軽量なろうリーダー

移管令まであと二日という夜、王都に吹雪が来た。

北境ほどではない。

けれど、王都の人々は雪に慣れていない。石畳は滑り、馬車は遅れ、古い家の窓から冷気が入り込む。夜半には、冬鈴館と三つの分散部屋に次々と知らせが届いた。

パン屋の二階で休んでいたミーシャが咳を始めた。

教会の星の部屋では、ニコの寝台近くの窓枠が凍り、冷気が下りてきた。

洗濯屋の乾燥室では、湿度が下がりすぎてユーリの喉が痛み出した。

そして、王立療養院東棟からも、密かに助けを求める使者が来た。

「東棟の一部暖房が止まりました」

若い看護師は雪まみれだった。

「正式な応援要請ではありません。ですが、子どもたちが寒がっています。上司は中央魔石炉の再起動を待てと言っています。でも、待てません」

私は一瞬、目を閉じた。

王立療養院は敵側の施設だ。

だが、そこにいる子どもは敵ではない。

「保温布を持っていきます。医師も一人。記録係も」

アルノルトがすぐに言った。

「私が護衛します」

「あなたは冬鈴館の総指揮を」

「いいえ。王立療養院へ向かう道が危険です。私が行きます」

「では私も」

「ノエリア様」

「王立療養院の子どもたちの状態を見ます。冬鈴館側はハンナとミレーヌに任せます」

ハンナは頷いた。

「お任せください。リュシー様は私が」

リュシーは寝巻きの上に外套を羽織り、廊下に立っていた。

「おかあさま、いく？」

「王立療養院の子どもたちが寒いの。保温布を届けてくる」

「リュシーも」

「行けません」

娘は口を結んだ。

泣きそうだったが、泣かなかった。

「じゃあ、これ」

彼女は自分の棚から、予備の保温布を一枚出した。

冬鈴草の刺繍が入っている。お気に入りの布だ。

「本当にいい？」

「リュシー、えらんだ。とられてない」

私は布を受け取った。

「必ず届けるわ」

王立療養院への道は、白く荒れていた。

馬車は途中で進めなくなり、最後は徒歩で向かった。アルノルトが前を歩き、私は保温布の包みを抱えた。若い医師と看護師が続く。

東棟に入ると、廊下の空気が冷えていた。

中央魔石炉は止まってはいない。だが、吹雪で煙道の一部が詰まり、熱が奥の部屋へ届いていない。見本室はまだ暖かい。問題は、見えにくい奥の病室だった。

エマがいた。

人形を抱き、唇を青くしている。

「ノエリアさま」

「遅くなってごめんなさい」

私はすぐに足元の冷えを逃がし、リュシーの保温布をエマの肩へかけた。

エマは布の刺繍を見た。

「花？」

「冬鈴草。寒い時にも咲く花よ」

「だれの？」

「リュシーが選んでくれた布」

エマは布を握った。

「ありがとう、っていう」

「伝えるわ」

廊下では、王立療養院の職員たちが戸惑っていた。冬鈴館の者に助けられることを恥じる者もいれば、ほっとした顔をする者もいる。

私は恥を責めなかった。

今は子どもの足を温める方が先だ。

保温布を配り、寝台を壁から離し、窓の結露を拭き、重すぎる毛布を外す。若い看護師たちはすぐに動きを覚えた。

「標準手順にありません」

年配の職員が言った。

「では、緊急手順にしてください」

アルノルトの声は低く、逆らいにくかった。

夜明け前、東棟の子どもたちの体温は安定した。

大きな事故はなかった。

私は壁にもたれ、ようやく息をついた。

その時、カミーユ補佐が現れた。

髪が乱れ、眼鏡に曇りがある。彼も夜通し動いていたらしい。

「なぜ、ここに」

「助けを求める使者が来ました」

「正式な要請ではない」

「子どもが寒いという要請でした」

彼は何か言いかけ、やめた。

病室の中で、エマがリュシーの布に包まれて眠っている。

その光景を、彼は見た。

私は記録係に言った。

「東棟支援記録に書いてください。王立標準設備は吹雪時、奥病室で熱不足。冬鈴館保温布と個別調整により、児童の体温安定」

カミーユ補佐の顔が苦くなった。

「それを利用するのですか」

「記録します」

「あなたはいつも記録する」

「子どもの冷えを、なかったことにしないためです」

彼は黙った。

外では、吹雪が少しずつ弱まっていた。

冬は待たない。

けれど、待てない時に助け合える仕組みなら、作れるかもしれない。

冬鈴館へ戻った時、夜はすでに明けていた。

玄関で待っていたリュシーは、私を見るなり駆け寄ろうとして、ハンナに止められた。床が濡れていたからだ。

「おかあさま、布、届いた？」

「届いたわ。エマが使った」

「エマ、あったかい？」

「ええ。ありがとうと言っていた」

リュシーはほっとした顔をした。

けれど、次の瞬間には不安そうに自分の棚を見た。お気に入りの布が一枚ない。その空白を、娘は確かめている。

「さみしい？」

私が聞くと、リュシーは少し考えた。

「ちょっと。でも、リュシー、えらんだ」

「新しい布を一緒に選びましょう」

「おなじじゃなくていい」

娘はそう言った。

誰かに渡したものの空白を、同じ物で埋めなくてもいい。

選んで渡した記憶も、その棚に残るのだと、リュシーはもう知っていた。