軽量なろうリーダー

「今すぐ僕達への命令も、そのふざけた魔法も解除して！

王族らしい扱いなんて一度もされてこなかったじゃないか！

ベルが義務なんて負わなくていい！

こんな国、もう無くなっちゃえばいいんだ！

だから……だから……」

そう言って宙に浮きながら、必死に止めようとする小さな九尾の白い狐に向かって、姫様は微笑んだ。

「初めての命令が、こんなのでごめんね、キャス。

でも王族だからじゃないよ」

少しの時間、姫様から離れていただけだった。

なのに長かったはずの、銀の混ざった白に近い薄桃色の髪が、肩まで短くなっていて……どうしてかこんな……。

顔を腫らして隅っこで泣きながら丸くなっている、あいつが ま(・) た(・) やったの？

それともそれ以外の、姫様に悪態ついたり傍観ばかりしていた、ここにいる人達？

それとも…………あの女？

（ねえ、姫様……）

「聖獣の契約者だから。

君達の主である事が、私のたった１つの矜持で、喜びだったから。

大丈夫、また逢える。

絶対逢いに戻ってくるから、今は逝かせて。

愛してる……キャスケット、ラグォンドル。

いつかこの国に戻って来るよ。

その時は私を見つけて。

次は穏やかに、何にも縛られずに、一生一緒に……笑って暮らしたいな。

だからそれまで、いつか私達が再会するこの 国(場所) を護っていて。

お願い」

己の聖獣に向ける微笑みも、藍に金環を浮かべた瞳も穏やかで。

ただ、それが自分に向けられたものではない事が……寂しかった。

（そう、寂しかった……だから姫様……こっちを見てよ……ううん、見なくていい……いいから、だから……）

屋根が消し飛んで、顕になった空から注ぐ朝日。

清々しい陽光に照らされた、華奢な体の目に触れる至る所には、清々しさとは対極にある、禍々しい赤黒い呪印。

今もなお火で炙るかのようにして、それは肉を焼きながら刻印されていく。

かと思えば、それよりも早く、白銀の炎が刻印を上書きするようにして聖印を焼き刻み始めた。

見るからに痛々しくて、体も震えている。

きっと立っていられるのも不思議なくらい、壮絶な痛みに耐えている。

なのに姫様が纏う空気は静かで。

そんな状態なのに綺麗だと感じさせる程、清廉で神々しい。

やがて全身が白銀に輝いたように燃え光ったかと思うと、輪郭が揺らぐ。

＿＿バサッ。

と思った瞬間、前ぶれもなく小さくな体は一瞬にして消え、真っ白な灰の山ができた。

「ベル！

ぁ……ベル……馬鹿、だよ……何でこんな。

待って！

ベル、ベルジャンヌ……駄目だ、駄目！

置いて逝かないでよ！」

白い聖獣が小さな灰山に飛び寄ろうとして止まり、藍に金の散る瞳からポロポロと涙を溢しながら、まるでそこに姫様が居るかのように喋りかけた。

かと思うと、追いかけるように踵を返してかき消えてしまう。

「……ベル……ジャン、ヌ……様……」

のろのろと力なく灰山に歩み寄ろうとしたのは、姫様にただ守られていただけの、桃金の髪の少女。

その顔は絶望に打ちひしがれ、ぼろぼろと涙を流していた。

しかし白灰の真上に青銀の竜が浮かぶと、歩を止める。

竜は狐と同じ色合いの瞳から、涙を一筋流す。

伝い落ちた滴は下に辿り着く前に、水の玉となって白灰を包み、竜共々ふっと消えてしまう。

（ああ……色が……）

清々しいはずの朝日も、真っ青なはずの空も、照らされているはずの幾人かの者達も、この世界の全てが自分の中から瞬く間に色を喪くしていった。

＿＿コンコン。

部屋をノックする音が遠くで聞こえ、意識が浮上するのを感じる。

「……姫様」

自らの声に目を開ければ、見知った部屋に１人いた。

＿＿コンコン。

再びノックの音がして、暫しの間の後にドアが開き、亜麻色の髪に碧眼 ら(・) し(・) い(・) 青年神官がしずしずと入ってきた。

「教皇猊下、お目覚めになってくだ……おはようございます」

既にソファに腰かけていたから、起きていると思われたのだろう。

白い法衣に身を包んだ、白と黒以外に色の無い世界の住人は、微笑みながら朝の挨拶をしてくる。

「ああ、おはよう」

いつもの色も味気もない１日が始まった。