軽量なろうリーダー

王都の港に『黒亀号』が着岸した瞬間、耳をつんざくような歓声が上がった。

「帰ってきたぞー！ 俺たちの女神が帰ってきた！」

「店主ー！ 痩せたかー！？ ちゃんと食べてたかー！？」

「いや、むしろ艶やかになってないか……？ 隣の騎士団長との距離が近くないか？」

桟橋には、あふれんばかりの人だかり。

私はタラップを降りながら、懐かしい顔ぶれに手を振った。

真っ先に駆け寄ってきたのは、目の下にクマを作った魔術師ルーカス様と、腕組みをして仁王立ちする父・ガラルド公爵だ。

「シェリル！ 無事か！ ……そして土産は！ 大福はあるのか！？」

ルーカス様が私の肩を掴んで揺さぶる。禁断症状が出ているようだ。

「お帰り、シェリル。……ふん、少し日焼けしたようだが、元気そうで何よりだ」

父は素っ気ないふりをしているが、その目尻は下がっている。

「ただいま戻りました！ お父様、ルーカス様」

私が挨拶しようとすると、背後からライオネル様がスッと前に出て、私の腰に手を回した。

自然な動作。あまりにも自然すぎて、父の目が点になる。

「……おい、ライオネル。その手はなんだ」

「『俺の女』に触れているだけですが、何か？」

「き、き、貴様ぁぁぁッ！ 船の上で何を……！」

父が卒倒しそうになるのを、セバスチャンが「まあまあ、旦那様」と支える。

騒がしいけれど、温かい。ああ、帰ってきたんだ。

ひとしきり再会を喜んだ後、私たちは大量の荷物（米俵と調味料）を馬車に積み込み、店へと向かった。

「……なあ、ルーカス。店の方はどうなっているんだ？」

馬車の中で、ライオネル様が尋ねた。

すると、ルーカス様が急に視線を泳がせた。

「あー……。店、か。うん、繁盛はしているぞ。凄まじくな」

「凄まじく？」

「ギュスターヴ料理長たちの技術は完璧だ。騎士団の連中も手伝って、回転率も上がっている。……ただ、少し『方向性』が変わったというか……」

言葉を濁すルーカス様。

嫌な予感がする。

私たちは顔を見合わせ、急いで店へと向かった。

◇ ◇ ◇

路地裏に到着した私たちは、絶句した。

「……なにこれ」

そこにあったのは、私の知っている『月待ち食堂』ではなかった。

ボロかった外壁はピカピカに磨き上げられ、看板には金箔が施されている。

そして何より異様なのは、行列だ。

客たちが一言も喋らず、整然と二列縦隊で並んでいる。整理しているのは、完全武装した騎士たちだ。

「次！ 二名様、入店許可！」

「イエッサー！」

軍隊か。

恐る恐る店内に入ると、さらに異様な光景が広がっていた。

シーン……。

静寂。

客たちは背筋を伸ばし、無言で食事をしている。

カチャ、カチャ、という食器の音だけが響く。

厨房では、ギュスターヴ料理長が鬼の形相で指揮を執っていた。

「２番テーブル、提供遅れ３秒！ 貴様ら、たるんでいるぞ！」

「申し訳ありませんシェフ！」

「味の均一化を徹底しろ！ 塩一粒の誤差も許さん！」

そこは食堂ではなかった。

「高効率栄養補給施設」兼「超高級レストラン」の成れの果てだった。

「……あ、あの」

私が声をかけると、ギュスターヴがバッと振り返った。

「誰だ、厨房に立ち入る不届き者は……って、し、師匠！？」

ギュスターヴの顔色が変わり、彼らは一斉に整列して敬礼した。

「お帰りなさいませ、師匠！ ご覧ください！ 貴女様の留守中、我々は店の『効率化』と『高級化』を極限まで推し進めました！」

彼は誇らしげに胸を張った。

「無駄口を叩く客は排除し、回転率を上げ、料理の見た目も芸術的にしました！ 売上は倍増です！」

出された料理を見る。

確かに美しい。完璧な火入れ、美しい盛り付け。

でも……お客さんの顔は、誰も笑っていなかった。

ただ「ありがたい高級料理」を、緊張しながら胃に流し込んでいるだけ。

「……馬鹿者ッ！」

私の怒声が響いた。

ギュスターヴたちがビクリと震える。

「こ、これは師匠……どこか不備が？」

「全部よ！ ここは『食堂』よ？ お客さんがお喋りしながら、笑ってご飯を食べる場所なの！ こんな息の詰まる場所で食べて、美味しいわけないでしょう！」

私はエプロンをひったくるように手に取り、腰に巻いた。

旅の疲れなんて吹き飛んだ。

私の店を、私の「温かい場所」を取り戻さなきゃ。

「総員、配置転換！ これより『月待ち食堂』本来の営業を再開します！」

「は、はいっ！」

「ライオネル様！ お客さんの緊張を解いてあげて！」

「了解だ。……おい野郎ども！ いつまで気取ってやがる！ 酒だ！ エールを持ってこい！」

ライオネル様が豪快に笑いながら客席に乱入すると、凍りついていた空気がパリンと割れた。

「だ、団長だ！」

「生きて帰ってきたぞー！」

「ぷはぁっ！ やっと息ができる！」

ざわめきが戻ってくる。

私は厨房に立ち、深呼吸をした。

今、みんなが求めているのは、洗練されたフルコースじゃない。

旅帰りの私たちが食べたいもの。そして、緊張していたお客さんたちがホッとするもの。

私が選んだのは、ヤマトからの最高のお土産を使った一品。

『鮭茶漬け』だ。

ヤマトで貰った新米を、土鍋で炊く。

艶やかに炊き上がった銀シャリを、大きめの茶碗にふんわりと盛る。

その上に乗せるのは、道中の船旅で作った『塩鮭』のほぐし身。

皮目をパリパリに焼いて香ばしさを出し、身はしっとりと仕上げてある。

さらに、ヤマトの『高級海苔』を手でちぎって散らす。

あられ（砕いたおかき）と、三つ葉、わさびを添える。

そして、ここからが肝心。

熱々の『一番出汁』に、香りの良い『煎茶』を混ぜた特製スープを、たっぷりと回しかける。

――サラサラサラ……。

心地よい水音。

出汁の香りと、お茶の香ばしさ、そして海苔の磯の香りが一気に立ち昇る。

鮭の身が白く変わり、脂がスープに溶け出して金色の輪を描く。

「お待たせしました！ 旅の土産、特製『鮭の出汁茶漬け』です！」

私はギュスターヴや、父、そして常連客たちの前に丼を置いた。

質素な見た目。

けれど、その湯気には「おかえり」という言葉が含まれていた。

「……いただく」

父・ガラルド公爵が、レンゲでご飯とスープをすくい、口に運んだ。

ズズッ。

「…………ふぅ」

父の肩から力が抜けた。

厳格な顔が、ふにゃりと緩む。

「……染みるな」

「ええ。出汁の優しさと、お茶の渋み。……張り詰めていた神経が、ほどけていくようだ」

ギュスターヴも一口食べて、泣きそうな顔になった。

「ああ……これです。私が忘れていたのは、この『緩さ』でした。完璧を目指すあまり、お客様を緊張させてしまっていた……」

店内は、ズルズルと茶漬けをすする音と、「うめぇ」「あったまるぅ」という声で満たされた。

高級料理もいいけれど、やっぱり最後はこういうご飯に帰ってくるのだ。

厨房の隅で、ライオネル様が私に微笑みかけた。

「……やっぱり、お前の店はこうでなくちゃな」

「はい。ここが私の、私たちの居場所ですから」

私たちは顔を見合わせ、クスクスと笑った。

こうして『月待ち食堂』は、日常を取り戻した。

……と言いたいところだが、まだ終わりではない。

ライオネル様には、まだ果たしていない「約束」があるのだから。

閉店後。

客が帰り、静けさが戻った店内で、彼は改まった様子で私を呼び止めた。

「シェリル。……少し、いいか」

その真剣な瞳に、私の心臓が高鳴る。

いよいよ、その時が来たのだ。