軽量なろうリーダー

帝国領、南方国境。

草原は広く、風は乾いていて、空は高い。

大河はゆったりと流れているのに、その水面は時折刃物のように光る。朝日を受けてきらめくそれは、豊かさの象徴ではなく――境界の線引き。

河を挟めば王国。

河のこちら側は帝国。

自然は何も知らずに同じ顔をしているのに、人間だけがそこに線を引いて命を賭ける。

その線の帝国側に、砦がある。

石と土で組まれた堅牢な壁。堀。見張り塔。砲座。

戦争をするためではなく、戦争を起こさせないために積み上げられた、帝国の南端の牙。

砦の主――グレゴール・ヴァルツァー帝国辺境将は、その牙の中心にいた。

合理的で、現場主義。

生きる鉄壁と呼ばれる男は、単に守りが固いだけではない。

攻めを知り、退きを知り、勝つために「負けない理由」を積み上げる。

そして何より――余計な夢を見ない。

その男の砦に、この日、あり得ない来訪があった。

帝王ウィルトス。

進撃帝。帝国の象徴。

本来なら帝城にいて、北の神聖国への対策を練り、書類に目を通し、将軍たちを動かすはずの男が――南の最前線にいる。

「陛下。遠路はるばる、ようこそいらっしゃいました」

「うむ。息災のようだな、グレゴールよ。この地の守りが相変わらず盤石なようで何よりだ」

砦の中。執務室で、グレゴールとウィルトスは挨拶を交わし合う。

国境を任せるに値する将など、早々いる者ではない。

ウィルトスのグレゴールに対する信頼は厚い。二人だけで言葉を交わすのは、余計な堅苦しさを嫌う帝王の趣向でもあり――話を直線で済ますための方法でもある。

「して、陛下。突然のご訪問。何か理由がありましょうか」

だからこそグレゴールは、僅かな間を置いてから問う。

問うというより、確認だ。帝王がここへ来た理由は、必ずある。

進撃帝は、意味のない歩みをしない。

今、帝国は北の神聖国への対応で忙しいはずだ。

帝都から離れた国境地帯でさえ、情報は流れてくる。

それでも帝王は来た。つまり、国境が「今」の最優先だということ。

ウィルトスは深く頷き、口を開いた。

「うむ。実はな――帝都を覗き見る『目』があったのだ」

「――」

その一言で、グレゴールの中の歯車が回る。

目。

諜報員の潜入。草。内通。

あるいは――魔法や魔道具による遠隔の探り。

帝国にも草はいる。王国にも草はいる。

商人、傭兵、旅芸人、巡礼、冒険者。人が動けば情報が動く。

だが、帝都――帝城の内側にまで探りの目が届いたとなれば話が別だ。

グレゴールは即座に、無駄な言い訳を捨てた。

責任を取るべき立場の者が最初にすべきは、姿勢の提示。

まるで首を差し出すように、深く頭を下げる。

「申し訳ありません。我が不徳。そこまでの侵入を許すとは……」

「いやいや違うわ。頭を上げよ、グレゴール」

ウィルトスは手をひらりと振った。

否定は早く、怒りはない。だが、笑みは少し鋭い。

「お主の検問の手抜かりを疑ってはおらん。無論、草が紛れ込んでおる可能性はある。だが、帝城までは無理だ。余の城の中まで潜り込まれたわけではない」

グレゴールは頭を上げ、すぐに問いを切り替える。

「となりますと……魔道具か、魔法ですか？」

「おお。しかも――この国境線から覗いているようだ」

にやりと、ウィルトスが笑う。

その瞬間、グレゴールの顔から血の気が引いた。

合理の男が、はっきりと有り得ないと思った。

この砦から帝都まで、どれだけの距離があると思っているのか。

それを覗き見る術があるなら、伝令も斥候も必要なくなる。

軍事のバランスが崩れる。国の仕組みがひっくり返る。

そんなものが王国にあるのか。

「その顔は――流石のお主も予想外か」

「……はい。王国は、いつの間にそのような技術を……」

言いながら、グレゴールはすぐに思い直す。

技術――と呼ぶのが間違いかもしれない。

魔法式。魔道具。あるいは、もっと別の何か。

人の理屈の外側にある目。

ウィルトスは、そこで話題をずらすのではなく――さらに深く刺した。

「そして、その目を察知した」

グレゴールの喉がわずかに鳴る。

「……陛下。我ら帝国に、対抗策があると？」

「おう。あるぞ――とんでもないものが、な」

帝王の笑みが変わった。

温度のある笑みではない。

獣が牙を見せる笑み。

「時にグレゴールよ。この砦に到着した時、余の傍に老人と少女がいただろう？」

「はい」

グレゴールは即答した。忘れようがない。

砦の門をくぐった瞬間、空気が二度変わったのだ。

一度目は帝王。二度目は――老人。

「老人の方は……あれが噂の剣聖なのでしょう？ あの佇まい、只者ではありませぬ」

「ほう、気付くか」

ウィルトスは少し愉快そうに笑った。

「……そうだ。あやつこそ剣聖ハガネ。今は帝国の客将になっておる……凄まじかろう、あやつは」

グレゴールは感想を述べない。

感想は不要だ。必要なのは、対処の計算。

「仮に戦うのなら、砲撃隊を複数動員し徹底的に『面』で攻撃を続けるよりほかありませんな」

淡々と述べる。

ウィルトスの背がわずかに強張る。

剣聖が「敵」になった場合の想定を、将軍が平然と口にしたからだ。

「接近させず、面を上げさせず……爆薬も多数用意。魔法ではなく火薬なら、攻撃の『起こり』が見えにくい。気配を極力消し、戦いではなく『作業』にします。あの領域の剣士相手に戦いを仕掛けても、無駄に兵を失うだけでしょう」

ウィルトスは喉の奥で笑った。

頼もしさと、恐ろしさが同居した笑い。

「……流石よな」

帝王が信頼を置く理由が、そこにある。

英雄を英雄と崇めない。恐れるべきものは恐れ、叩くべきものは叩く。

そして叩き方は「合理」で選ぶ。

だが、ウィルトスは続けた。

「……しかしな。本当に恐ろしいのは、ハガネではない」

グレゴールの眉が僅かに動いた。

分かっている。老人が剣なら、少女は――。

「……あの少女。星空のような髪の、あの少女……怪物とは、まさにあの者のことを言うのでしょうな」

言葉が、自然に重くなる。

「何者ですか。『アレ』は？」

ウィルトスは、笑みを残したまま言った。

軽く。だが重い言葉。

「……『アレ』こそが、帝国の対抗策よ。末恐ろしい牙の持ち主。名をアギトと言う」

グレゴールは沈黙した。

問い返したいことは山ほどある。

だが、将軍は今必要な情報だけを聞く。

「陛下。アギト殿は……帝国の味方、なのですか」

ウィルトスは肩をすくめる。

答えは単純だが、残酷な答え。

「余が手綱を引いている訳ではない。余は、あやつが帝国に対して敵意を持たぬように『調整』しているに過ぎん」

グレゴールの目が一瞬だけ細くなる。

調整――それは制御ではない。

帝王ができるのは、機嫌を損ねない努力だけだという宣言。

「この砦の兵には、『帝王の客なので無礼は許されない』とだけ言っておけ」

「……はっ」

短い返答。

グレゴールは理解した。

触れない。刺激しない。藪を突かない。

辺境将が最も得意とする領域だ。

ウィルトスはそこで話を切り替えた。

正確には――本題へ繋ぐ。

「さて、グレゴールよ。お主が国境線を睨み続けているのだ。今現在、王国の国境に誰が居るのか……よもや探っていない訳はないよな？」

グレゴールは即答する。

それこそ国境将の仕事だ。帝王に言われるまでもない。

「勿論ですとも、陛下。数週間前より、あちらの要塞都市グラードラインに、南王国の第二王女アウローラが滞在しております」

その名が出た瞬間、空気が変わった。

帝王ウィルトスの笑みが、ゆっくりと「破壊」へ傾く。

温度が下がるのに、熱が上がる。

血と殺意の――冷たい熱。

「――ほう」

たった一音。

だがその一音には、三年分の怨嗟が詰まっていた。

稲妻と暴風。

灰になった兵。

砦が崩れる音。

止まらぬ雷鳴。

そして、自分の慢心。

全てが一瞬で蘇る。

「そうかそうか……あやつがいるのか。成程な」

帝王は笑い、笑いながら拳を握った。

握る指の力には、万感の想いが込められている。

自分と相手に対する――途方も無い憤り。

「丁度良い――三年ぶりに、その面を拝んでこようか」

国境の風が吹く。

草が波打つ。

大河が鈍く光る。

戦場は、まだ静かだ。

だが静かなほど、次の一手がよく響く。

帝王が動く――宿敵が待つ国境線に向かって。

◇◇◇

国境線は境目だ。

国と国を仕切る境界。

けれど、それだけで済まない時もある。

踏み込むか、引き返すか。

そんな単純な二択で、人生の岐路どころか――世界の岐路になる場合も。

これは、そんな岐路に立った場合の分岐点。

◇◇◇

帝国と王国を区切り、蛇行する大河――エルム大河。

その大河は、今日も雄大に流れていた。

河は濁りが少なく、光を受けて鈍い銀色に揺れる。

だがその穏やかな煌めきは、ここではなんの慰めにならない。

渡河点が点在し、その渡河点では密入国者や闇商人、そして盗賊の足が絶えない。

だからこそ、両国は要所を押さえた。

大河の 七砦(しちさい) 。

王国側に三つ、帝国側に三つ。

そして最後のひとつ――三年前の戦で砕け、今もなお瓦礫のまま放置された廃砦。

最も河幅が狭い地点。

狭いからこそ砦が建った。狭いからこそ争われた。

狭いからこそ、三年前に地形が壊れ、河が少しだけ形を変えた。

土がえぐれ、岸が削られ、流れが変わり――その結果、ここは「狭まった」。

そして今日、その廃砦跡地を横目に。

雄大な大河を挟むようにして、二つの影が立っていた。

南王国第二王女アウローラ。

帝国の帝王ウィルトス。

互いに引き連れる兵は数十。

戦と言うには少ない。

対話と言うには物騒すぎる。

双方、完全武装。

双方、誰一人として気を緩めていない。

双方、弓も槍も盾も揃っている。

王国側――河のこちら。

白銀の甲冑が、朝の光を受けて淡く輝く。

肩から流れるマントは、王族の飾りであり、将の標章でもある。

腰には剣。背には、まだ抜かれていない魔力の気配。

ただ立っているだけで、兵の背筋が揃う。

アウローラは一歩も揺れず、前へ出た。

その背後には、辺境伯領の部隊長クラスが控える。

セシリアもその中にいた。指揮官としての目で前線を見ている。

若いが、現場の匂いに慣れた目。

そして――そのセシリアの腕の中に、小さな芽姫がいた。

クロエ。

子猫サイズの、ぬいぐるみみたいなゴーレム。

硝子玉のような瞳が、今日だけは「可愛い」では済まない色を宿している。

心配そうに、アウローラの背を見つめ、短い腕をぎゅっと胸元に寄せる。

言葉はない。だが、不安がっている。

戦いそのものではなく――高まる緊張に。

帝国側――河の向こう。

分厚いマントが重く垂れ、胸当ては傷を誇るように無骨だ。

帝王ウィルトスは戦斧を携え、握る手に迷いがない。

肩幅は広く、歩幅も広い。近づくほどに、圧が増す男。

その背後――列の中に、二つの異物。

ひとつは、老人。

老練な剣士。背は高くない。

剣聖ハガネ。

彼はまるで、世界から余計な音を削ぎ落としたように静かだった。

もうひとつは、少女。

星空の髪を靡かせる、絶世の美少女。

服装も所作も軽い。笑みも軽い。

だが――目が軽くない。

アギト。

水面に映る光を見ているだけに見えるのに、彼女の注意は川の向こうの全てを見据えている。

誰かの呼吸、誰かの鼓動、誰かの恐れ――そういうものを面白がるような視線が、漂う。

双方の隊列が、ぎりぎりまで距離を詰めて止まる。

河を挟んで、両軍が向かい合う。

手を伸ばして触れられる距離ではない。

けれど矢なら届く。魔法なら届く。砲なら届く。

つまり――殺そうと思えば、いつでも殺せる距離。

廃砦跡地の瓦礫が、間に沈黙を積み上げている。

砕けた石壁、焦げた柱、潰れた鉄の留め具。

三年前の戦の「遺骨」だ。

その骨を見下ろすようにして、帝王ウィルトスが一歩前へ出た。

同じタイミングで、アウローラも一歩前へ。

双方の兵が息を止める。

弓の指がわずかに硬くなる。槍の穂先がほんの少しだけ揺れる。

しかし誰も勝手に動かない。

この場の主は兵ではない。

王女と帝王だ。

そして――二人は笑った。

凶暴な笑み。

敵に向ける礼儀の笑み。

殺せる相手に向ける、堂々たる笑み。

河の水音が、やけに小さく聞こえる。

「――久しいな、進撃の帝王」

アウローラの声が飛ぶ。

通る声。戦場の声。河の上を直線に走り、帝国側の空気を震わせた。

「――元気そうだな、稲妻の王女」

ウィルトスも返す。

大声ではない。だが響く。骨身に届く。

この男が前線に立つ理由が、その声だけでも分かる。

二人は互いを見た。

見て、測り、確かめ合う。

河を挟んで、緊張が固まる。

砦跡の瓦礫が、冷たい影を落とす。

水面を渡る風が、草を揺らす。

戦いはまだ始まっていない。

だが、始まったも同然だった。