軽量なろうリーダー

ラディンはふと思った。――セラフィーネがくれた、あの小さな袋は何だったのだろう。島から出る時に、セラフィーネが言っていた言葉を思い出す。

「……直感が、外れるなんて珍しいわ。向こうに着いたら、適当に使って頂戴」

結局、中身は教えてくれなかったのだが。

戻ってきたし、家族に無事を伝えに一度帰りたい――そうオルフェウスに告げると、

「まあ、長いこと引き留めたし、いいだろう」とオルフェウスがうなずいた。

「ぼくも行く～！」とラニアが元気に声を上げる。

「ラニアの足では、少々遠いな……」

ラディン。

「やだやだ！ 行くの～！」

頬をふくらませるラニア。

「ラニアも行くなら、私も行きましょうか？ お礼をしたいし」とリリアーナが言う。

「……リリアーナは、来なくていいぞ」

ラディン。

「そうなの？」

リリアーナが小首をかしげる。

「ラディン、置いてっちゃやだ……」

ラニアは目を潤ませ始めた。

「ラディン、連れて行ってあげなさい」

オルフェウスはラニアを見ながら言った。……ラニアのいない、平和な一日を望んでいるのは気のせいだろうか？

ラディンに拒否権は、最早無かった。

ラニアが疲れるようなら、向こうで一泊する――そういう話になり、ラディンはラニアを連れてイリヤ族の居住地へと向かった。

「何で一緒に行きたいんだ」とラディンが問う。

「たいくつ、だから？」とラニア。

いや、ラニアの周りでは退屈という言葉はない。

「いいか、俺とリリアーナの血からラニアが出来たことは、絶対に言うなよ」

「はーい」とラニアは素直に返事をした。

居住地に着くと、

「兄さん、無事だったんだね！」と弟が駆けてきた。嬉しそうな顔。

しかし、ラニアを見るなり足を止める。

「……兄さん、その子は？」

「城で懐かれて、仕方なく連れてきた」とラディン。

「ふーん」と弟。……少し、疑わしげな目だった。

「母さん、兄さんだよ！」

弟の声に、家の奥からぱたぱたと足音が近づいてくる。

「お帰りなさい、ラディン！」

母親が笑顔で迎えたが、すぐに眉をひそめた。

「連絡をくれないから心配してたのよ。……ところで、その子は？」

「城で懐かれて。仕方なく連れてきた」

ラディンは淡々と答える。

その瞬間、母親と弟の視線がぴたりと交わる。

そして、すぐさま――ひそひそ会議が始まった。

「ねえ、あの子の瞳……ラディンの色とそっくりじゃない？」母親。

「やっぱりそう思う？ 俺もそう見えたんだよね」弟。

「ほら、前にラディンに会いに来た女の子いたでしょ？」

「ああ、あの、すぐどっか行った子？」

「そうそう！ あの子と髪の色が一緒なのよ！」

――あの時、誰にも気づかれていないと思っていた。

まさか、しっかり見られていたとは。

（……まさか）

「でも、ちょっと大きくない？ 年の割に」

「うん、でも顔立ちが何となくラディン似だし……」

「やっぱりねぇ」

二人の「家族捜査会議」はどんどん白熱していく。

「……ラニアを休ませてもらうぞ」

ラディンは会話をぶった切り、無言で家の中へ。

その背中を見送りながら、母と弟は顔を見合わせた。

「ねえ、やっぱりそういうことじゃない？」

「……そういうことだね」

――ラディンの「仕方なく」は、家族にはまったく通じなかった。

ラディンは弟に向かって言った。

「セラフィーネに貰った袋、開けてもいいと思うんだ」

「兄さんがそう思うなら、いいんじゃない？」と弟。

二人は顔を見合わせ、袋を覗きこむ。

中にはいくつかの魔石が入っていた。赤みがかったもの、黒っぽいもの、光沢のあるもの――どれも、よくある魔石だ。

「……お金に替えろってことだったのか？」とラディン。

「まあ、売ればそれなりになるね」と弟。

どう見ても普通の魔石。

――だったのだが。

気づけば、すぐそばにラニアが来ていた。

小さな手が、興味津々とばかりに魔石をつまむ。

「おい、勝手に触るな……」

そう言いかけたラディンの言葉が止まる。

ラニアの手には、いつの間にか透明な玉が握られていた。

「……ラニア、それは？」とラディン。

「透明な玉？」とラニア。

「どっから持ってきた？」

「えーっとね、これをこうして……こうしたの」

ラニアが再現してみせる。

彼女の指先にあった魔石の色が、みるみる透明に変わっていく。

完全に透きとおると、ラニアはそれを手でこねるように丸めた。

すると――ぽとり。

手の中から、まるで水晶のような丸い玉が転がり出た。

「……は？」

ラディンと弟の声が、ぴったり重なった。

「……何をしたんだ？」とラディン。

「石の魔力を抜いて、丸めたの」とラニアは悪びれもなく言う。

「まて。石は固いのだが？」

「それはね、魔力の使い方でできるけど……あ、精霊の魔力じゃないとダメみたい？」

ラディンはしばし無言。

――どう見ても、ただの魔石だ。どう考えても、そんなこと出来るはずがない。

「兄さん、この子……何者？」と弟が小声で聞く。

「……いや、かなり変わってるけど、気にするな」とラディン。

弟は思った。……兄は、変わってしまった。

その横で、ラニアは楽しそうに次々と魔石を掴んでは、

「これも、こうして……はい、透明～」

と、器用に丸い玉へ変えていく。

ラニアの前には、あっという間に透明な玉が幾つも転がった。

ラディンと弟は、ただ呆然とそれを見つめるしかなかった。

「……これは、俺が預かっていいか？」とラディン。

「いいんじゃない？使い方、わからないし」と弟。

その隣で、ラニアが床にぺたんと座り込む。

「もう疲れた～。動けない～」

母親がくすっと笑った。

「久しぶりだものね。泊まっていったら？ この子も疲れているみたいだし。でも、不思議な子なのね……」

ラディンは少しだけ考えて、ため息をついた。

「……まあ、一晩くらいなら」

「ラディンと一緒に寝る～！」とラニア。

「まあまあ、本当に仲良しねぇ」と母親が優しく微笑む。

ぐったりのラディン。

（いや、仲良しというか……距離が近いというか……）

結局、ラニアはラディンの隣で満足そうに丸くなり、すぐにすやすやと寝息を立てた。

――夜中。

月明かりの中で、誰かがそっと背中から抱きしめてくる。

「ラディン……大好き」

懐かしい声。

ラディンはびくりと固まった。

（ま、まさか……リリアーナ!?）

振り向くと――紫の髪が見えた。

ドクン、と心臓が跳ねる。

（な、なぜここに――!?）

次の瞬間。

「ラディン、大好き～」

……幼い声。

現実のラディンは、布団の中でがばっと目を開けた。

隣には、しっかりと後ろからしがみついたラニアが。

「……お前か」

寝言の主を確認し、ラディンは頭を抱えた。

その横でラニアはにこにこと幸せそうに寝息を立てている。

……ラディンの安眠は、遠かった。

翌朝。

「また来るから」と言い残し、ラディンはラニアと共にイリヤ族の居住地をあとにした。

ラディンがラニアの荷物をまとめている間、

母親は、こっそりとラニアの耳元に顔を寄せた。

「ねぇ、本当は……ラディンがお父さんじゃないの？」

ラニアはきょとんとして首をかしげる。

「ちがうよ」

「……あら、そうなの」

母親はほんの少し残念そうに微笑んだ。

……そう、ラニアにとってラディンは“母親”なのだ。

こうして、ラディンは見事、無実を証明された。

その後。

家では、母親と弟が朝食の後片づけをしながら話していた。

「ねぇ、早く結婚して、可愛い孫を見せてほしいわぁ」と母。

「兄さんがいるけど？」と弟。

母親は手を止めて、さらりと言った。

「頼りにならないから、あなたに言ってるの」

「……なるほどね」

弟はため息をつきながら、遠ざかっていく兄の背中を思い浮かべた。

小さい子は確かに可愛い。

だが……今の気分は、なんとも微妙だった。