作品タイトル不明
第1話
『月待ち食堂』のランチタイム。
いつもなら、騎士たちの豪快な咀嚼音と、客たちの笑い声で満たされているはずの店内が、今日は張り詰めた緊張感に支配されていた。
カウンターの中央。
黒いマントを脱ぎ捨てた少女が、凛とした立ち姿で私を見据えている。
東方の島国、ヤマト皇国の皇女サクラ。
濡羽色の黒髪を高く結い上げ、異国の装束に身を包んだ彼女は、カウンターに置いた一本の包丁に手を添えて言った。
「……我が国において、 米(シャリ) は神の 依代(よりしろ) 。穢れなき純白のまま食すことこそが至高の礼儀である」
彼女の美しい黒瞳が、鋭く光る。
「具材を入れて握るなど、米への冒涜！ 邪道もいいところだ。……そなたが『おにぎり』と呼ぶその料理が、いかに浅はかなものであるか、余が証明してみせよう」
なかなかの言い草だ。
どうやらヤマト皇国では、お米信仰が強すぎて「塩むすび（具なし）」以外は認めないという、極端な原理主義が蔓延っているらしい。
私はエプロンの紐を締め直し、不敵に微笑んだ。
「なるほど。お米への愛は伝わりました。……でも、愛し方にも色々あるんですよ」
私の隣には、心配そうな顔……ではなく、面白そうな顔をした常連たちが控えている。
特に、ライオネル団長は私の腰に手を回し、低い声で囁いた。
「……強気だな、シェリル。だが、相手は皇女だぞ。大丈夫か？」
「平気ですよ。だって私には、ライオネル様と……最強の『ご飯のお供』たちがついていますから」
私がウインクすると、ライオネル様は「くっ、可愛い」と小さく呟き、耳を赤くして顔を背けた。
最近、この騎士団長様は私の言動に対して防御力が低い。
私はサクラに向き直った。
「では、勝負しましょう。貴女が作る至高の『塩むすび』と、私が作る『具入りおにぎり』。……どちらが、食べる人を笑顔にできるか」
「望むところだ！ ジャッジは……そこにいる、舌の肥えた者たちに任せよう」
サクラが指差したのは、カウンターに陣取るライオネル団長、魔術師ルーカス様、そして父・ガラルド公爵だ。
さらに、東方商人ザオと、聖獣シロも審査員席（？）に加わった。
「では、調理開始！」
ザオの掛け声と共に、対決が始まった。
サクラの動きは、舞のように洗練されていた。
土鍋から炊きたてのご飯を、 檜(ひのき) の桶に移す。
団扇で扇ぎ、余分な水分を飛ばす。
手に水をつけ、塩をまぶし、熱々のご飯を手に取る。
――キュッ、キュッ。
リズミカルで、無駄のない動き。
彼女の手の中で、お米が踊るようにまとまっていく。
握りすぎず、崩れすぎず。米と米の間に空気を含ませる、絶妙な力加減。
完成したのは、正三角形の美しい『塩むすび』。
一粒一粒が真珠のように輝き、湯気が立ち上っている。
「……見事だ」
父・ガラルド公爵が感嘆の声を漏らした。
「無駄を極限まで削ぎ落とした、禅の精神すら感じる一品だな」
一方、私は。
厨房で三種類の具材を準備していた。
一つ目は、王道の『焼き鮭』。
脂の乗った紅鮭を炭火で焼き、皮目をパリッとさせる。
香ばしい匂いが広がり、サクラの眉がピクリと動く。
身を大きめにほぐす。塩気は強めに。これがお米の甘みを引き立てるのだ。
二つ目は、博多名物（異世界版）『辛子明太子』。
ザオが仕入れてきた 鱈(たら) の卵を、唐辛子と昆布出汁、そして酒で漬け込んだものだ。
鮮やかな赤色。ピリッとした辛さと、濃厚な魚卵の旨味が、白米泥棒となる。
そして三つ目。これが私の秘密兵器。
ボウルに、油を切った『ツナ（マグロ油漬け）』を入れる。
そこにたっぷりの『マヨネーズ』と、少しの醤油、黒胡椒。
混ぜ合わせる。
――ネチャ、ネチャ。
音は少し下品かもしれない。見た目も茶色っぽいペーストだ。
サクラが信じられないものを見る目でこちらを睨んでいる。
「……正気か？ 神聖な米に、油と卵のドロドロしたものを混ぜるなど！」
「これが『ツナマヨ』です。見た目に騙されないでくださいね」
私はご飯を手に取り、それぞれの具材を中心に埋め込み、優しく握った。
海苔をパリッと巻く。
海苔の黒と、ご飯の白。そのコントラスト。
頂点には、中身がわかるように具材をちょこんと乗せる。
鮭のピンク、明太子の赤、そしてツナマヨのクリーム色。
色鮮やかな『三色おにぎり』の完成だ。
「さあ、実食の時間ですよ！」
まずはサクラの『塩むすび』から。
ライオネル様たちが手に取る。
「……うむ。美味い」
父が頷いた。
「米本来の甘みが、塩によって極限まで引き出されている。雑味がなく、心が洗われるようだ」
「技術は確かだな。米への敬意を感じる」
ルーカス様も高評価だ。
サクラが勝ち誇った顔をする。
だが、ライオネル様は首を傾げた。
「確かに美味いが……これだけだと、少し寂しいな。酒のつまみにはならんし、戦の前の腹ごしらえとしては物足りん」
「なっ……！？」
そして、私の『三色おにぎり』の番だ。
まずは『焼き鮭』。
――パリッ。
海苔の歯切れの良い音。
続いて、ご飯の甘みと、塩気の効いた鮭の旨味が口の中で混ざり合う。
「これだ！」
ライオネル様が目を見開いた。
「米の甘さが、鮭の塩気を受け止めている！ そして海苔の磯の香りが全体をまとめているぞ。……たまらん、これはいくらでも食える！」
次は『明太子』。
ピリッとした刺激に、ルーカス様が反応する。
「ほう……！ この赤い粒、舌を刺激する辛味があるが、その奥に濃厚な海の旨味がある。淡白な米と合わせることで、味が何層にも深まっている。……これは計算された味だ」
そして最後。問題の『ツナマヨ』だ。
サクラが「あんな不浄なもの……」と顔を背ける中、父・ガラルド公爵が恐る恐る口に運んだ。
ハムッ。
……沈黙。
次の瞬間、厳格な父の表情が、とろりと蕩けた。
「…………ぬぅぅぅッ！？」
父がテーブルを叩いた。
「なんだこれは！ 邪道だと思っていたが……美味すぎる！ 魚の油漬け（ツナ）のコクを、マヨネーズの酸味が包み込み、醤油が味を引き締めている！ それが温かいご飯と混ざり合うと……クリーミーなリゾットのような、しかし和の心も感じる、得体の知れない中毒性が生まれている！」
「こってりしていて最高だ！」
「マヨネーズと米、背徳の味がする……！」
審査員たちは争うようにツナマヨおにぎりを頬張った。
あっという間に皿が空になる。
サクラは呆然と立ち尽くしていた。
自分の信じていた「米の常識」が、目の前で崩れ去っていく。
「そんな……まさか……」
「サクラ様」
私は一つ残しておいたツナマヨおにぎりを、彼女に差し出した。
「貴女も、食べてみてください。……お米のことが好きなら、きっとわかります」
サクラは迷った末、震える手でそれを受け取った。
そして、小さく一口。
――モグ……モグ。
彼女の大きな瞳から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。
「…………っ、卑怯だ」
彼女は泣きながら、夢中でおにぎりをかじった。
「こんな……こんなに美味しいなんて……！ 米が、喜んでいる気がする……。具材と抱き合うことで、米がより一層輝いている……！」
完食した彼女は、その場に膝をつき、私を見上げた。
その顔には、憑き物が落ちたような、清々しい表情があった。
「余の負けだ、シェリル殿。……ヤマトの古い因習に囚われていたのは、余の方であった」
「わかってくださればいいんです。お米は自由なんですから」
私が手を差し伸べると、彼女はその手を強く握り返してきた。
「頼みがある！ シェリル殿、どうかヤマトへ来てくれぬか！」
「えっ、ヤマトへ？」
「うむ！ 実は……我が国の帝（父）が、原因不明の食欲不振で床に伏せっておるのだ。宮廷料理人たちが作る『伝統的な精進料理』には手をつけず、日に日に衰弱している……」
サクラは切実な目で訴えた。
「そなたの料理なら、父上の閉ざされた胃袋を開けることができるかもしれない！ どうか、父上を救ってくれ！」
ヤマト皇国。
お米と、和食の本場。
前世の記憶を持つ私にとって、それは憧れの地でもある。
そこへ行って、本場の食材で料理ができる。しかも、人助け（帝の救済）になる。
私の料理人としての血が騒いだ。
「……わかりました。行きましょう、ヤマトへ！」
「本当か！？ 感謝する！」
サクラが歓声を上げる中、背後からライオネル様がずいっと前に出た。
「待て。シェリル一人を行かせるわけにはいかん」
彼は私の肩を抱き寄せ、サクラを鋭く見据えた。
「ヤマトまでは船で数週間の長旅だ。それに、異国の地で何があるかわからん。……俺も同行する」
「ライオネル様……でも、騎士団のお仕事は？」
「有給休暇だ。ここ数年、一日も休まず働いてきたからな。数ヶ月休んだところで文句は言わせん」
彼はニカっと笑った。
「それに……これは俺たちの『新婚旅行』の前哨戦みたいなものだろう？ 二人きりの船旅、悪くない」
みんなの前で堂々と言い放つ彼に、私は顔から火が出そうだった。
「お、俺も行くぞ！」
ルーカス様が手を挙げる。
「私も行く！」
父まで立ち上がる。
しかし、ライオネル様が却下した。
「ダメだ。お前たちは留守番だ。店を守る者がいなくてどうする」
「ぐぬぬ……！」
結局、ヤマトへの旅立ちメンバーは、私とライオネル様、案内役のサクラ皇女、通訳兼荷物持ちの商人ザオ、そして――。
「みゃう（我を置いていくでないぞ）」
当然のように同行を主張する、聖獣シロ。
こうして、『月待ち食堂』はしばらくの休業……ではなく、ギュスターヴ料理長たちに任せての「出張営業」が決まった。
目指すは東方の島国、ヤマト。
そこには、頑固な伝統と、まだ見ぬ極上の食材たちが待っている。
そして、ライオネル様との、初めての長い二人旅が始まる。