軽量なろうリーダー

火事が起きたのは、風の強い夜だった。

子どもたちは全員、夕食を終えて寝室に入っていた。リュシーも布兎を抱いて眠っている。私は作業部屋で保温布の結び目を整え、ハンナは廊下の灯りを落としていた。

最初に異変に気づいたのは、マーサの夫カシアンだった。

「煙だ！」

叫び声と同時に、廊下の奥から焦げた匂いが流れてきた。

温室の資材置き場だった。乾燥した薬草と古い木箱が置かれている。火が広がれば、硝子張りの温室全体が危ない。

私は走った。

「子どもたちを外へ。保温布を全員に」

ハンナがすぐ動く。マーサが寝室へ向かい、医師が子どもたちを起こす。泣き声が上がったが、誰も立ちすくまなかった。

私は資材置き場の扉へ手をかざした。

熱が強い。

普通なら火を消す魔法が必要だ。私には炎を消す力はない。だが、熱の流れを読むことはできる。

火は風にあおられ、温室側へ向かっている。

逆に、石壁の方へ熱を逃がせば、広がりを少し遅らせられる。

「ノエリア様！」

アルノルトの声がした。

彼は外套も着ずに駆け込んできた。近くの詰所にいたらしい。

「水桶は？」

「カシアンが運んでいます。でも温室側へ火が回ります」

「あなたは下がって」

「下がりません」

私は扉の隙間から漏れる熱に集中した。

熱を止めるのではない。

逃がす。

石床へ、外壁へ、濡らした布へ。

手のひらが焼けるように熱い。だが、炎の勢いが一瞬鈍った。

「今です！」

アルノルトが扉を蹴り開け、兵たちが水をかける。蒸気が上がり、煙で視界が白くなった。

咳き込みながら、私は温室側の棚に手を伸ばした。

そこには、冬鈴館の運営記録と、法院へ提出する予定だった証拠の写しが置かれていた。

なぜ、こんな場所に。

普段は鍵のかかる書類箱に入れているはずだ。

その時、背後で物音がした。

振り返ると、黒い外套の男が窓から逃げようとしていた。

「止まれ！」

アルノルトの声が響く。

男は走ったが、外にいた兵に取り押さえられた。

火は夜明け前に消し止められた。

幸い、子どもたちに怪我はなかった。リュシーは毛布にくるまり、泣きながら私に抱きついた。

「おかあさま、あついの、いや」

「ごめんね。もう大丈夫」

「おかあさま、て、いたい？」

私の手のひらは赤くなっていた。

「少しだけ」

「ふーする」

リュシーが涙をためたまま、私の手に息を吹きかける。

その小さな息が、どんな魔法より優しかった。

捕まった男は、侯爵家の下働きだった。

そして、彼の懐にはボルク家令の印が入った指示書があった。