軽量なろうリーダー

「大丈夫。関わった人間は、全員分けて話そう」

俺がそう言うと、榊原は言葉を失った。

泣きそうな顔のまま、こちらを睨んでいる。

責任を一つの塊にすると、強いやつが逃げる。

弱いやつが押しつけられる。

被害者は、いつの間にか「場を荒らした人」になる。

だから、分ける。

呼び出した人。

嘘告白をさせた人。

撮ろうとした人。

紙を入れようとした人。

メールで広げた人。

大人の世界なら、それぞれの担当者と承認者を確認するようなものだ。

中学生の悪ふざけにその考え方を持ち込むのは、正直かなり嫌な感じがする。

だが、嫌な感じだからこそ効く。

「榊原さん」

学年主任の先生が静かに言った。

「今の話を、一つずつ確認します。白石さんを体育館裏に呼び出す話は、誰が始めましたか」

「……分かんないです」

「分からない？」

「みんなで話してて、そういう感じになって」

榊原は俯いたまま答えた。

その言葉に、紙を入れようとした女子が小さく首を振る。

「違う。莉奈が、森下くんなら白石さんも来るって」

「言ってない」

「言ったよ」

その一言で、空気がまた崩れた。

昨日までなら、たぶん誰も榊原に逆らわなかった。

でも今は先生がいる。

田端がいる。

俺のノートと録音がある。

安全な場所がなくなると、仲間内の沈黙は驚くほど簡単にほどける。

森下もぽつぽつと話し始めた。

放課後に榊原たちから声をかけられたこと。

「ちょっと告るふりして」と言われたこと。

ガラケーで撮って、後で仲間内に回すつもりだったこと。

ただし、実際には俺が割って入ったせいで撮れなかったこと。

榊原は何度も「そんなつもりじゃない」と言った。

紙を入れようとした女子は「莉奈に言われた」と泣いた。

森下は「俺も悪かったけど、俺だけじゃない」と繰り返した。

聞いていて気持ちのいいものではない。

小さな責任の押しつけ合いだ。

でも、その小ささこそが大事だった。

くだらない理由で人を傷つけたなら、くだらない責任から逃げられないと知る必要がある。

「分かりました」

高村先生がメモを閉じた。

声はまだ少し震えている。

けれど、最初に職員室で聞いたときより、ずっと先生の声だった。

「この件は、白石さんへの嫌がらせとして学校で対応します。関係した人には、それぞれ改めて話を聞きます。保護者にも連絡します」

榊原の顔がはっきり青ざめた。

「保護者って、お母さんに言うんですか」

「必要があります」

「でも、こんなの」

「こんなの、では済ませません」

高村先生が遮った。

その瞬間、俺は少しだけ目を見開いた。

高村先生は事なかれ主義の人だと思っていた。

未来の記憶でも、彼女は問題を大きくするのが苦手だった。

でも、証拠を前にして、それでも止まるほど弱い人ではなかったらしい。

俺が知らなかっただけだ。

いや、当時の俺が見ようとしなかっただけかもしれない。

「白石さんには、私から謝ります」

高村先生はそう言って立ち上がった。

その姿を見て、榊原は唇を噛む。

森下はうつむいたまま何も言わない。

紙を入れようとした女子は、鼻をすすっていた。

完全な解決ではない。

むしろ、ここからが面倒だ。

クラスの空気はすぐには戻らない。

榊原が俺を恨むのも間違いない。

森下だって、反省と保身の間をふらふらするだろう。

それでも、少なくとも今日、白石が一人で耐えるだけの状況ではなくなった。

◇ ◇ ◇

白石は隣の相談室で待っていた。

椅子に浅く座り、膝の上で両手を握っている。

俺たちが入ると、彼女はびくりと肩を揺らした。

「白石さん」

高村先生が、ゆっくりと白石の前に立つ。

「昨日と今朝のこと、先生が早く気づけなくてごめんなさい」

白石は目を見開いた。

謝られると思っていなかったのだろう。

「いえ、そんな」

「そんなこと、じゃないです。嫌だったよね」

白石の喉が小さく動いた。

「……はい」

その一言は、ほとんど息みたいだった。

でも、確かに声だった。

高村先生はうなずく。

「学校として対応します。白石さんが全員の前で無理に話す必要はありません。必要なことは、先生が個別に聞きます」

「……はい」

「今日の午後は、保健室で休んでもいいし、教室に戻ってもいい。どちらでも大丈夫」

白石は少し迷ってから、俺のほうを見た。

なぜ俺を見る。

いや、見るなと言うほうが無理か。

俺は小さく首を横に振った。

どっちが正解、という意味ではない。

自分で選んでいい、というつもりだった。

伝わったかどうかは分からない。

でも、白石は視線を落とし、ゆっくりと言った。

「教室に、戻ります」

高村先生の表情が少しだけ和らぐ。

「分かった。無理はしないでね」

教室へ戻る廊下は、やけに長く感じた。

田端は途中から何度も口を開きかけ、結局何も言わなかった。

こいつが黙っているのは珍しい。

たぶん、軽い言葉で触っていい話ではないと分かっているのだろう。

教室に戻ると、ざわめきが一瞬で薄くなった。

全員が見ている。

見ていないふりをしながら、見ている。

白石は少しだけ足を止めた。

俺は前を向いたまま歩く。

田端も、ぎこちない顔で自分の席へ向かった。

白石は机まで行き、鞄を置いた。

それだけのことだった。

でも、昨日までの未来を知っている俺には、とんでもなく大きなことに見えた。

彼女が教室に戻った。

消えずに、自分の席へ戻った。

それだけで、胸の奥が少し痛いくらいだった。

その日の午後、榊原たちは教室に戻ってこなかった。

森下も体育の時間まで姿を見せなかった。

クラスの空気は気まずいままだったが、少なくとも白石の机に紙が入ることはなかった。

田端は休み時間に俺の席へ来て、小声で言った。

「なあ、俺、今日ちょっと寿命縮んだ気がする」

「俺もだ」

「お前、よくあんな普通にしゃべれるな」

「普通にしゃべってるふりをしてるだけだ」

「ふりがうますぎんだよ」

田端はそこで白石のほうをちらっと見た。

「でもまあ、よかったな」

「何が」

「白石さん、帰らなかった」

俺は返事に詰まった。

田端が、照れたように頭をかく。

「いや、なんかさ。昨日の感じだと、今日もう来ないんじゃないかって思ったから」

軽いようで、見ているところは見ている。

田端和也という男は、思っていたよりずっと信用できるのかもしれない。

「そうだな」

俺は短く答えた。

よかった。

本当に。

◇ ◇ ◇

放課後、帰り支度をしていると、教室の出口で白石に呼び止められた。

「佐伯くん」

声はまだ小さい。

でも、昨日より少しだけまっすぐだった。

「どうした」

「少し、いい？」

俺はうなずき、廊下に出た。

田端がこちらを見て、にやっとした顔をする。

あとでジュース一本を請求される気配がした。

廊下の端、階段へ続く窓際で、白石は立ち止まった。

夕方の光が、窓の向こうの校庭を薄く照らしている。

部活の声が遠くから聞こえた。

「今日は、ありがとう」

白石は両手で鞄の持ち手を握ったまま言った。

「昨日も言われた」

「今日の分」

「そっか」

変な会話だった。

でも、白石は少しだけ笑った。

「佐伯くんは、どうして気づいたの？」

予想していた質問だった。

それでも、胸の奥が小さく跳ねる。

未来で君が消えたから。

大人になってから、あのとき何かできたんじゃないかと思ったから。

二回目だから、今度は見落としたくなかったから。

言えるわけがない。

「見てたら分かる」

俺はそう答えた。

かなり雑だ。

だが、嘘ではない。

「私、そんなに分かりやすかった？」

「白石というより、周りが分かりやすかった」

「そっか」

白石は少しだけうつむいた。

その横顔には、まだ疲れが残っている。

「私、大げさなのかなって思ってた」

ぽつりと、彼女が言った。

「みんな笑ってたし。森下くんも、たぶん本気で悪いと思ってなかったし。私だけが嫌がって、空気悪くしてるのかなって」

「大げさじゃない」

俺は即答した。

白石が顔を上げる。

「嫌だったなら、それは嫌だったでいい」

「でも」

「周りが笑ってても、嫌なものは嫌でいい。された側が笑えないなら、冗談じゃない」

昨日と似たことを言っている。

でも、何度でも言ったほうがいい気がした。

たぶん白石は、自分の中の嫌だという感覚を、ずっと疑ってきた。

だったら、疑わなくていいと誰かが言う必要がある。

「佐伯くんって」

白石が小さく息を吐いた。

「たまに、大人みたいなこと言うね」

「たまにじゃない。わりと常に大人びてる」

「自分で言うんだ」

「そこは中学生っぽさだと思ってほしい」

白石が、ほんの少し笑った。

今度は、息が緩んだだけではない。

ちゃんと笑った。

その笑顔を見た瞬間、俺はどうしようもなく戸惑った。

助けたかった。

それは本当だ。

未来を変えたかった。

それも本当だ。

でも、その結果として目の前の白石が笑うことまでは、うまく想像できていなかった。

未来の記憶は、未来で消えた彼女しか知らない。

今ここにいる白石が、これからどんな顔で笑い、何を選ぶのかは知らない。

俺の知っている未来が、少しだけ使い物にならなくなった。

そのことが、怖かった。

でも、悪くない怖さだった。

「明日も、来るよ」

白石が言った。

俺は一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「学校に？」

「うん。まだ、ちょっと怖いけど」

「怖いなら無理するな」

「無理は、少しだけする」

白石はそう言って、鞄を持ち直した。

「消えたくないから」

その言葉に、喉の奥が詰まった。

未来で彼女が本当に何を思っていたのか、俺は知らない。

ただ、教室からいなくなった事実だけを覚えている。

でも今、目の前の白石は、自分の口で「消えたくない」と言った。

それだけで、二回目の人生は少しだけ意味を持った気がした。

「じゃあ、明日」

俺はそう言った。

「うん。明日」

白石は小さく手を振って、階段を下りていった。

◇ ◇ ◇

翌朝。

教室はまだ、いつも通りではなかった。

榊原の席は空いたままで、森下は机に突っ伏していた。

何人かは俺を見るとすぐに目をそらす。

田端だけが、いつも通り眠そうな顔であくびをしていた。

全部が解決したわけではない。

むしろ、変えたせいで新しい問題が出てくるかもしれない。

榊原は俺を許さないだろうし、噂も完全には消えないだろう。

それでも、教室の扉が開いた。

白石が入ってくる。

昨日より少しだけ背筋を伸ばして。

少しだけ緊張した顔で。

それでも、自分の足で、教室に入ってくる。

俺は机に肘をつきながら、その姿を見た。

未来で消えた彼女が、今日はここにいる。

その事実だけで、昨日までの世界とは違って見えた。