軽量なろうリーダー

「いえーい！ イリヤちゃんが鬼ねー！」

「もう、ずるい！ 待て待て〜！！」

「こらこら〜、あまり走るところんじゃうよー」

広大な原っぱに、子供たちの楽しい声とシスターの微笑ましげな声が弾ける。

鬼ごっこだろうか。

小さな体を元気いっぱいに動かして、子供たちはきゃっきゃと遊んでいた。

今日は、ミリル村の唯一の学舎である教会での催し。

通称、遠足の日。

教会から遠くまで歩いて、どこまでも続く広っぱで元気いっぱいに遊びまわる。

そんな、普段味わうことのできない非日常に、子供たちはワクワクと胸を躍らせていた──ただ一人を除いて。

「966匹……967匹……968匹……」

にぎやかで明るい原っぱから少し離れた森の中。

木々が空を覆うように枝葉を広げ、薄暗くなっている場所で。

「969匹……970匹……ああっ、動かないでっ……！？」

幼き頃のユフィはひとり、地面を歩く蟻たちを数えていた。

友達がいないユフィにとって、遠足は「楽しい時間」ではなかった。

周囲の子どもたちが笑い合い、はしゃぎ回る様子を見ていると、胸の奥がきゅっと痛んでくる。

それに混ざれない自分を知っているから。

どうしても、足が一歩、輪の中に踏み出せなかった。

だからユフィは、自由時間になった途端、ひとり森へと身を隠した。

木々の影が落ちる薄暗がりは、誰も探しに来ない静かな場所。

そこでユフィは、たることもないので蟻を数えていた。

小さな行列が、何かを運びながら列をなしているのをじっと見つめて数字を刻む。

「971匹……972匹……」

ただ無心に数え続けていれば、他の音が気にならなくなる。

自分が今ぼっちであることも忘れることができる。

それはユフィにとって静かで、少しだけ安心できる時間だった。

（早く……終わりの時間にならないかな……）

それだけを願っていた。

蟻を1万匹ほど数える頃には、みんな一緒に帰る時間になる。

何の面白みもないこの退屈な時間からさよなら出来るのだ。

しかし、そんなユフィの思いは無情にも断ち切られた。

「あっ！」

突然、びゅうっと風が吹き、胸元から何かがひらひらと舞い上がった。

『ゆふぃ』と拙い字が書かれた名札だった。

教会で手渡され、糊で無造作に貼り付けていた白い布の名札が、風に乗って空高く飛んでいく。

「無くしたら怒られるっ！？」

慌てて立ち上がり、名札を追って森の奥へと駆け出す。

木の根に足を取られながら、それでも目は空を舞う白い布に釘付けになっていた。

「待って！ お願い、止まってぇ……っ！」

気がつけば、森の斜面を駆け下りていた。 そして──。

「きゃっ！？」

足を滑らせた。

視界がぶれる。

足元の土が崩れ、ユフィの小さな体が、崖のような急斜面を転がり落ちていく。

幸い斜面はそこまで角度がついておらず、じきにユフィの体は止まった。

「う、うぅ……あいたた……」

身体のあちこちがずきずきと痛む。

泥と草にまみれて顔を上げたユフィの視線の先に、異様な空間が現れた。

森の奥深く、岩肌が口を開けたようにぽっかりと闇が口を開いている。

ただの岩の裂け目には見えなかった。

空気が違った。

風が止まっているのに、洞窟の奥に向かって何かが深く、吸い込むように流れている。

（……なんだろう、あれ）

足が勝手に動いていた。

名札を拾うのも忘れて、その黒い穴へと近づいていく。

中は薄暗かったが、まったく見えないわけではなかった。

冷たく、しんとした空気が肌を撫で、外の喧騒が嘘のように遠くなる。

ユフィはそっと、その洞窟の中に足を踏み入れた。

石壁に囲まれた暗がり。

誰もいないその空間に、彼女の心はふっと落ち着いた。

（……静か……ここ、なんだか……落ち着く……）

そう思った。

誰の視線もなくて、誰の声もない場所。

やっと、自分が存在していてもいいと思えるような、そんな気がした。

しかし胸の奥で、ぽつりと、寂しさが滲んだ。

どこまでも暗いこの空間にいると、先ほどで鼓膜を震わせていた、同級生たちの楽しげな声を思い出してしまう。

「いいなあ……」

声にならない声が、空気に溶けていく。

そして、ぽつりぽつりと染み出していた寂しさが、突然、破裂した。

「いいなぁぁああああああああああああ！！！！！」

地面に突っ伏すユフィ。

手足をばたばたと荒々しく動かす。

「なーんでえぇぇえええ！？ なんで、私には友達がいないのぉぉおおおおおおお！？！？」

誰に見られているわけでもないのに、全力で駄々をこねる子供のように暴れ出す。

「なにか悪いことした！？ 体が小さいから！？ 人とうまくおしゃべりできないから！？！？ はい！！ 全部正解！！！」

目尻からは涙がぽろぽろとこぼれ落ち、鼻水まで垂れてくる。

「お友達ほしいよぉぉおおおおおおおお！！！！」

スカートも泥だらけ、髪の毛もぐしゃぐしゃ。

それでもお構いなしに、地面の上をゴロゴロゴロゴロ転がりまくる。

「一緒にお弁当食べたりぃ！ お昼寝したりぃ！ お勉強教えあったり！！ そういうのっ、したいのにーーーーー！！」

葉っぱが服につこうが、髪に小枝が絡まろうが関係ない。

恥も外聞もなかった。

今まで心の奥に押し込めてきた気持ちが、堰を切ったように噴き出して止まらなかった。

「おともだちぃ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！」

大の字になって地面に寝転ぶ。

「だれか、だれかっ……お願いだから……」

両腕をバタバタと振り回しながら、魂の叫びを放った。

「私と……友達になってよぉ〜〜〜〜〜〜！！」

『だったら、僕がなってあげようか？』

びくうっ！？！？

全身が、雷に打たれたように跳ねた。

鼓動が大きく跳ね、空気が一変する。 ユフィはガバリと起き上がった。

「……え？ えっ？ だ、だれ……？」

心臓がバクバクと喉までせり上がってくる。

誰もいないはずの洞窟で、確かに誰かの声が聞こえた。

小声で震えるように呟いてから、慌ててあたりを見回す。

湿った岩肌、奥へと続く闇、ぴくりとも動かない静寂の帳。

風も音も、先ほどまでと何も変わらないが。

（今の、聞かれてた！？）

顔が一気に真っ赤に燃え上がる。

叫んだ言葉の一つひとつが脳内でリピートされ、羞恥で頭を抱えそうになる。

「ど、どちら様でしょうか……？」

顔を明かしながらも、ユフィは恐る恐る、洞窟の奥へと一歩踏み込んだ。

その瞬間だった。

空間の一部が、ぼんやりと揺れた。

闇の帳が、波紋のように淡く震える──光だった。

柔らかく、けれど確かに眩い光が、空気の中に染み込むように現れた。

光は、少しずつ人の形を取り始める。

輪郭がにじみ、手足が形を持ち、頭部らしきものが浮かび上がる。

キラキラと星屑のような粒子をまき散らしながら、そこに誰かが立っていた。

それは、現実のどこにも存在しないような姿だった。

服もない。髪も、顔も、目も、はっきりしない。

けれど不思議と、そこに「誰か」がいると確信できる。

まるで、夢の中で見た幻がそのまま現れたような。

光でできた人影が、確かにユフィを見つめていた。

（……あ……あたま……おかしくなったのかも……）

ユフィは思った。

あまりにも友達が欲しすぎて。

あまりにも寂しすぎて。

とうとう幻覚まで見始めたのだ、と。

でも──怖くなかった。

その姿は、洞窟の闇の中で浮かぶ光でありながら、なぜかとても懐かしくて、優しくて。

ただ、胸の奥をそっと撫でられるような、静かな温かさを感じた。

ユフィは、おそるおそる口を開いた。

「……あなたは……だれですか？」

光の人影は、ふわりと微笑んだように見えた。

『君の、友達……いや……』

そして、もう一度──

『──だよ』

その声が脳の奥に直接染み入った瞬間。

視界が、ふわりと揺れた。

空間がにじみ、洞窟の輪郭がぼやけていく。

体が宙に浮いたような感覚と共に、全身の力が抜けていく。

まぶたが重くなっていく。

最後にもう一度、光の人影がそっと手を伸ばしたように見えて──ユフィの意識は、ふわりと闇へと落ちていった。