作品タイトル不明
第2話
『月待ち食堂』のカウンターには、一風変わった緊張感が漂っていた。
ずらりと並んだ、屈強な騎士たち。
彼らの目の前には、湯気を立てる丼が一つずつ置かれている。
――カツ丼。
揚げたての豚カツを、出汁と卵でとじた、庶民の贅沢。
「……美しい」
ライオネル団長が、うっとりと呟いた。
丼の中は、まさに黄金の輝きに満ちていた。
半熟の卵がとろりとカツを覆い、その隙間から、飴色のタレを吸った衣が顔を覗かせている。彩りに添えられた三つ葉の緑が、鮮やかなアクセントになっていた。
「よし、総員！ 労働の対価を回収する！ いただきます！」
「「「いただきます！！」」」
号令と共に、騎士たちは一斉に箸を動かした。
ライオネル団長は、まず一番大きなカツの一切れを持ち上げた。
卵をたっぷりと纏い、ずっしりと重い。
ハフッ……ザクッ、ジュワァ……。
口に入れた瞬間、複雑な食感のシンフォニーが奏でられた。
煮込まれてしっとりとした衣。しかし、芯の部分には揚げたてのサクサク感が残っている。
噛み締めれば、分厚い豚ロースから肉汁が溢れ出し、甘辛い割り下と混じり合う。
「ぬぉっ……！？ なんだこのコクは！」
団長が目を見開いた。
「ただの塩味ではない。醤油の香ばしさと、砂糖の甘み。それらを『出汁』が強力に結びつけている！ 卵のまろやかさが全体を包み込み、豚肉の脂っこさを完全に中和しているぞ！」
彼は興奮気味に咀嚼し、そして飲み込んだ。
食道を熱い塊が通り過ぎていく快感。
だが、カツ丼の真髄はここからだ。
カツの下に隠れている、タレの染みたご飯。
ライオネル団長は、丼を持ち上げ、その白米をかっこんだ。
――ハフハフ、モグモグ。
その瞬間、彼の動きがピタリと止まった。
「…………」
彼は箸を止め、丼の中の米粒をまじまじと見つめた。
そして、信じられないものを見る目で私を見た。
「店主。……これは、本当に『米』なのか？」
「はい、お米ですよ」
「馬鹿な。我が国の常識では、米といえば『鳥の餌』だ。ボソボソとして臭みがあり、硬くて喉を通らない。貧民ですら、好んでは食べない代物だぞ」
他の騎士たちも頷く。
彼らが最初に私の店で米を食べた時は、「揚げ物の味が濃いから、中和剤としてなんとなく合う」程度の認識だった。
だが、今日のカツ丼は違う。米そのものが、主役級に美味いのだ。
「なぜ、これほどふっくらとしている？ なぜ、噛むほどに甘みが出る？ あの臭みはどこへ消えた？ タレがかかっているとはいえ、米自体のポテンシャルが違いすぎる！」
ライオネル団長の問いに、私はエプロン姿で胸を張った。
ここだ。ここで種明かしをしておかないと、変な魔法薬を使っていると疑われかねない。
「それはですね、お米への『愛』と『手間』が違うからです」
「愛と、手間……？」
「団長さんたちが知っているお米は、 籾殻(もみがら) を取っただけの『玄米』に近い状態でしょう？ しかも、古くなって酸化していることが多い」
私は厨房の奥から、精米前の米と、精米後の白米を見せた。
「私はまず、玄米の表面を削って『精米』しています。あの 糠(ぬか) 臭さの原因を取り除くんです」
「なんと……わざわざ削っているのか」
「それだけじゃありません。一番大事なのは『研ぎ』と『吸水』です」
私は人差し指を立てて解説した。
「冷たい水で丁寧に研いで、汚れとぬめりを落とす。そして、夏場なら三十分、冬場なら一時間。たっぷりと水を吸わせてあげるんです。そうすることで、お米は芯までふっくらと炊き上がるんですよ」
騎士たちはポカンと口を開けた。
「水を吸わせる……？ ただ煮るだけではないのか」
「ええ。そして極め付けは、この土鍋！ 強い火力で一気に炊き上げ、蒸らすことでお米が立つんです。……つまり、皆様が食べているのは、鳥の餌ではなく、手塩にかけた『銀シャリ』なんです！」
「銀シャリ……！」
ライオネル団長は、改めて丼の中のご飯を見た。
タレを吸って茶色く染まっているが、一粒一粒がキラキラと輝き、独立している。
「なるほど……。俺たちは今まで、米の真の姿を知らなかっただけなのか」
彼は厳粛な顔つきで、再び箸を動かした。
「美味い。確かに美味いぞ！ この甘辛いタレと、肉の脂を受け止めるには、パンでは弱すぎる！ この粘り気と弾力のある『銀シャリ』でなければ、このカツ丼という料理は成立しない！」
「うおおおっ！ 米最高！ 銀シャリ万歳！」
「タレの染みたご飯だけで三杯はいけます！」
騎士たちは猛然と食べ進めた。
カツをかじり、ご飯をかきこみ、時折三つ葉の香りでリセットする。
丼の底が見えてくるのが惜しいとでも言うように、最後の一粒まで丁寧にすくい取る。
全員が完食するまで、十分とかからなかった。
「ふぅぅ……食った……」
「生き返った……」
カウンターには、空っぽの丼が積み上げられている。
騎士たちは満足げに腹をさすり、至福の表情を浮かべていた。
先ほどまでの皿洗いの疲れなど、微塵も感じさせない。
「店主殿」
ライオネル団長が立ち上がり、財布を取り出そうとした。
私は慌てて手で制する。
「お代は結構ですよ。今日はお手伝いいただいたお礼ですから」
「いや、それは困る」
彼は真剣な顔で首を振った。
「これほどの料理、タダで食うわけにはいかん。……それに」
彼はニヤリと笑った。
「タダで食ったら、また手伝いに来る口実がなくなるだろう？」
「え？」
「おい、野郎ども！ 明日の非番の者はいるか！」
「自分、空いてます！」「俺も行けます！」
「よし！ 明日は第三班と第四班で『皿洗いシフト』を組む！ 店主の負担を減らし、かつ我々の胃袋を満たす！ これは騎士団の重要任務である！」
「「「イエッサー！！」」」
なんと。
どうやら私は、カツ丼一杯と引き換えに、国最強の騎士団を「アルバイト」として雇い入れることに成功してしまったらしい。
「あはは……お手柔らかにお願いしますね」
こうして、『月待ち食堂』の人手不足と衛生問題は、筋肉と食欲によって解決を見たのだった。
だが、問題はまだ残っている。
お米も、醤油も、味噌も。
これらの食材は一体どこから来ているのか？
その夜、閉店後の店に、一人の怪しげな男が訪ねてくることになる。