軽量なろうリーダー

「はあっ……はあっ……！！」

ライル・エルバードは走っていた。

傷で痛む肩を押さえ、全力で走っていた。

表情は焦り一色。

息は浅く、額には汗がびっしりと浮かんでいる。

「くそっ……なんだってこんなことに……」

ドオオンッ！！

「うおっ……」

大地が揺れ、ライルは足を取られて転倒する。

「くっ……」

すぐに起きあがろうとした時。

木々を薙ぎ倒し、ライルの焦りの根源が姿を現した。

人間の身体なんてひと薙ぎでバラバラになるほどの、巨大な体躯。

六つの瞳がギロリと、ライルを睨みつけている。

「なんなんだ、一体……」

死と絶望の象徴を目の前にして、ライルは焦燥したように言葉を落とした。

ほんの数十分前まで、ライルの班は順調にアルミラージを狩っていた。

攻撃魔法の首席ライルにとって、Ｆ級モンスターを狩ることなど指パッチンをするくらい容易なこと。

誰一人怪我を負う事なく、課題を進めていった。

アルミラージを残り一匹狩れば課題クリアというタイミングで──そいつは、突然現れた。

灼熱の業火が天に昇り、森の静寂を乱す。

炎の中から現れたのは、巨大な三つ首の獣。

真っ黒な身体、業火のように赤く輝く瞳。

炎を纏った毛皮は炎が舞い上がるたびに煌々と光り、まるで生きているかのように揺らいでいる。

「フレイム・ケルベロス……！？」

組の男子、ルークが驚愕の表情でその名を叫ぶ。

危険度Ｂの魔物、フレイム・ケルベロス。

本来、この森にいるはずのない強力なモンスターだ。

フレイム・ケルベロスは『グルル……』と、四人を品定めするように睨む。

「ひっ……」

「あ……あああ……」

不気味な瘴気を纏った魔物を前に、女子は二人とも畏れを抱いていた。

ぴいいいいいいっ──。

ルークが救済の笛を吹いた。

明らかな異常事態。

授業どころではないという判断だ。

しかしそれが刺激となったのか、フレイム・ケルベロスがルークに飛びかかる。

「うわあああっ！？」

「危ない！ ファイヤ・シールド（火盾）！」

咄嗟にライルがルークの前に火魔法で盾を張る。

フレイム・ケルベロスと火の盾がぶつかり轟音を響かせた。

その間に、ライルがルークに飛びつく。

同時に、火の盾が破られた。

紙一重のところで、二人ともフレイム・ケルベロスの攻撃から逃れることが出来た。

「ルーク、大丈夫かい！？」

「な、なんとか……いつっ……」

ルークが顔を顰める。

膝を擦りむいてしまったようだ。

「ルーク君！ 大丈夫！？」

女子のひとり、アイリスがルークに駆け寄り回復魔法をかける。

すかさず、ライルはフレイム・ケルベロスに攻撃を試みた。

「ファイヤ・ボール（火球）！」

放たれたひと抱えほどの火球がフレイム・ケルベロスへと向かい、頭の一つに直撃する。

あわよくばフレイム・ケルベロスを撃退できないかという考えもあったが。

「だめか……」

黒煙が晴れ、無傷のフレイム・ケルベロスが姿を現しライルは舌打ちする。

こちらにも攻撃手段があると判断してか、フレイム・ケルベロスは警戒するように一度距離を取った。

一番得意な火魔法で攻撃を試みたものの、そもそもフレイム・ケルベロスは火属性。

そのため、先ほどのライルの攻撃が効いた様子は無かった。

（救済の笛を吹いたけど、先生の到着までは時間がかかる）

おそらく、このような事態は想定されていない。

先生を待っていたら全滅してしまう。

そう判断したライルは駆け出して叫んだ。

「俺が囮になる！ 皆は先生のところへ！」

「お、おい！ ライル！」

「ライル君！」

ルークとアイリスの制止する声が聞こえたが、話し合っている時間はない。

「ウォーターボール！（水球）！」

ひと抱えほどの水の塊をフレイム・ケルベロスに向けて放つ。

バンッと弾けるような音と共にフレイム・ケルベロスの身体が揺らいだ。

ぎろりと、三つの頭が全てライルへ向く。

「こっちだ！ 来い！」

全速力でライルは駆けた。

『グルアアアァァァッ！！』

フレイム・ケルベロスも、自分を攻撃したライルを追うべく動き出した。

こうして、他３人のメンバーの身の安全は確保できた。

ここまでは良かったが、所詮ライルも人の子。

野生の足の速さに勝てるはずもなく、あっという間にライルは追いつかれてしまう。

「くっ……アクア・アロ……」

攻撃魔法を放とうとするも、それより前にフレイム・ケルベロスの前足がライルに襲い掛かる。

鋭い牙はライルの肩を捉えた。

「がっ……」

衝撃。

いとも簡単にライルの身体は吹っ飛んでしまう。

口の中が土の味がする。

肩が燃えるように熱い。

首だけ動かして見ると、制服がじわりと赤色に染まっていた。

フレイム・ケルベロスは追撃してこない。早く逃げてみろと言わんばかりだ。

「くそっ……」

ライルは立ち上がり、再び駆け出した。

フレイム・ケルベロスもゆっくり動き始める。

まるで、子供が虫のすぐ後ろに足を踏み下ろして遊ぶかのように、じわじわとライルを追い詰める。

それからしばらく追いかけっこが続いたが、ライルは力尽きた。

地に這いつくばるライルの前にフレイム・ケルベロスが君臨する。

六つの瞳がギロリと、ライルを睨みつけた。

「なんなんだ、一体……」

とどめを刺してやるとばかりに、フレイム・ケルベロスの口の中に炎が灯った。

（これは、いよいよまずいかもしれないな……）

フレイム・ケルベロスが『フレイム』たる所以が、襲い掛かろうとしている。

死の気配が近づいてくる感覚。

だが、このままやられるわけにはいけない。

「俺は、ライル・エルバード……」

ゆっくりと立ち上がり、フレイム・ケルベロスを見据える。

「エルバドル王国の第三王子にして、この国を守る杖となる者」

ここで死ぬわけにはいけない。

フレイム・ケルベロスを倒すことが出来なくても、生き抜くべく全力で戦う。

そんな決意を胸に、今、自分が放てる最も高出力の魔法を放とうと──。

「だ、大丈夫ですか……？」

状況にそぐわない間の抜けた声。

ここにいるはずのない女子生徒、ユフィがひょっこり現れた。