、デストロイホーンを仕留める男である。
相変わらず、常識の尺度がおかしい。
倒した肉は、魔法で素早く捌き、保存方法を使い分ける。
燻製にしたり、ビーフジャーキーにしたり、こうして低温熟成をかけたり。
一人では到底食べきれない。
だが、有羽には「色々な使い道」があった。
保存魔術の実験用。
魔物肉の性質調査。
それから、時々こうしてやってくる客人――客人？ ……まあ、アウローラたちの胃袋を満たすため。
「さて、どれ出すかな……」
吊るされた肉を見比べながら、有羽は腕を組んだ。
「シャトーブリアン……カルビ……ロース……サーロイン……」
つぶやきながら、一つひとつに手を当て、状態を確かめていく。
「うーむ。あんまり贅沢させると、またスカウト激しくなる気がするんだよなぁ」
口ではそう言いながら、手はしっかり「高級部位」のほうへ伸びている。
有羽自身、自分の「甘さ」に薄々気づいていた。
初めて会った時のアウローラは、かなり酷かった。
心が擦り切れて、自棄になっていて、王族オーラを全開にしていて。
「私は王女だぞ！」を全身で主張していた。
森の奥に引きこもっていた有羽からすれば、正直「関わりたくないタイプ」の人間だった。
……それが、今では。
（なんだかんだで、もう二年か）
肉を台車に乗せながら、有羽は苦笑した。
最初の一ヶ月は、追い返すのに必死だった。
途中で、諦めの境地に達した。
そして雪が降り始めた冬の日に――客間を作っていた。
色々と思うところはある。
けれど――。
「……まあ、いいか。どうせなら美味いもん食って欲しいし」
自分にそう言い聞かせて、高級部位から順に切り出していく。
シャトーブリアン、サーロイン、ロース、カルビ。
スカウトに応じる気は、昔も今も、一切ない。
森から出るつもりも、王都で生きるつもりも、髪の毛ほどもない。
けれど――冷たく突き放す気持ちは、もうどこにも残っていなかった。
◇◇◇
夕闇が濃くなり、星がひとつふたつと空に灯る頃。
ログハウスの前では、大きな鉄板が据えられていた。
歪み一つ無く加工された、その鉄板は、どっしりとした重さと存在感を放っている。
森で採れた上質な鉄鉱石から、有羽が魔法で精錬したものだ。
実は、ただの鉄ではない。
「神鉄」。
鉱石の中でも最高峰とされる特級素材。
これに勝るのは、伝説の「オリハルコン」くらいのものだと言われている。
アウローラも、侍女も、護衛も――この鉄板が神鉄製であることを知っている。
初めて聞かされた時は、全員本気で卒倒しかけた。
（伝説級武具の材料で、焼肉鉄板を作るな……！）
王都の鍛冶師が聞いたら、間違いなく泡を吹くだろう。
だが、人は慣れる生き物だ。
今では、この鉄板を見ると――
「おお！ 今日は焼肉か！？」
「やったぁぁぁぁ！」
と、大盛り上がりするだけである。
食い気は、全てに勝る。
鉄板の上で、白煙が立ち上り始めた。
魔導コンロで均一に加熱された神鉄製の鉄板は、まるで高級料理店の鉄板焼きのように、一定の温度を保っている。
そこに、有羽が薄く切られた肉を並べていく。
ジュウ、と音が弾ける。
脂が溶け出し、鉄板の上で踊る。
たちまち、香ばしい匂いが周囲を包んだ。
「おおおお……」
「すでに幸せ……」
護衛たちは、すでに箸を構えたまま固まっている。
アウローラは、涎を飲み込むのに必死だった。
「ソースは三種類。醤油ベースのやつと、塩ダレと、辛いの」
有羽は、テーブルの上に小さな器を並べる。
一つ目は、醤油をベースにした甘味のあるソース。
果実や香草を煮詰めて作ったらしく、湯気だけで食欲をそそる香りがする。
二つ目は、塩と柑橘と香草を混ぜた、さっぱりとした塩ダレ。
肉の脂を切り、旨味を引き立てるように調整されている。
三つ目は、赤い色をした辛味ソース。
森で採れた辛味草と香辛料を組み合わせた、後を引く辛さの一品だ。
「よし、じゃあ――焼けたやつから勝手に取って」
「待ちかねた！」
アウローラが、誰よりも早く箸を伸ばした。
鉄板の端に寄せられた、一番いい焼き加減の肉をつまみ上げる。
「ちょ、殿下、それ一番良い肉では――」
「早い者勝ちだ！」
醤油ベースのソースにくぐらせ、ひと口。
噛んだ瞬間、目の前が軽く白くなる。
柔らかい。
歯がいらないのでは、と思うほど柔らかいのに、噛めばしっかりとした弾力があり、肉の繊維がほどけながら、濃厚な旨味が舌の上に溢れてくる。
ソースは決して主張しすぎない。
肉の味を邪魔せず、むしろ奥行きを一段深くしてくる。
「……っは」
アウローラは、思わず息を吐いた。
「う、うま……」
言葉にならない。
ただ、美味いとしか言えない。
他の者たちも、続けざまに肉を口に運ぶ。
「これは……」
「ロースなのに、重くない……」
「カルビ……脂が甘い……」
特に、希少部位のシャトーブリアンは格別だった。
さすがに量が限られているため、一人一切れが限界だ。
護衛の分も、侍女の分も、公平に配れば、それ以上は出せない。
一切れを、皆が大事そうに口に運び、目を閉じた。
「幸せって、多分こういう瞬間のことを言うんだな……」
「殿下、あと十年は命を懸けてお守りする所存です……」
「有羽様、王都に来てくださいとは言いません。月一で通います……！」
「だから通うなって言ってるんだけどね？」
有羽は呆れたように言いながらも、鉄板の上に次々と肉を乗せていく。
そのうち、彼はふと思い出したように、台所へ引っ込んだ。
すぐに、琥珀色の液体が入った瓶と、小さなグラスを抱えて戻ってくる。
「そうそう。ちょっと試したいものがあるんだよね」
「……試したい？」
「ワイン。森で採れた果実で作った試作品」
アウローラの目がまた光る。
「ワイン……！」
「昨日、飲んでみたけど結構美味かった。まあ、王都暮らしの王女さんの口に合うかどうか知らんけど」
軽くそう言いつつ、グラスにワインを注いでいく。
毒見などという言葉を、誰も口にしない。
護衛も侍女も、もう二年の付き合いだ。
もし、有羽に害意があったなら――とうの昔に、自分たちはこの森の土になっていただろう。
それは、ここにいる全員が理解している事実だった。
だから、誰もためらわない。
「では――」
アウローラがグラスを取り、鼻先に近づける。
果実の香りと、ほのかな酸味、そして甘味を予感させる芳香が、ふわりと漂った。
一口、口に含む。
「…………」
全員が、固唾を飲んで見守る。
やがて。
「……なんだこれは」
アウローラの顔が、蕩けた。
「美味過ぎる……！」
舌の上で転がすたびに、果実の旨味が広がり、喉を通る時には、ほんのりとした熱と余韻が残る。
「肉との相性も……」
試しに、焼きたての肉を一切れ口に入れ、そのあとでワインを流し込む。
脂の甘さと、ワインの酸味が混ざり合い、香りと旨味が何倍にも膨れ上がる。
「最高の……かっぷりんぐ……」
思わず、王族らしからぬ言葉がこぼれた。
侍女たちも、護衛たちも、同じようにグラスを傾け、そして目を細める。
「これが試作品……？」
「王都の酒蔵、泣いていいと思います」
「殿下、これを国の専売品に――」
「ダメ」
アウローラは即座に切った。
「これは有羽の酒だ。勝手に国のものにはできん」
「殿下……」
護衛たちが、何とも言えない顔で笑う。
焼肉は、そこからもしばらく続いた。
肉が焼け、煙が夜空へと昇り、ワインがグラスの中で揺れる。
星が増え、森の闇が濃くなるにつれ、笑い声と話し声は、ますます賑やかになっていく。
ここから少し離れれば、相変わらず魔物たちが徘徊し、誰かが一歩踏み出し間違えれば命を落とす、危険な魔境の大森林。
けれど、この小さな広場だけは――
神鉄の鉄板と、熟成肉と、自家製ワインと。
世界一の引きこもり魔法使いと、その友人たちの笑い声で満ちた。
世界で一番、幸せで平和な場所である。
◇◇◇
夜の森は、昼とは違う静けさをまとっていた。
頭上には、枝葉の隙間から満天の星が覗き、森の奥からは、時折、遠くの咆哮が聞こえる。
だが、有羽のログハウスの周囲だけは、別の空間のように穏やかだった。
見えない壁が、世界を隔てている。
有羽が張り巡らせた結界は、空気の流れを整え、温度を一定に保つ。
この結界内には、有羽が許可した存在以外、足を踏み入れることができない。
王都の神官長ですら張れない、超級の結界魔術。
国のパワーバランスを崩しかねない、まさに「規格外」の防御。
護衛たちは、その結界の安心感を知り抜いている。
しかも、護衛達用の小屋も用意されてある。アウローラ達の、女性陣が寝泊まりする客間とは別に、男共の寝所として。
だがその上で、あえて護衛達は、外にテントを張る。
「せっかく野営の練習になるんですし」
「実戦の勘は、鈍らせたくありませんから」
そう言いながら寝床を整える彼らの頭上を、結界が静かに覆う。
星空の下、空気は涼しく、風は心地よい。
これだけで、十分だった。
◇◇◇
一方その頃、ログハウスの中では――。
「ロン」「リーチ」「ポン」「ドラ乗った……ふふ」
別の意味で、命のやり取りが繰り広げられていた。
テーブルの中央には、木製の卓。
四方には、すべすべとした白い牌が整然と並ぶ。
麻雀牌も卓も、有羽が魔法で作ったものだ。
硬度も重さも、ほぼ前世準拠――と本人は言っているが、この世界の職人が見たら間違いなく号泣する精度である。
そして、その卓を囲むのは。
「……何でトップが侍女二人なんだよ」
北家、有羽。
じとっとした目で、自分の手牌を見下ろしている。
東家と西家は侍女。
南家はアウローラ。
場は南二局。
トップ争いを繰り広げているのは、侍女二人だった。
アウローラ御一行は、この二年で麻雀のルールを完全に覚えた。
最初は「鳴く」「テンパイ」「フリテン」などの用語に頭を抱えていたが、今では立派な麻雀打ちである。
このゲームそのものを、王都に導入しようかどうか、アウローラは真剣に悩んでいる。
面白すぎるがゆえに、賭け事に利用されて問題が起きそうで――法整備案を考えながら寝落ちした夜も一度や二度ではない。
ともあれ、今は目の前の半荘が重要だった。
（不味い。不味すぎる）
有羽は、くわっと目を見開きかけて、ぐっとこらえた。
（まさか俺と王女さんがラス争いとは……しかし、この配牌、悪すぎる……！）
手の中には、ばらばらの数牌と、孤立した字牌たち。
形も悪ければ、ドラもない。どう考えても、逆転の未来が見えない。
一方、南家のアウローラも、眉間に深い皺を刻んでいた。
（ええい、何だこの配牌は。文字通りのクソ配牌！ これでどうしろと……！？）
こちらも酷い配牌。何たるゴミ手。いっそもっと端牌が集まって国士狙い出来た方がマシ。
しかし、手を頑張って進めても、将来的に危険になる牌ばかりが手元に残る有様。
対照的に、侍女二人は冷静そのものだった。
東家の侍女が、静かな声で口を開く。
「ポン」
卓の上から白牌を掴み、卓隅に並べる。
早仕掛け。トップ目からの、逃げ切りを狙った速攻だ。
（鳴いた……！ その点数からでも前に出てくるか……）
有羽が内心で唸る。
その後も東家は、チー、ポンと続けて三鳴き。
あっという間に漂う、聴牌気配。
すかさず、西家の侍女が、手牌をがしゃりと整える。
「リーチ」
ピシリ、と卓に一枚を叩きつける。
点棒が動き、場に一本棒が立つ。
その一言で、空気が変わった。
強い圧力。
トップの逃げ切りを許さない、追いかける者の鋭い目。
（その短くなった手牌で、逃げ切れるのか……？）
東家の侍女は、リーチに対しても表情を崩さない。動きが止まったのは一瞬だけ。すぐに手牌から一枚掴み、場に切り出していく。
怯えも恐れも無い。目の奥では「その程度で私を止められると思わないことね」とでも言いたげに光っていた。
そして、ラス争いの有羽とアウローラ。
なんと、どちらもまだ三シャンテン。話にならない。
しかも、明らかな安牌がない。
場に見えている牌は、どれも中途半端。
筋も通らなければ、壁も薄い。
（どうしろっちゅうんじゃ……）
有羽は、頭を抱えたくなる衝動を必死に抑えながら、自分の手牌を見つめる。
（オリるにも、オリきれない……。ここで無理に押せば、確実に誰かの餌。けど、このままじゃビリ確定……）
アウローラも、同じような葛藤に苛まれていた。
（この点差、この巡目……。ここで勝負を避ければ、ラスはほぼ確定。だったら――）
汗が一筋、こめかみをつたう。
（ここで、行くしかあるまい……！）
アウローラは、ぎゅっと手牌を握りしめた。
そして、ほんの少しだけ顔を上げる。
「……ええい、勝利の為には死地に赴く！ 活路は前にこそあり！」
「やめろフラグを立てるな！」
有羽のツッコミが飛ぶが、アウローラの指は止まらない。
少し考え、場に一度も切れていない筒子をつまむ。
完全に「無筋」。
（通れ……！）
祈るような気持ちで、牌を卓に放った。
カタン。
「ロン」
静かな声。
東家の侍女が、ゆるく目を細める。
「ロン」
重なる、もう一つの声。
西家の侍女が、ニヤリと笑った。
「…………」
卓の時間が、一瞬止まった。
「ダブロン、ですね」
西家の侍女が、さらりと言う。
東家もまた、淡々と手牌を開いた。
どちらも、そこそこの打点。
東家は仕掛け混じりの手堅い和了。
西家はリーチドラと三色が付いた、高得点。
合計の支払いを計算し――。
「……王女殿下、飛びました」
有羽が、そっと告げた。
「南二局にて、ゲーム終了」
「今の一枚で終わるのか！？」
アウローラは、椅子からずり落ちかけた。
点棒はきれいに吹き飛び、アウローラの持ち点はマイナス領域へ。
南場の途中での終了――いわゆる「飛び」である。
結果は、東家の侍女がトップで逃げ切り。
西家の侍女は、悔しそうにしつつも、スコア的にはほぼ横並びの二着。
「くっ……最後の 和了(あが) り、あそこで裏ドラが一枚でも乗っていれば逆転だったのに！」
「危ない所でした。紙一重の勝利とはまさにこのことですね」
侍女二人はどちらも白熱したトップ争いだった。
一枚でもズレていれば勝敗が変わった……そのレベルの熱い戦い。
だが、ラス争いしていた二人は違う。
有羽は、辛うじてラス回避。持ち点は見るも無残。
アウローラは、悲しき飛びラス。見る価値すら無い。
勝者と敗者のコントラストが、鮮やかすぎた。
「……」
有羽とアウローラは、しばし放心状態で牌を見つめていた。
沈黙を破ったのは、西家の侍女だった。
「しかし、殿下のあの牌、どう見ても危険牌だったのでは？」
「知っておった！ 知っておったとも！ だが行かねばならぬ時が、人にはあるのだ！」
「そういう大義名分で無筋を通そうとするの、やめてくれないかなぁ……」
有羽は、がっくりと肩を落とした。
「まあ俺も似たような状況だったから、完全に他人事じゃないけどね……。一歩間違えば、飛んでたの俺だし」
「ふふ……」
トップの侍女が、ささやかに笑う。
「本日の戦績。東家勝利、西家惜敗。北家かろうじて生存、南家……」
「その言い方やめろ」
「戦場で言えば、『死者一名、重傷者一名』というところでしょうか」
「もっとやめろ！」
アウローラは、やけになって牌をがらがらと集め始めた。
「もう一回だ！ もう一半荘やる！ 今度こそ、私がトップを取る！」
「殿下、明日も朝から出立ですよ？」
「殿下、さすがに夜更かしは……」
「うるさい！ 負けたまま眠れるか！」
侍女たちは顔を見合わせ、ため息をつきながらも、牌を積み直し始める。
有羽も、苦笑しながらサイコロを手に取った。
「はいはい。じゃあ、これで最後ね。これ以上やるなら、明日の朝ごはん抜きにするから」
「それは死活問題だな……では、最後の一戦で決着をつけよう！」
「殿下が一番食に正直なんだよな……」
そんなやり取りが続く。
麻雀を王都に導入するかどうか。
賭け事対策の法整備をどうするか。
普段は頭を悩ませているアウローラも。
今この瞬間だけは、ただ一人の打ち手として、目の前の牌山だけを見つめていた。