軽量なろうリーダー

どんどんきな臭いことに巻き込まれてる俺達。くすん。

……と言ってる場合ではない。

さすがに、俺も固まってしまった。

最初に声を発したのは、リエネだった。

「あなた、落ち着いてください。王命ではございません」

リエネの声に、俺ははっとする。

「第一王子府の印です」

「……また、第一王子の独断ってことか。これは正式な命令じゃないんだな？」

「少なくとも、男爵家を罪人として扱える書状ではありません」

リエネの声は揺れなかった。

「ただし、放置すれば噂にはなります」

リシュアンも、書状を覗き込んだ。

「父上、この書状には搬入日がありません」

「あ……本当だ。書いてない」

適当じゃねーか！

こんな不備だらけの書類。前世の上司が見たらボコボコに殴ってくるぞ。

俺が唸ると、レオン殿下が言った。

「これは、確認のための書状ではありません」

「では、なぁに？」

バーデンが尋ねる。

「……男爵家に、疑いをかけたという事実を作るための書状です」

使者が、慌てて身を乗り出した。

「そ、そのような意図ではございません。第一王子府はただ、故王陛下の崩御に関わる重大な疑いについて、男爵家に確認を――」

「ん？」

俺は書状へ目を戻した。

「リエネ！ お前の両親が拘束されたと書いてあるぞ！」

「……そうですか」

「そうですかじゃないだろ！」

「……騒いだところで、解決はしません」

「お前……分かってたのか？ こうなることを」

「まったく予想していなかったと言えば……嘘になります」

リエネは、茶器に添えていた指を、少しだけ握った。

「王都と北方をつなぐ家です。狙われるなら、実家だろうとは思っておりました」

「……なんであの時、否定しなかった？」

リエネは、すぐには答えなかった。

「……あなたを、止めたくなかったからです」

「俺を？」

「あなたは、まずわたくしの両親を案じる方です。だから……言えませんでした」

「……お前な」

「父も母も、それを望みません」

表情は変わらない。

けれど、その瞳が揺れているのは分かった。

「……ふざけるな。お前の親だぞ」

「……」

「俺の義父母でもある」

リエネの指が、ぴくりと動いた。

「……そうでしたね」

「勝手に覚悟した顔して、お前の実家を、俺の判断材料から外すな」

リエネは、初めて目を伏せた。

「……申し訳ありません」

「謝るな。……気づかなくて、すまん」

「……あなた」

俺はリシュアンを呼んだ。

「リシュアン。陛下が倒れた日を中心に、前後一月分の王都行きの控えを洗え」

「王都搬入の記録ですね」

「リエネの実家が疑われているなら、王都へ入った記録をいじってるはずだ」

俺は書状を握り直した。

「なら、うちの街道側の印と、王都側の印を突き合わせる。殿下、あんたの兄は慎重派だったよな？」

「はい……そのはずです」

「なら、なんでこんな雑なんだ。記録を出されたら、困るのは向こうだろ」

レオン殿下は、すぐには答えなかった。

代わりに、バーデンが言った。

「それって……前に話していた王弟？ それとも、エスメラルダって子が関係してたりするの？」

「……あり得ます」

「というか……エスメラルダって誰だよ」

俺が言うと、リエネが小さく息を吐いた。

「王弟ヴィクトル殿下のご息女ですわ。レオン殿下の従妹にあたる方です」

「……だから従妹だろ？ なんでそこまで関われる？」

「ただの従妹ではない」

そう答えたのは、オルトだった。

「エスメラルダ嬢は、第三王子殿下の妃候補として名が挙がっている」

「……ゴリゴリの政略結婚じゃないか」

「そうすれば、王弟が王家に入り込めるわけね」

「入り込むどころではない」

オルトは低く言った。

「第三王子殿下はまだ若い。王宮内の基盤も薄い。王弟殿下が後見に立てば、臣下は王ではなく、後見の顔色を見る」

「子供を使うなんて、嫌ねぇ」

バーデンが吐き捨てるように言う。

レオン殿下は、目を伏せていた。

「エスメラルダは、昔から兄上の派閥にも、王弟殿下の派閥にも顔を出していました」

「どっちにも？」

「はい。王族の令嬢として、誰にでも柔らかく声をかける。優しく、控えめで、親族思いだと評判でした。ですが……」

レオン殿下の声が、少しだけ硬くなった。

「人の弱いところを見るのが上手い」

「……どういうことだ？」

「兄上に何を言えば動くか、王妃陛下が何を恐れているか、彼女は分かっている」

「つまり、今回も第一王子殿下を煽った可能性があるってことね」

「はい」

悪女かよ。

いや、悪役令嬢か。

そこで、オルトが続けた。

「ダミアン・クロフトは、第一王子府の人間とされていたが、王弟家にも顔を出していた」

「あの監察役が？」

「ああ。第一王子殿下の名で動いていたが、あの男が誰の顔色を見ていたかは、正直分からん」

「……それ絶対無関係じゃないだろ」

俺が言うと、オルトは苦い顔で頷いた。

「断言はできん。だが、その疑いはある」

俺は、天井を見上げた。

……これ、何？

ついこの間まで、俺は酒を飲みながら、バーデンとくだらない話をしていた。

毎年この時期には、秋の収穫祭の準備で、リシュアンと夜遅くまでペンを走らせていた。

家製ベーコンをつまみながら、今年はどの宿駅前の広場を市に使うかだの、焼き栗と干し林檎の屋台を増やすかだの、南の布商人は呼べそうかだの、そんなことを話していたはずだ。

それが今は、王太子府の印だの、国王暗殺の毒だの、悪役令嬢だの。

……安易すぎたのか、俺。

俺はただ、娘の悲しむ顔が見たくなかっただけなのに。

「旦那様〜」

バーデンの声に、俺ははっとした。

「どうするの？」

どうする。

手に持っていた書状を見つめた。

正直、今すぐ全部は分からない。

だが、俺がやるべきことは決まっている。

「……王族のいざこざは、今は知らん」

俺は書状を卓の上へ置いた。

「殿下を王都へ送る」

レオン殿下が、こちらを見る。

「記録が揃えば、少なくとも第一王子殿下の即位は難しくなるだろ？」

「はい。兄上の即位を急ぐ者たちは、かなり動きにくくなるはずです」

「よし。これでリエネの実家も助ける」

俺はオルトに視線を向けた。

「オルト爺、王都の連中は北方の兵をどの程度知っている？」

「街道警備に退役兵を雇っている。商隊護衛に傭兵を使っている。その程度だろうな」

「その護衛の中身までは？」

「……詳しくは知られていないはずだ」

「だよな。それでいい」

俺がギデオンを見ると、ギデオンは無表情のまま頷いた。

俺は卓の上に広げられた地図を見下ろした。

「王都行きの荷があるだろ」

「ございます」

「殿下に、その荷馬車に乗ってもらう」

レオンが目を瞬かせる。

「私を……そこに隠すのですか？」

「王都行きの商隊なら、傭兵が護衛についても不自然じゃない。王都から見ても、北方が軍を出したようには見えにくいだろ」

ギデオンが頷く。

「荷馬車ごとに分ければ、目立ちません」

「宿駅ごとに入れ替えもできるわねぇ」

オルトは、俺たちのやり取りを聞きながら、低く唸った。

「……悪くはない」

「だろ？」

「だが、見つかれば終わりだ」

「見つからないようにする」

「簡単に言うな」

「王都行きの便を増やす」

俺がそう言うと、ギデオンがすぐに顔を上げた。

「ですが、急に増やせば目立ちます」

「運ぶのを、救助した兵士にすればいい」

オルトが、眉間に皺を寄せた。

「……姑息な奴だ」

「策士と言ってくれ。 殿下も、それでいいか？」

「……救助した兵を、利用することになります」

「違う」

俺は即答した。

「利用するんじゃない。帰すんだ」

レオン殿下が顔を上げる。

「どのみち王都の兵は、王都へ返す予定だった。そのために馬車を出し、護衛をつける。何もおかしくない」

「……」

バーデンが、くすりと笑った。

「悪くないわ。王都も止めにくいもの。救助兵を帰すだけだものね」

レオン殿下は、しばらく黙っていたが頷いた。

「分かりました。それでお願いします」

「決まりだな」

◆

王都からの使者には、リエネが返書を書かせた。

返書だけは、早馬で王都へ送り、使者本人には宿駅へ移ってもらうことにした。

王宮の使者なら、弱っている兵士たちの状態を見届ける役目があるだろう。

そう告げると、使者は明らかに不満そうな顔をしたが、王都兵を見もせず帰るのか、と聞けば、黙るしかなかった。

使者をギデオンに任せた後、俺はレオン殿下を連れて第三宿駅へ向かった。

「お前の兄上、だいぶ俺たちを殺しに来てないか？」

レオン殿下は、すぐには答えなかった。

「……兄上だけの意思とは、まだ断じられません」

「お前、さすがに甘すぎないか？」

「断じるには、まだ証拠が足りないだけです」

俺は息を吐いた。

俺にも前世で兄弟はいたが、そんなにぎすぎすしていなかった。

喧嘩なんて、せいぜい飯の取り合いぐらいだ。

「兄弟仲、そんなによくなかったのか？」

「よくない、というより……自然と距離がありました」

「どっちも？」

「はい。私が第三王子に近づけば、取り込もうとしていると見られます。兄上に近づけば、王妃陛下に、第一王子派へ入り込もうとしていると疑われるでしょう」

「……兄弟くらい、仲良くさせてやれよ」

俺が呟くと、レオン殿下は何も言わず、ただ、目を伏せた。

第三宿駅に入ると、粥と薬草の匂いがした。

寝台に横になっていた兵たちや、壁際に座っていた兵たちが、こちらへ反応する。

兵士の傍らで膝をついていたレオノーラも、俺たちに気づいた。

「お父様……殿下も」

レオン殿下が部屋に入った瞬間、広間の空気が変わった。

上体を起こそうとしたり、慌てて姿勢を正そうとしたりする兵を、隣の兵が止める。

俺は、手をひらひら振った。

「無理するな。寝てろ寝てろ」

何人かの兵が、困ったようにこちらを見る。

「お前たち、王都に帰るぞぉ」

広間が、しんとした。

何人かの兵が、信じられないものを見るようにこちらを見た。

「動ける者から順番にな。怪我が重い者は無理に動かさん。亡くなった者は、身元を確認して棺に納めて、できる限り、家族のもとへ返す」

若い兵の一人が、毛布を握りしめた。

「……本当に、帰れるんですか」

「ああ。帰す」

俺は頷いた。

「ちなみに、お前らと一緒に殿下も帰るからな」

今度こそ、広間の空気が止まった。

兵たちの視線が、一斉にレオン殿下へ向く。

その中を、レオン殿下は広間の中央へ進んだ。

俺は少しだけ後ろに下がる。

殿下は、兵たちを見回した。

「私は、王都に戻らなければならない」

誰も答えなかった。

「あなた方は、私を王都へ戻すために北方へ来た。その命令が、どのような形で出されたものか、私はこれから確かめる」

こういう時の殿下の声は、妙によく通る。

「だが、少なくとも、あなた方が雪の中へ送られ、命を落とした者がいることを、私は忘れない」

若い兵が、唇を噛んだ。

「命令ひとつで兵が雪の中へ送られ、置き去りにされる。そのままにはできない」

広間の端で、誰かが息を呑んだ。

「また、こちらの都合で動かすことになる。それでも、私と共に王都へ戻ってほしい」

殿下は、深く頭を下げた。

俺はぎょっとした。

おい。

お前、これから王様になるんだぞ。

兵に頭を下げて頼むな。

実際、広間の兵たちは固まっていた。

兵士たちは、殿下の考えを全部分かったわけではないだろう。

それでも、ただ王都へ帰るだけではないことは、伝わったはずだ。

最初に応じたのは、腕に包帯を巻いた古参兵だった。

「殿下……我々は、殿下を連れ戻すために参りました。なのに、殿下は我々を見捨てませんでした」

古参兵は、かすかに息を吐いた。

「雪の中で倒れた我々を、北方の方々は助けてくださった。今も、我々のそばにいてくださった」

レオン殿下は、何も言わなかった。

「ならば、私は戻ります。見たことは、話します」

その言葉に、何人かの兵が顔を上げた。

「俺も……行きます」

そう言ったのは、俺が最初に街道脇で見つけた兵の一人だった。

「ロイを……棺に入れて、帰してくれるんですよね」

「ああ。返せる者は、全員返す」

若い兵は、両手で毛布を握りしめた。

「なら、俺も一緒に帰ります……。ロイが北方に殺されたなんて言われたら、許せない」

別の兵が続いた。

「俺も話します。道から外れたのは、吹雪のせいです。北方の兵に襲われたわけじゃない」

「オルト隊長は、止まれと命じていました」

「監察役が、進めと命じたんです」

「宿駅に火が戻ったから、助かった」

「女衆が湯を飲ませてくれた」

「死んだ奴らを、雪の中に置いてこなかった」

ぽつり、ぽつりと声が増えていく。

レオン殿下は、しばらく黙っていたあと、もう一度深く頭を下げた。

「ありがとう」

その声は、少し震えていた。

「あなた方の言葉を、無駄にはしない」

広間の奥で、寝台に横になっていた兵が、布団を握りしめて泣いていた。

俺はそれを見て、ぞわりとなった。

なんなんだ、こいつ。

これが、いわゆる王の器というやつなのか？

……いや、それだけではないよな。

こいつは、ちゃんと行動で示した。

兵士に対する思いを。

まあ、それがあり得ないのだが。

ふと、レオノーラが目に入った。

レオノーラは、レオン殿下を見ながら微笑んでいた。

けれど、その笑みはどこか寂しげだった。

……レオノーラ？