作品タイトル不明
第２話・アウローラの回想
外の客間は、本宅よりも一回り小さいが、十分に快適だった。
丸太を組んだ壁。小さな窓からは、森の緑と、遠くの空の青が覗く。
簡素なベッドには、清潔なシーツと柔らかな枕。天井には、有羽が取り付けた簡易の風送り魔道具が、静かに空気を回していた。
アウローラは、靴だけ脱いでベッドに倒れ込んだ。
全身に広がる満腹と疲労。エアコンほどではないが、客間を満たす涼やかな風が、まぶたを重くしていく。
（……昼にあれだけ食べて、夜は肉、と言ったのだったな、私は）
ぼんやりと思い出し、少しだけ自分で苦笑する。
そんな些細な意識も、やがてとろとろと溶けていき――
意識は、静かに過去へと沈んでいった。
◇◇◇
三年前。
あの日の空は、よく晴れていた。
信じられないくらい、青かった。
城門の前の広場。
兵たちが整列し、鼓笛隊が行進曲を奏で、人々が道の両脇で旗を振っていた。
その中心に、彼がいた。
黒髪を後ろで束ね、軍装に身を包んだ青年。
まだ若いのに、肩には公爵家の紋章。幼い頃から一緒に遊び、共に学び、剣を交え、未来を語り合った、昔馴染み。
そして、数か月前に夫になった男。
『すぐ戻るさ』
出立の朝、彼は笑ってそう言った。
『東の帝国も、そう長くは持たない。あいつら、戦場で兵糧管理できないからな』
『そんな理由で勝敗を語る男に嫁いだ覚えはないぞ、私は』
『いやいや、兵站は大事だぞ、アウローラ。民を飢えさせず、兵を飢えさせず、そのうえで敵を叩く。それが「良い戦」ってやつだ』
得意げに胸を張る姿が、可笑しくて、愛おしかった。
『……それでも、危険には変わりない』
アウローラは、袖をぎゅっと掴んだ。
『英雄でも、矢一つで死ぬのが戦場だと、父上が言っていた』
『ああ、その通りだ』
彼は真面目に頷いた。
『だからこそ、生きて戻る。英雄にはならなくていい。お前の隣に、普通に立っていられたら、それでいい』
そう言って、彼はアウローラの額に軽く唇を寄せた。
『帰ったら、約束通り、あの港町に新しい学校を建てよう。孤児も、貧しい子も通えるようなやつを』
『言ったな？』
『ああ。お前が王族として、俺が領主として、きちんと形にしよう』
その約束が、たった数か月後に「叶えようのない約束」に変わるとは、その時は思いもしなかった。
◇◇◇
夫の遺体が戻ってきた日のことを、アウローラは今でも夢に見る。
城門前の広場は、あの日も晴れていた。
だが、旗は垂れ、音楽はなく、代わりに低い祈りの声と、すすり泣きが満ちていた。
棺に収められた彼は、眠っているように見えた。
顔には傷一つなく、穏やかな表情だった。
ただ――胸元の装甲の中央だけが、醜くえぐれていた。
そこに、帝国の新兵器「銃」による弾丸が穿たれたのだと、説明された。
『敵の狙撃手も、同時に死亡しております』
報告に来た将校が、淡々と続ける。
『発砲と同時に銃なる武器が破損し、爆発したとのこと。未完成の兵器だったのでしょう』
だから何だ、と叫びそうになった。
だから何だ。
だから、何になる。
彼が死んだという事実は、変わらない。
アウローラは、棺にすがりついた。
かろうじて人目を憚って声を上げることだけは止めたが、喉の奥からは獣のような呻き声が漏れた。
涙がとめどなく溢れ、視界が滲む。
その涙が頬を伝い、口元に流れ込んだときに感じたしょっぱさで、ようやく自分が泣いている事に気付いた。
（……ああ、あの人は、本当に、死んだのか）
その瞬間にだけ、妙に冷静な思考が割り込んだことを、今でも覚えている。
そして、そのすぐ後を埋め尽くしたのは――
東の帝国に対する、焼け付くような憎悪だった。
◇◇◇
その日の夜、アウローラは、一人で礼拝堂に立ち尽くしていた。
誰もいない空間。
高い天井から吊るされた燭台が、ゆらゆらと炎を揺らす。
祭壇の前で、彼女は剣を抜いた。
柄を両手で握りしめ、そのまま床に突き立てる。
「……奪ったな」
低く、小さく。
誰に聞かせるでもない声。
「私の……私たちの未来を。国の未来を」
帝国の旗。
帝国の皇帝。
帝国の貴族。
帝国の兵。
あらゆる「帝国」に、憎しみを向ける。
その憎悪が、魔力を呼び起こした。
胸の奥からせり上がる黒い炎のような感情が、そのまま光と熱へと姿を変えていく。
頭の中は殺意一色。そこには、余計な思考が入り込む余地はなかった。
だからこそ、術式は驚くほど滑らかに組み上がった。
上級の、そのさらに上。女神に祈りを捧げる者たちでさえ、滅多に触れられぬ領域の魔法陣が、礼拝堂の床に浮かび上がる。
アウローラは、祈りではなく、呪いの言葉を呟いた。
東の砦に、帝国の補給基地に、彼らの築いた軍事拠点に。
狙いは、ただそこだけ。
自国の兵のいない地点だけ。
それだけは、ぎりぎりのところで守った。
だから、その魔法は「禁忌」とは認定されなかった。
だが、その威力は、ほとんど神罰に等しかった。
帝国側のいくつもの砦が、一夜にして燃え上がった。
塔が崩れ、倉庫が吹き飛び、補給路が断たれた。
朝までに届いた報告書には、炎に焼かれた陣地の跡が描かれていた。
その光景を見て、アウローラは、何も感じなかった。
満足も、後悔もない。
ただ、乾いた虚しさだけが胸に広がっていた。
（……多分、もう二度と使えないな）
使い終わった瞬間に、自覚した。
感情だけで身体を満たすことは、おそらく二度とできない。
今やろうとしても、間違いなくどこかで躊躇する。
その一瞬の迷いが、あの規模の魔法を破綻させるには十分だ。
だから、あれは一度きりの魔法だった。
その魔法が引き金になったのかどうかは分からない。
だが、帝国は間もなく和平の使者を寄越した。
『停戦協定』『不可侵条約』
お互いに、これ以上戦争を続けても、負債が膨らむだけだと判断したのだろう。
南の王国もまた、その判断を呑んだ。
感情では、とても納得できなかった。
夫を殺されて、滂沱のような涙を流したばかりなのに。
それでも、アウローラは、王族として署名の場に立った。
あの日、文書に署名した瞬間。
ペンを握る手が震え、紙に落ちた滴が赤みを帯びていたのを、彼女は覚えている。
（ああ、本当に……人は、血の涙を流せるのだな）
和平が結ばれ、国が安堵の溜息をついたその日。
アウローラは、静かに一つの闘いを終え――そして、別の闘いに堕ちていった。
◇◇◇
それからしばらくの間、アウローラは荒れた。
新しい婚約話が持ち込まれるたび、それを片端から突き返した。
丁寧に断ったりはしない。
書状を破り捨てることすらした。
国王陛下は、深いため息をつきながらも、こう言った。
『しばらくは、好きにさせておけ』
娘の心情を慮っての言葉だった。
臣下たちは渋い顔をしたが、誰も正面から反対はしなかった。
アウローラ自身も、自分がまともではいられないことを自覚していた。
胸の内側に溜まり続ける激情が、どこにも行き場を見つけられず、焦げ付いていく。
剣を振っても、魔法の訓練をしても、足りない。
戦場にも出られない。
帝国とも戦えない。
（ならば――）
彼女は、一つの場所に目を向けた。
大陸の中央部。
人類未踏の地。
魔物が蔓延り、多くの国が探検隊を送っては、ほとんど帰ってこないという「魔境の大森林」。
「探索隊の募集、ですか？」
募集要項を読み上げた文官が、思わず眉をひそめる。
「あそこは、熟練の冒険者や騎士でさえ撤退を余儀なくされる場所ですぞ。殿下が行くような――」
「だからこそだ」
アウローラは、あっさりと言った。
「そこになら、私の怒りの行き場がある」
「殿下……」
当然のように、周囲はこぞって止めにかかった。
王族が行く場所ではない。
何を考えているのか。
危険すぎる。
だが、そのすべての言葉を――アウローラは、実力で黙らせた。
◇◇◇
訓練場。
王国最強と謳われる将軍が、額に汗を浮かべていた。
対峙するのは、軽装の鎧に身を包んだアウローラ。
「本気で来てください、将軍殿」
「すでに本気である！」
剣と剣がぶつかり、火花が散る。
将軍の剛剣がうなりを上げるが、アウローラは一歩も引かず、むしろ押し返す。
彼女の剣筋は、華奢な体格からは想像もできないほど鋭く、重い。
一撃一撃に、感情の濁流が乗っている。
魔法の訓練では、国一番の宮廷魔導師が青ざめていた。
「殿下、それは詠唱速度が人間の域を超えておりますぞ……！？」
「まだ足りん」
詠唱を短く削り、術式を簡略化し、それでいて威力を落とさない。
怒りと憎しみが、彼女の思考を研ぎ澄ませていた。
この世界には、「レベル」と呼ばれる力の尺度がある。
専用の魔道具を用いて、個人の戦闘能力や魔力を数値として測る、簡易なものだ。
一般人で１～１０。
腕自慢の者で１０～１５。
兵士たちが２０前後。
王国でも名の知れた戦士や魔導師ともなれば、３０に届き。
将軍や魔導元帥となれば、４０を超える。
もし、５０に達する者がいれば、それはもう「英雄」と呼ばれる存在だ。
「殿下、念のため測定を」
魔導測定器を持ってきた文官が、おずおずと声をかける。
アウローラは、無言でその水晶球に手を置いた。
淡い光が灯り、数値が浮かび上がる。
『４８』
場の空気が、凍りついた。
ほぼ英雄の領域。
しかもこれは、鍛錬の積み重ねだけではなく、感情の炎に焚きつけられた、一時的な上昇も含んだ数値だった。
（……これでは、もう誰も止められん）
測定器を覗き込んだ宮廷魔導師が、心の中で嘆息した。
事実、アウローラを真正面から諫められる者は、誰もいなくなった。
国王陛下は、長く黙したのち――ついに首を縦に振った。
「……条件をつける。必ず護衛を連れていけ。お前が死ねば、それこそ国難だ」
「承知した」
アウローラは、ただそれだけを言った。
◇◇◇
そして、彼女は「魔境の大森林」の前に立った。
鬱蒼とした木々。
濃い瘴気と、見えない殺気。
足を踏み入れる前から、森は侵入者を拒絶するかのような圧を放っている。
護衛として選ばれたのは、国でも選りすぐりの精鋭たち。
その誰もが、顔を強張らせていた。
「殿下、本当に――」
「怖じ気づいたか？」
アウローラは、わざと軽い口調で笑ってみせる。
「だったら、今ここで引き返してもいいぞ。私は一人でも行く」
「……行きますとも」
護衛たちは、互いに視線を交わし、小さく頷き合った。
アウローラは、腰の剣に手を添え、もう一方の手を森の奥へと向ける。
胸の内には、まだ煮えたぎるものがあった。
夫を奪われた痛み。
帝国に向けた憎悪。
行き場を失った戦意。
国を動かすことはできない。
だが、自分の身体を動かすことならできる。
（だったら、せめて――）
アウローラは、森の暗がりを見据えた。
（この命が、どこかの誰かの役に立つ場所で燃え尽きたい）
その一歩が、後に己の行く末を変える出会いへと繋がることを、このときの彼女はまだ知らない。
ただ、自分の激情を抱えたまま。
第二王女アウローラ・ウィル・ミラ・アウストラリスは、「魔境の大森林」へと足を踏み入れる。
◇◇◇
魔境の大森林は――噂以上の地獄だった。
最初に出会ったのは、一つ目の巨人。
樹々の間を縫って進んでいた時、唐突に、視界が影で塞がれた。
見上げれば、そこに立っていた。
肌は岩のようにごつごつとした灰色。
額から顎にかけて、真ん中にでんと一つだけ輝く巨大な眼球。
その瞳孔が、ぎょろりとアウローラたちを見下ろした瞬間――瞳から、白い光が奔った。
「目を閉じろ！」
アウローラの叫びと、光が降り注ぐのはほぼ同時だった。
岩が、地面が、近くの枯れ木が、みるみる石へと変わっていく。
護衛の一人が、反応が一瞬遅れ、腕を庇うようにして前に出た。次の瞬間、その腕は肘から先だけが石と化した。
「くそっ……！」
アウローラは素早く一歩踏み込み、剣に魔力を纏わせて地面を蹴る。
巨人の足首めがけて斬り払うと同時に、火の魔法を混ぜた爆裂を叩き込んだ。
石化の光も、瞼さえ閉じていれば効かない。
ならば、瞳を閉じさせればいい。
爆音と共に足首が砕け、巨体がよろめく。
その隙に、護衛たちが一斉に飛び出し、脚の腱を狙って斬り刻んだ。
一つ目の巨人――サイクロプスは、地響きを立てて倒れ込んだ。
だが、それでも息も絶え絶えと言った風で、手を伸ばしてくる。
「しぶとい……！」
アウローラは、最後にその一つ目めがけて、雷の槍を叩き込んだ。
ようやく、巨人の身体が動かなくなる。
それ一体を倒すだけで、普通の冒険者なら討伐隊が一つ要る。
だが、この森には、そういう「一体一体が災厄級」の魔物が、そこら中にいた。
◇◇◇
別の日には、樹々そのものが牙を剥いた。
幹がねじれ、枝が腕のように伸び、茂った葉の隙間から無数の黄色い目が覗く。
瘴気を孕んだ樹木が、意思を持って動き出した存在――イビルトレント。
吐き出される瘴気が、空気そのものを腐らせる。
吸い込み続ければ、それだけで肺が焼かれ、内臓が溶ける。
「風障壁、展開！」
アウローラの号令と共に、護衛の魔導師たちが風の盾を張る。
瘴気を押し返し、その隙に前衛が突っ込んで、幹を断ち切る。
しかし、切り倒したはずの幹が、なおも地面を這い、蔦が足を絡めとろうとしてくる。
「しつこいっ！」
アウローラは天に向けて杖を掲げ、炎の輪を描いた。
次の瞬間、炎の波が地表を走り、瘴気と共に樹々を焼き尽くす。
焼け焦げる匂い。
焦げた樹皮の向こうから、なおも伸びてくる黒い枝。
ようやく沈黙した頃には、護衛たちは皆、息を荒げていた。
「殿下……この森は、本当に……」
「まだ入り口も入り口のはずなのに、これで……？」
誰もが口には出さないが、心の中では同じことを思っていた。
――これは、長居する場所ではない。
◇◇◇
さらに、夜には別の地獄が待っていた。
月明かりも届かぬ森の闇の中、耳に届くのは、一定のリズムで刻まれる足音。
ざく、ざく、ざく。
それが複数、四方から近づいて来る。
息を潜める前に、真紅の瞳が闇にいくつも浮かび上がった。
全身を逆立つ毛で覆われた灰色の狼。
口元には常に血の泡を纏い、瞳には理性のかけらもない。
「レリクスウルフ……」
誰かが呻くように呟いた。
常に血を追い求める、狂気の狼。
死肉では飽き足らず、まだ温かい血を好む厄介な魔物だ。
「殿下は下がって――」
「下がる暇があるなら、前に出る！」
アウローラは剣を抜き放ち、前に躍り出る。
雷光を纏わせた一閃が、飛びかかってきた一体の首を刎ねた。
だが、仲間が殺されても、他の狼は怯まない。
むしろ血の匂いに興奮し、さらに素早く襲い掛かってくる。
護衛たちはそれぞれの得物を構え、背中を合わせて円陣を組む。
アウローラは円の最前面に立ち、剣と魔法を駆使して狼たちを斬り伏せていった。
――そんな戦いが、何日も続いた。
サイクロプス。
イビルトレント。
レリクスウルフ。
上位のオーク。
小型とはいえ竜種。
まるで「地獄の見本市」のような魔物たちを、次から次へと相手取る。
アウローラは英雄級。護衛たちもレベルは３０に届き、一番下の侍女ですら２５。腕利きの兵と同等の力を持つ精鋭揃いだ。
それでも――ただ、生き延びるだけで精一杯だった。
◇◇◇
そんな戦いを続けるうちに、アウローラは一つの違和感に気づき始めた。
（……起伏が、妙だ）
地形が「森」だけではない。
鬱蒼とした樹海を抜けると、突然ひらけた谷が現れたり、小さな山のような隆起が姿を見せたりする。
外から見た限りでは、ただの大森林だった。
だが、内部を歩けば歩くほど、これはただの森ではないと感じさせられる。
ある時、彼らは岩壁を背に、小さな丘の上で休息を取っていた。
樹々の影に身を隠しながら、水と口当たりの軽い食料を口にする。
「殿下、前方の地形は……」
「少し下れば、谷になっているようです。崖のような箇所も」
護衛たちの報告を聞きながら、アウローラは膝に置いた地図……というより、まだ白紙に近い羊皮紙を見つめた。
そして、ふと、かすれた声で呟く。
「……異界、か」
「殿下？」
「この森は、森そのものが『ダンジョン』になっている」
周囲の空気が、ぴんと張り詰めた。
ダンジョン。
世界各地に点在する、魔素のたまり場。
そこに流れ込む魔力が凝り固まり、浄化されず放置されると、やがてその場所は「ダンジョン」となり、魔物が発生する洞窟や空間へと変化する。
多くの者にとって、ダンジョンは危険であると同時に、宝の山でもあった。
魔物素材が取れる狩場として利用し、近くに集落を築き、財を築いた冒険者たちも世界にはいる。
だが――。
「こんな規模のダンジョンなど、聞いたことがない」
アウローラは低く言った。
「道理で、未帰還者が多いわけだ。外から見ただけでは、正体に気づけない。けれど、一度奥に入り込めば……」
「帰還は困難、というわけですね」
護衛の一人が、顔色を失いながら続ける。
「その上、この森がダンジョンだと気づける者も限られる。殿下のような、魔法技術に長けた達人クラスでなければ……」
「だからこそ、放置されてきたのだろうな」
アウローラは、小さく息を吐いた。
この大森林は、遥かな昔から存在している。
裏を返せば、すでに「安定している」とも言えた。
だが、ダンジョンである以上――いつか必ず「限界」が来る。
その時、何が起きるか。
アウローラは、教本で読んだことのある語を思い出す。
スタンピード。
魔物たちの「許容量」を越えた時に起きる、ダンジョンの崩壊。
溜まりに溜まった魔力と魔物たちが、一気に外へ溢れ出す現象。
定期的に魔物を狩り、数を調整しなければ、必ず起こる破滅の時。
だが、この森の魔物は、強すぎる。
とても「安定して狩れる」相手ではない。
国家規模の対策が必要だ。
個人や一部隊の努力でどうこうできる話ではない。
（……この情報は、必ず持ち帰らなければならない）
アウローラは決意を固めた。
百年後かもしれない。
二百年後かもしれない。
けれど、いつか必ず、この森は限界を迎える。
その時、何の準備もしていなければ――南の王国は、災厄に呑み込まれる。
「……よし」
彼女は立ち上がり、皆を見渡した。
「護衛全員に命じる。この情報を国に持ち帰れ」
「殿下……？」
「魔境の大森林は、森ではなくダンジョンだ。その旨を王城に報せ、長期的な対策を講じるよう進言しろ」
護衛たちが目を見開く。
「でしたら、殿下も共に――」
「私は、ここに残る」
即答だった。
護衛たちが、息を呑む。
侍女もまた、驚愕の表情でアウローラを見上げる。
「アウローラ様、どうするおつもりで……？」
「私は――」
アウローラは一瞬だけ視線をさまよわせ、それから、まっすぐ護衛たちを見た。
「私は、さらに森の生態を調べる」
「な……」
「まだ情報が不十分だ。どの辺りまで魔物が濃いのか、境界はどこか、魔力の流れはどうなっているか……」
「馬鹿言わないでください！」
たまらず、一人の護衛が声を荒げた。
「殿下一人を置いて、我々だけ帰れと！？ ありえません！」
「我々の誰一人として、そんな命令を承服できません！」
皆の視線が、アウローラに集中する。
それでも彼女は、静かに首を横に振った。
「頼む」
その声は、小さく震えていた。
「行かせてくれ」
今にも、泣き出しそうな顔だった。
「私はもう……生きるだけでも辛いんだ」
風が、森を吹き抜ける。
ざわり、と葉が鳴る音だけが、しばらくの間、耳に届いた。
「殿下……」
護衛の一人が、かすれた声を漏らす。
「私の夫は死んだ」
アウローラは、ぽつりと言葉を重ねる。
「帝国に、奪われた。憎んだ。焼き払った。……それでも、帝国とは戦えなくなった」
和平条約。
不可侵条約。
国としての判断は正しい。
分かっている。理解している。
だからこそ、感情の行き場がなくなった。
「私の中の怒りは、行く場所を失ったままだ。戦えば国を壊す。復讐をすれば、人を巻き込む」
視線を落とし、握った拳を見つめる。
「ならばせめて、この森で……誰の迷惑にもならない形で、燃え尽きたかった」
「殿下、それは――」
「私は、死に場所を探していたんだ」
その言葉に、誰も返す言葉を持てなかった。
夫が死んだあの日に。
憎悪を帝国に向けられなくなった、その時に。
アウローラの心は、すでに折れていた。
ただ、そのことに――護衛たちは気づけなかったのだ。
◇◇◇
その時。
空気が、ふっと変わった。
森のざわめきが一瞬止み、代わりに、頭上から大きな影が落ちる。
「上……！」
誰かが叫んだ。
見上げれば、樹々の隙間から覗く空を、大きな影が横切る。
翼を広げた、巨大なシルエット。
鱗と爪。
長く伸びた尾。
二枚の翼が空を掻き、冷たい風を地上へと叩きつける。
小型とはいえ、間違いなく「竜種」だった。
「最悪のタイミングだな……！」
護衛が剣を抜き、盾を構える。
竜は、こちらを見下ろしながら、喉の奥でごろごろと音を鳴らした。
次の瞬間、その口が大きく開く。
「散開――！」
アウローラの号令が飛ぶのと同時に、熱線が地上を薙いだ。
岩肌が溶け、樹々が一瞬で灰になる。
危うく直撃を避けたものの、熱波だけで肌が焼けるように熱い。
「この距離、この高度で……！」
竜は上空から一方的に攻撃してくる。
このまま防戦一方では、じわじわと削られて、いずれ全滅だ。
全員で戦えば――「多分倒せる」。
だが、被害は必ず出る。
（このままでは、誰かが確実に死ぬ）
アウローラは、ぎり、と奥歯を噛みしめた。
（私の……自分勝手な「自殺」に、これ以上巻き込むわけにはいかない）
護衛たちは、アウローラを守るために前に出る。
だが、その姿が、彼女には鋭い杭のように胸に刺さった。
アウローラは、剣を握り直した。
「殿下！？ どこへ――」
「下がってろ！」
制止を振り切り、前に躍り出る。
脚に魔力を集中させ、地面を強く蹴る。
竜の攻撃の合間を縫い、一気に崖の斜面を駆け上がっていく。
「殿下っ！」
護衛たちが叫ぶ声が、遠ざかっていく。
アウローラは、竜を見上げた。
（剣に、雷と炎を纏わせる。飛び上がり、翼の付け根を一撃で断つ――）
一か八かの、一撃必殺。
外せば終わり。
だが、当てれば、竜を落とせる。
（ここで死ぬなら、それはそれでいい）
夫の顔が、ふと脳裏を過ぎる。
棺の中の、眠るような顔。
（でも、せめて――こいつは、私が斬る）
アウローラは、喉の奥から絞り出すように呪文を紡ぎ、剣に魔力を集中させた。
その瞬間。
竜の胴体に、突然「大穴」が開いた。
「……え？」
目の前で、竜の中央部が、ふっと消し飛ぶ。
熱と光の束が、空を貫いたようだった。
炎と光が混ざり合った、極めて高密度な熱線。
とてつもない制御と魔力量。
儀式級の上級魔法。
それも、アウローラですら戦闘中には組み上げられない規模の術。
受け止めきれなくなった竜の身体が、悲鳴もなく崩れ始めた。
翼が痙攣し、口から黒い煙が漏れる。
やがて、巨大な影は力を失い、森の向こうへと落ちていった。
地響きと、遅れて届く爆音。
その余韻が消えぬうちに――
「ありゃ？ 人？」
呑気な声が、上から聞こえた。
アウローラたちが背を預けていた岩壁の上。
遥か高所から、一人の男が覗き込んでいた。
「……何やってんの、こんな場所で？」
男はそう言うと、ふわりと地上へ降り立った。
一切の詠唱も、術式の光もない。
風の魔法で衝撃を消しながら、音もなく岩壁から飛び降りたのだと、アウローラは遅れて理解した。
見た目は、どこにでもいそうな若い男だった。
黒髪。
この世界では珍しい、真っ黒な髪。
少し眠たげで、呑気そうな顔立ち。
だが――。
（……似ている）
その容姿は、その黒髪は。
死んだ夫に、どこか、ほんの少しだけ似ていた。
胸が、きゅっと痛む。
男は、ぽかんと口を開けて立ち尽くす探検隊を見渡し、首を傾げた。
「えーっと……もしかして、迷子？」
それが、アウローラと有羽の、初めての出会いだった。