作品タイトル不明
第三章「実況令嬢」
人というのは、噂が好きな生き物らしい。
貴族会議の翌日から、街の様子が変わった。
変わった、というより——騒がしくなった。
父の屋敷は王都の中心部から少し離れた区画にある。
普段であれば、朝の通りは商人が荷車を引き、子どもたちが走り回るくらいの、のどかな風景だ。
ところが翌朝、私が窓から外を眺めると、屋敷の門の前に人だかりができていた。
『おっとここで屋敷前に野次馬集結！ 実況令嬢の人気、早くも沸点に達しつつあります！』
「沸点はやめてくださいませ……」
私は窓から慌てて顔を引っ込めた。
しかし遅かった。
門の外から、わあっという歓声が上がった。
どうやら窓に現れた私の顔が見えたらしい。
リナが飛んできた。
「お嬢様！ 今日も朝から人が来ておりまして、もうすでに昨日の倍は……」
「倍」
「倍どころか三倍かもしれません」
私はそっと額に手を当てた。
昨日の朝刊が一面だったのだから、当然といえば当然かもしれない。
だが当然だとわかっていても、心の準備というものが追いつかなかった。
朝食を終えて居間へ移ると、父が新聞を三紙並べてテーブルに置いていた。
「全紙に出ている」
父の言葉は短い。
私は三紙を順番に手に取った。
王都の大手紙『王都朝報』には『実況令嬢、貴族の腐敗を一刀両断』とある。
中規模の『市民の声』には『神託か、魔術か——謎の実況声の正体』という見出し。
そして夕刊系の読み物紙『社交界通信』に至っては、一面に私の似顔絵まで描かれていた。
似顔絵は、まあ、上手かった。
上手かったが、頭上に音符のような波線が描いてあり、そこから「前代未聞のやらかし」という文字が出ていた。
私の似顔絵から出ている言葉がそれだった。
『おっと似顔絵付きで掲載！ 画力も高く好意的な描写です！ キャラクター人気、うなぎ登りの予感がします！』
「うなぎ登りにならなくていいんですの……」
父が静かに紅茶を飲んだ。
何も言わなかった。
優しさなのか諦めなのか、判別がつかない沈黙だった。
◆
問題は、外出しなければならない用事があったことだ。
父の遠縁にあたるフォルスター子爵家への挨拶回りが、以前から予定されていた。
婚約破棄という事態を受けて先方から「ご心配しております、ぜひ顔を見せに」という手紙が届いていたため、断るわけにもいかない。
馬車で出かけることにした。
できるだけ目立たないよう、地味な外套を羽織った。
帽子も深めにかぶった。
『おっとここで変装を試みるミレイユ嬢！ しかし伯爵令嬢の所作と美貌は隠しきれません！ むしろ地味な服装が品の良さを際立たせているというジレンマ！』
「黙ってくれたら隠せますのに……！」
馬車に乗り込む前から、すでに通りの人々がこちらを見始めていた。
実況の声が聞こえているのだろう。
一人が気づき、二人が振り返り、あっという間に人垣ができた。
「実況令嬢だ！」
「本物だ、本物がいる！」
「おい昨日の新聞の！」
嬉しそうな声だった。
害意はないとわかった。
わかったうえで、私の顔は盛大に赤くなった。
恥ずかしいというのとも少し違う。
ただひたすら、穴を掘って埋まりたい気持ちだった。
馬車がゆっくりと動き出した。
人々が手を振っている。
私は窓の外を向かないようにしながら、背もたれに深く沈み込んだ。
◆
フォルスター子爵邸に着くと、子爵夫人が玄関まで出迎えてくれた。
五十代の、丸みのある笑顔が印象的な女性だ。
「まあミレイユちゃん！ 大変だったわねえ、アルベルト殿下ったら本当に失礼な! でもね、あの実況は痛快だったわよ? うちの旦那なんか朝刊を読んで笑い転げてたんだから」
子爵夫人は私の両手をぎゅっと握った。
笑顔が本物だとわかったので、少しだけ肩の力が抜けた。
「お気遣いいただき、ありがとうございます。ただ……あの実況は、わたくし自身にも止め方が」
「止めなくていいわよ！ むしろ続けて!」
「は」
「だって昨日の貴族会議でしょ? 宰相があんなものを隠し持っていたなんて、庶民には絶対知らされなかったわよ? あなたのおかげで明るみに出たんだもの」
子爵夫人の言葉に、私は少し黙った。
確かに——という気持ちと、だからといって——という気持ちが、胸の中で半々にせめぎ合った。
『おっとここでフォルスター子爵夫人、主人公に対して力強い肯定を送りました！ ミレイユ嬢、意外にもこれが初めての全肯定に動揺しております！ 照れているのかもしれません！』
「動揺などして……少しはしておりますわ」
子爵夫人が声を立てて笑った。
さっぱりとした笑い声だった。
◆
帰り道、馬車の窓から街を眺めながら、私はぼんやり考えた。
実況令嬢。
その呼び名が嫌いかと聞かれれば、嫌いだと答える。
恥ずかしいし、望んだものではないし、毎朝起きるたびにまだ続いているという現実に打ちのめされる。
でも。
宰相が隠していたものが、表に出た。
誰も知らなかったことが、明らかになった。
それは確かに起きたことだった。
『おっと主人公、少しだけ前向きな思考が生まれました！ 成長の兆しです！ しかし次の瞬間に「でも恥ずかしいものは恥ずかしい」という気持ちが押し返してきました！ 正直です！』
「……正直なのは認めますわ」
馬車が王都の大通りを抜けるとき、一枚の立て看板が目に入った。
どこかの印刷屋が作ったらしい。
木の板に大きく書いてある。
『本日の実況令嬢情報・入荷しました』
新聞の号外らしきものが、その脇に山積みにされていた。
それを買おうと人々が列を作っていた。
私は窓から目を離した。
◆
一方で、王太子アルベルト殿下の状況は——という話が、翌日の新聞に掲載されていた。
リナが持ってきた『社交界通信』の第三面に、小さな記事があった。
『王太子殿下、支持率急落——先週比で四割減との試算も』
私は記事を三回読んだ。
三回読んでも内容は変わらなかった。
『おっとここで元婚約者の現状が判明！ 舞踏会での婚約破棄宣言が完全に裏目に出ております！ 証拠なしの断罪は印象が悪すぎた模様！ 自業自得という言葉がこれほど似合う状況もそうそうありません！』
「……自業自得は、否定しませんが」
否定はしない。
しないけれど、口に出すのは少し気が引けた。
私は意地悪な人間ではないつもりだ。
なのに心の声はわりと容赦なく正確で、それがそのまま外に出てしまうのだから、どうにも取り繕いようがない。
記事にはさらに続きがあった。
殿下が先日の舞踏会後、例の赤いドレスの令嬢——リディア・コーネル男爵令嬢と公の場で並んで歩いたことが目撃されており、新たな婚約候補として注目されているという。
『おっとリディア・コーネル嬢、次の婚約候補として急浮上！ 赤いドレスが印象的だった、あの令嬢ですね！ なお主人公は今この瞬間、怒りよりも「ああやっぱり」という納得が七割を占めております！』
「七割は……正確ですわね」
三年間の婚約期間で、私はなんとなく気づいていた。
殿下には「華やかな女性」への憧れがあり、それは私に向けられていなかった、ということを。
だから怒りよりも納得が先に来る。
それが少し、悲しかった。
『なお残りの三割は、やっぱり少し悲しい、という感情で構成されています』
「……言わなくていいんですのよ、そこまで」
声に出すつもりはなかったのに、出てしまった。
リナが部屋の隅で、そっと目を拭くような仕草をした。
私は見なかったことにした。
その夜、私は文机に向かって日記を書いた。
書くことで、少し整理がつく気がした。
心の声は外に流れてしまうけれど、文字なら誰にも届かない。
それが今の私の、唯一の逃げ場だった。
ペンを走らせながら、ふと思う。
この実況という力は、いったい何なのだろう。
なぜ突然目覚めたのか。
なぜ止まらないのか。
どこまで続くのか。
何もわからない。
わからないまま、今日も夜が更けていく。
『本日の実況、以上でございます。明日もミレイユ嬢の実況にご期待ください』
「期待していただかなくて結構ですわ」
私はペンを置いた。
窓の外、王都の夜空に星が出ていた。
静かな夜だった。
頭の上の声だけが、少しも静かでなかった。