作品タイトル不明
最終話
魔王が消えたという報は、数日のうちに世界中へと駆け巡った。
正確な原因は、誰にも分からなかった。
突如として魔王城が崩壊し、瘴気の濃度が急激に薄れ、大地を蝕んでいた闇が一気に退いた。
各地に散らばっていた魔族の軍勢も、まるで操り糸を断たれた人形のように動きを止め、やがて霧散していった。
王都では混乱と安堵が入り混じり、魔王軍に備えていた騎士団や各国の使節が情報収集に奔走した。
魔王との戦いが終わったという確証は得られないまま、しかしそれでも、誰もが薄々察していた。
――何か、異常な事態が起きたのだ、と。
だが、その真実を知る者は、ほんの一握りしかいなかった。
目の前でユフィが魔王を倒すのを目撃したライルが一応、国王に報告したようだが、内容が荒唐無稽過ぎて公開には至らなかった。
いや、世界を混乱させないためにも今後公開されることはないだろう。
たった一人の少女が魔王を打ち倒したなどという事実は、歴史の裏に埋もれることになった。
けれど、裏で動いた者もいる。
ザインはユフィとの約束を果たすかのように、王バレンシア教の枢機卿を失脚へと追い込んだ。
幾重にも重ねられた権力の網を切り裂くように、彼は教会の腐敗の証拠を次々と突き付けていった。
かつてユフィを抹殺しようとした男は、祭壇の階段から引きずり下ろされるようにして、その座を追われたのだった。
◇◇◇
「……ただいま」
一週間の時を経て。
春の風が残る学園に、ユフィの姿があった。
いつもと変わらぬ門構え、見慣れた制服の生徒たちの声。
けれど、ユフィの瞳には、どこか別の色が宿っていた。
いつもの学園に登校する心持ちは、どこか変わっていた。
それは、ユフィの身体に起きたある変化に起因する。
――攻撃魔法が、使えなくなっているのだ。
魔王を倒したあの日を境に、ユフィの体から魔力が抜け落ちたように、どれだけ集中しても魔力の奔流が形を結ばなくなっていた。
炎の矢も、氷の槍も、雷の鎖も、何ひとつとして現れてくれない。
しかしそれも考えてみれば当然の話だった。
ユフィの攻撃魔法は、シンユーを宿していたから使えていたもの。
シンユーがいなくなった今、攻撃魔法を使うことはできない。
それは、ユフィがただ、弱々しい回復魔法しか使えない、普通の女の子になっていたことを意味していた。
「……でもまあ、ここからが本当のスタート、って感じかな？」
ユフィは弾んだ声で呟く。
その笑みには、寂しさも迷いもなかった。
不思議と、心は澄んでいた。
たとえ攻撃魔法がなくなっても、誰かを守りたいという気持ちは、ここにある。
だからもう一度、始めよう。
何度失敗しても、ダメダメと笑われても。
「私は、もう一度……聖女を目指す！」
拳を高らかに上げて、ユフィは叫んだ。
その誓いは、春風に乗って空へと解けていった。
まるで、それを見守る誰かが、遠くでそっと頷いたかのように。
◇◇◇
温かな陽気が差し込む午後の生徒会室。
春の光がレースのカーテンを透かし、風に揺れてはサラサラと心地よい音を立てている。
そんな静かな空気を破ったのは、爆発のような勢いのドアの開閉だった。
「ゴボウを取りに来ましたわーーーっ！！！」
バーンッ！
と生徒会室の扉を蹴破らんばかりの勢いで現れたのはキャサリン。
金色の縦巻きロールが午後の光を反射しながら跳ね、堂々とした足取りでユフィに詰め寄る。
「お、お待ちしておりました！」
ユフィは立ち上がり、引き出しから包みを取り出して差し出した。
布に丁寧に包まれたそれを、キャサリンは目を輝かせて受け取る。
「まぁ……この香り、この硬さ、この筋張り具合……紛れもなく最高級のゴボウですわ！ わたくし、これがないともう……生きていけませんの！」
「先日ミリル村でキャサリンさんが掘ってくださった分、すぐに食べきってしまったと聞きまして……」
「ええ、早々に尽きましたわ。だって、わたくし――」
キャサリンは胸に手を当て、鼻高々に言い放った。
「今やゴボウが主食ですもの！！」
「主食！？」
キャサリンは椅子に腰かけながら、まくし立てるように語り始めた。
「ゴボウのグラタンに、ゴボウのムースに、ゴボウとチーズのミルフィーユ！ もちろん定番のゴボウチップスや、甘辛く炒めたきんぴらも欠かせませんわ！ あとゴボウクッキーにゴボウブレッド、ゴボウカレー、ゴボウティー……もう、毎日がパラダイスですの！」
「レパートリー凄すぎません！？」
ユフィが驚きの声を上げると、キャサリンは得意げに鼻を鳴らした。
「ユフィさんのゴボウで、私の学園生活が彩に彩っていますわ。なのでこれからも定期供給をお願いしたく……」
「はい！ 全力でゴボウ支援させていただきますっ」
「ありがとうですわ！ では、さっそくこの子たちを連れて帰って、今夜のゴボウ鍋に取りかかりますわよ！」
勢いよく立ち上がり、まるで風のように出て行こうとするキャサリン。
その背中に、ユフィが慌てて声をかけた。
「あの、キャサリンさん！ せっかくですし、お茶とか……」
「無用ですわ！ ゴボウが冷めてしまいますもの！」
おおっほっほっほー！
と、キャサリンの高笑いが残響する中、バタン！ と扉が豪快に閉まった。
「……あんな騒々しいやつが公爵令嬢とはな」
静寂を取り戻した室内に、低く呆れたような声が響く。
棚の陰から現れたのは、エドワードだった。
「ミリル村のゴボウに、おかしなものが入ってないか心配になってきました……」
「まったくだ」
ため息をつく彼の手には、小ぶりな木製トレイ。
その上に載っていたのは、艶やかな果実が並ぶタルトと、湯気の立つ紅茶だった。
「試作品だ。食べてみてくれ」
エドワードが紅茶とともに、自家製のラズベリータルトを盆に乗せて持ってきた。
サクサクの生地の上には艶やかな果実が並び、その見た目だけでも心が浮き立つようだ。
「わあ……！ いい匂い！」
ユフィは目を輝かせ、ぱくりとひと口。
「美味しい〜〜！！」
幸せそうにユフィはタルトを頬張った。
「すっごく香りも良くて、果物の酸味がちょうどいいわね」
隣にいたエリーナも絶賛している。
「ふん、当然だ。粉の配合と焼き時間には特に気を配ったからな」
照れを感じさせぬ硬い声で言いながらも、エドワードはどこか得意げだ。
「なーなー、ユフィ！」
元気な声が響き、ジャックがユフィの背後から身を乗り出してくる。
「そろそろ一緒に体力トレーニングしようぜ！ 今度は学園のはずれにある崖登りとかいいかもな」
「いえ、丁重にお断りします」
「なんでだよ！」
「ジャックさんのトレーニング、本当にきついんですって！」
「きつくないと鍛錬にならないだろうが……」
直後、ジャックの後頭部にバシンッと軽い衝撃。
「いってぇ！？ なにすんだよ、エリーナ！」
手に丸めた紙束を持つエリーナに、ジャックは抗議の声を上げる。
「ユフィちゃんに構う前に、自分の心配をした方がいいんじゃない？」
そう言ってエリーナが突き出したのは、『週刊魔春』の最新号。
国中のゴシップネタを扱い雑誌の特集ページには――『軍務大臣の令息ジャック・ガリーニ、再び薔薇の園へ！』 というタイトル。
誌面には、ジャックの写真がばっちり激写されていた。
しかも、BLコーナーの棚の前で本棚を真剣に見つめている姿。
「いやだから違うんだって！ あそこ、少女漫画コーナーの隣だから……」
「いいのよジャック。人それぞれ趣向は自由だと思うの」
「なんだその生暖かい目は！ 冤罪だって！」
ジャックが頭を抱えてのたうち回る隣で、ユフィは小さく笑った。
こんなふうに、変わらぬ日常がここにある。
それはとっても尊いもので、これからもずっと続いて欲しいものだ。
そんな実感をユフィは抱いた。
「あ、そうだ」
ふと手に持っていたタルトのお皿を静かに持ち上げ、エドワードへと差し出した。
「エドワードさん、ご馳走様でした。ありがとうございます。すごく、元気出ました」
「であれば、よかった」
そう言った後、ぽつりとエドワードは言う。
「あまり、気を落とすなよ」
「え？」
エドワードは目を細め、真っ直ぐな声で言った。
「お前は今、攻撃魔法という強大な力を失った。それは事実だが、それだけのことだ」
言葉のひとつひとつが重い。それでいて、心に届く。
「攻撃魔法が使えようが使えまいが、お前がユフィ・アビシャスであることに変わりはない。聖女を目指しているなら、回復魔法の強化に邁進しろ。立ち止まらず、頑張れ」
ユフィは思わず息を呑んだ。
エドワードからのエールに、胸の奥が、ぎゅっと熱くなる。
そしてきっとこのタルトも、攻撃魔法が使えなくなったユフィを気遣って、元気づけようと作ったものなのだろう。
いい友達に恵まれた、とユフィは思った。
「はいっ！ ありがとうございます！ 頑張ります！」
力強く明るい声が、生徒会室に響き渡った。
そこには、かつてずっとネガティブだった少女の姿は、もういなかった。
魔法学園に来てから過ごす日々の中で、ユフィはほんの少しだけ自信をつけたようだった。
回復魔法がゴミッカスでも、きっと、なんとかなる。
そんな前向きな気持ちが、ユフィの心の中を満たしていた。
「ふふふ〜ん♪」
なんだか気分が良くて、ユフィは生徒会室をスキップしてしまう。
しかし次の瞬間。
「きゃっ！？」
ユフィがつるんっと足を滑らせ、バランスを崩した。
そのまま突っ込んだ先には、エリーナがいて──。
ユフィはエリーナに倒れかかるようにして、ぎゅむっと抱きついてしまった。
顔はエリーナの胸にうずまる形となり、二人の距離はゼロになる。
「わわわっ、ごめんなさ……すぐどきますので……！」
慌てた様子で言うユフィ。
一方で、エリーナの頬が真っ赤に染まる。
目はうるみ、口元はわなわなと震え、まるで夢見心地のような、うっとりとした微笑を浮かべて言った。
「……ユフィちゃん、私」
その表情は、天にも昇るかのような陶酔と心からの幸福に満ちていた。
「死んでも、いいわ……」
「エリーナさん！？ しっかりしてくださいっ！？」
ユフィは慌てて身体を起こし、エリーナの肩をゆさゆさと揺さぶる。
けれど当の本人はうっとりとしたままピクリとも動かず、意識がどこかへ飛んでしまっているようだった。
そんな騒がしくも賑やかな光景を、生徒会室の一角、窓際の椅子に腰掛けたライルが静かに見守っていた。
窓から差し込む春の陽光が、ユフィの髪と頬をやわらかく照らしている。
笑い声が響き、ふざけあう仲間たちの姿に、彼の表情も自然と緩んだ。
しかしその穏やかな目元が、ふと影を帯びる。
笑顔の奥に、何か決意を灯すように。
◇◇◇
風が気持ちよく吹き抜ける午後だった。
学園の屋上に、ユフィはぽつりと佇んでいた。
制服の裾が揺れ、淡い春の陽光が瓦屋根に反射してまぶしく光る。
背後では扉の軋む音がして、誰かがそっと足を踏み入れた気配がした。
「……来てくれて、ありがとう」
ライルだった。
爽やかな金髪が風に揺れ、頬にかかるそれを指で払いながら、彼は少し照れたように笑っていた。
ユフィは首を傾げる。
「どうしたのですか？ 突然、こんな場所に呼び出して」
「いや……その……」
言葉を選ぶように、ライルは口元に手を当てた。
「君に、ちゃんと話しておきたいことがあって」
心なしか頬が赤く見える。
ふだんは飄々としていて、軽口を叩く彼が、こうして真剣な表情をしているのは珍しかった。
「ユフィ」
春風が二人のあいだを通り抜け、制服の裾がひるがえった。
ライルは一歩近づき、真剣な眼差しでユフィを見つめる。
「君と一緒に過ごすうちに、気づいたんだ。……俺、君のことが――」
言葉が詰まる。
けれど、目はまっすぐにユフィを捉えていた。
「君は、いつだって明るくて、みんなを笑顔にしてくれる。面白いことを言って場を和ませたり、誰かが落ち込んでいる時には、そっと寄り添って……」
ライルはふっと笑みを浮かべた。けれどその奥には、熱があった。
「でも、ただ優しいだけじゃない。辛いときでも、自分を奮い立たせて、何度だって立ち上がる。……俺は、そんな君の強さに、どうしようもなく――」
その瞬間だった。
空気が震えた。
まるで大気そのものが悲鳴を上げたように、唐突な爆音とともに屋上の床が振動した。
風向きが変わる。耳鳴りのような魔力のうねり。
すぐ傍の欄干が破裂するように吹き飛び、鋭い石片が宙に舞った。
「っ、伏せて！」
ライルがとっさにユフィをかばい、その身に覆いかぶさる。
彼の背中越しに、爆風が唸りを上げて通り過ぎた。
そして、屋上の端に、ひとりの男が姿を現した。
法衣に身を包んだその男。
かつての威厳は消え去り、代わりに狂気を宿した瞳がぎらついている。
「ヘルベルト……！？」
ユフィの声が響き渡る。
男は、バレンシア教の枢機卿、ヘルベルトだった。
本来ならばザインの手で失脚し、投獄されていたはずの男が、なぜここに？
そんな疑問が脳裏をよぎるよりも早く、男は絶叫した。
「ユフィいいいいいぃぃぃ……アビシャスうううううう！！！」
顔を引きつらせ、喉の奥から獣のような嗚咽が漏れる。
「貴様のせいでえええ！！ すべて、すべて失ったんだあああああッ！！」
その声は怨嗟に満ち、怨念そのものが実体化したようだった。
ヘルベルトは歪んだ笑みを浮かべ、懐からひとつの魔導具を掲げた。
赤黒い魔力が膨れ上がり、異様な圧力となって屋上全体を包み込む。
「ライルさん、逃げて……！」
咄嗟にユフィが叫んだ。
そして反射的に掌をヘルベルトに向けて、魔力を込める感覚を集めた。
ユフィの手には、もう攻撃魔法は残されていないはずだった。
シンユーが消えたあの日から、いくら願っても攻撃魔法は応えてくれなかった。
なのに──きらり、と空間が光を孕んだ。
ユフィの掌から、紅蓮の輝きが飛び出したのだ。
「なっ……！？」
目を見開くヘルベルトの目前に、灼熱の火矢が唸りを上げて放たれた。
それは、絶望を貫く光。
罪を焼き払う裁きの炎。
「ぐああああああ！！ 熱いいいいいい！！！」
轟音とともに爆風が炸裂し、空気が一瞬で焼け焦げた。
ヘルベルトの身体は炎の渦に呑まれ、屋上の床を跳ね飛ばされるようにして転がっていった。
「えっ……あれ、今……私……？」
『……ったく。もう少し寝かせてくれると思ってたのにさ』
呆然と呟くユフィの前に、どこからともなく、ひょいと黒猫が姿を現した。
『あんまりうるさいから、目が覚めちゃったじゃないか』
以前と変わらぬ、気だるげで│飄々《ひょうひょう》とした物言い。
「し、シンユー……！？」
ユフィはギョッとした。
「どうして！？ シンユー、あなた消えたはずじゃ……」
『んー、まあ一回は消えたっちゃ消えたけど？ でも、ユフィに呼ばれたから。だから戻ってきた。って、あんまり難しく考えなくていい。要は……』
そう言って、シンユーはユフィの肩にちょこんと乗った。
『これからもよろしくね、ユフィ』
……風が、あたたかい。
どこか懐かしい匂いがして、ユフィはようやく実感する。
確かに、ユフィが戻って来たのだと。
「ユフィ！」
ライルが駆け寄る。
灰まみれの制服のまま、彼は安堵と困惑をないまぜにした表情で立ち尽くしていた。
「君、攻撃魔法が……！」
「はい、なんだか……戻ってきた、みたいです」
ユフィは照れたように笑う。
その横で、シンユーがあきれたようにため息をついた。
『まったく、騒がしい告白の邪魔して悪かったね』
「こ、こ、告白！？」
ユフィがギョッとする。
「い、いや！ さっきのはその！」
顔を真っ赤にしたライルが、ぶんぶんと首を振る。
いつもの彼らしくない動揺具合に、シンユーがひとつ大きなあくびをした。
『はーあ。やれやれ、また騒がしくなりそうだね』
そしてまた、日常が始まる。
いつものちょっぴり普通じゃない、それでも、かけがえのない毎日が。
聖女様を目指すユフィ・アビシャスの学園生活は、まだまだ終わらない。