軽量なろうリーダー

婚約の祝いが終わった夜。

屋敷の廊下に、賑やかな足音が響いている。

「お兄様！」

勢いよく飛び込んできたのは、僕の妹。エミーだった。

まだ十歳だというのに妙にませていて、兄である僕の後をいつもついてくる。

「お兄様たら、最近ずっと幸せそうなお顔をしていらっしゃるわ」

「エミー」

「隠さなくてもよろしいのに」

くすくす笑いながら、エミーはシンシアと手を繋いだ。

「わたくしのお義姉様になってくださるのでしょう？」

シンシアが赤くなる。

僕は、そっと妹の頭を軽く小突いた。

「シンシアが困っているだろう？」

「いいえ、お兄様。お義姉様は照れているだけですわ」

（まったく、エミーは相変わらず生意気だ）

そんな妹を見ながら、僕は思う。

いつか彼女も、誰かのもとへ嫁ぐのだろうかと。

その夜。

応接室には父と母、そして僕の三人がいた。

エミーはどうしてもお義姉様と一緒に寝ると言って、シンシアのベッドに潜り込んで二人で寝ている。

父がため息混じりに母に愚痴った。

「あの子もいつか、嫁がせる日がくると思うと、今から気が重いな」

「そんな、気が早いですわ」

母が笑う。

僕がつい口を挟んだ。

「父上が言える立場ですか」

「どういう意味だ」

「式も挙げず、妻を離れに住まわせ、顔も見ずに砦へ向かった方が」

一瞬、空気が冷たくなった。気がした。

母がくすくすと笑っている。

「本当のことよ」

「アンジュ」

父が母を名で呼び、苦い顔をした。

「つまり父上は、結婚した相手の顔も知らずに半年もの間放置したと？」

「いやいや。忙しかったのだ」

「だから離れに住まわせるようメイドに言いつけたのですか？」

「いや、執事のランカスターにだ」

「同じことです。その間、母上は街のパン屋で働いていたと？」

「ええ」

母は笑いを堪えるように頷いた。

「お金もなかったし、頼れる人もいなかったの」

「……」

「しかも父上は、そのパン屋に通っていたとか」

父の目が泳ぐ。

「たまたまだ」

「なんでも若い店員目当てとか」

「違う」

「その上、店主との間を誤解していたとも」

母が楽しそうに言う。

「あれは嫉妬だったのよね？」

「嫉妬などしていない。あの男が家庭を持っていることを知らなかったのだ」

（父上、それを嫉妬というのです）

僕は淡々とまとめた。

「要するに父上は、顔も知らぬ妻を半年も放置しながら、同じ女性とは知らずにパン屋の娘に恋をし、そこの店主にまで嫉妬していたのですね？」

「知らなかったのだ！」

父の声が響く。

「私は本当に知らなかった」

書斎が静まり返る。

母がまた笑いを堪えながら話した。

「私が本宅に初めて妻として説明に行くと、私を見た旦那様の驚いた顔が今でも忘れられないわ。パン屋の店員が何故ここに？ でしたわね」

父はバツが悪そうにしている。

「あれほど気まずい瞬間はなかったな」

父は顔を上げた。

「確かに何も知らずに、ただの店員としてのアンジュに惹かれたのは事実だ。認めよう」

父の言葉に母が優しく微笑んだ。

「後で思ったの。私はそれが嬉しかったんだって。だって旦那様は人を身分や肩書きだけで量ったりしなかったから」

「そこですか？ やはり母上は不思議な方です。でもそんな 捉(とら) え方もあるんですね」

（僕は思った。その店員と母上が同一人物だったからよかったものの、もし別人だったら、今の僕はこの世に存在していないかもしれない。

だけど同時に確信もしている。今の母上なら、きっと悪戯っぽくこう言うだろう。

『それが私だったから、旦那様は惹かれたのよ』と）

僕は感心しながらも急に話題を変えた。

「父上。ではもし、娘のエミーが同じ目に遭ったら？」

父の目が急に鋭くなった。

「その男を全力で叩き潰す」

「なるほど」

父がしまったというような顔をした。

「……私は若かった」

「便利な言葉ですね」

「アンソニー」

母は笑いを堪えるのが限界のようだ。

父は苦笑いを浮かべている。

「まったく、ここの領民たちは皆おしゃべりだな」

「しょうがないですよ。母上のアップルパイはあまりにも有名でしたからね。そのうちエミーの耳にも届くのではありませんか」

父は焦った顔をした。

「明日からエミーに街には行くなと言わなければ。まったくうちの領民たちは噂好きで困る」

「父上、それはあまりに無茶な話ですよ」

父は大きなため息をつきながら、ついには諦めた様子だった。

そんな話をしながら三人はお互いを見ながら笑い合った。

ーーーー

次の日の朝。

朝食を食べながら、賑やかな会話が飛び交う。

父がシンシアに笑顔を向けた。

「シンシア嬢、これからは私を本当の父だと思って、困ったことがあったらなんでも言うといい」

「はい。ありがとうございます」

僕は父に向かってニヤリと笑った。

「父上。僕は妻をパン屋で働かせたりしませんから」

すると母が優しく笑う。

「まあ、アンソニー。ずいぶんと根に持っているのね。昨夜だけでは言い足りなかったかしら？」

「事実ですから」

涼しい顔で返すと、父がわざとらしく咳払いをした。

今度はエミーが口を出す。

「？ パン屋？ わたくし、レカンのパン大好き！ 特にね、アップルパイはお母様の作ってくれるのと同じ味だから一番好き！」

それを聞いていた父が焦った顔で慌てて話を変えようとした。

「あ、ああ、アップルパイも美味しいが、それより今日のスープはまた格別だな！」

そう言って、目に見えて動揺しながらスプーンを落とした。

「あら、そうですか？ いつもと同じ美味しいスープよね？」

母はそう言って、楽しそうに僕と目を合わせた。

そんな賑やかで楽しい朝の食卓で僕は心が温かくなるのを感じた。

（そうだ。僕が願う幸せとはこんな光景の積み重ねなんだ）

かつて孤独だったシンシアが、僕の家族とこうして笑い合い、冗談を言い合っている。

父上の失敗談すらも、今ではこの家族の絆を深める笑い話のひとつになっている。

そんな雰囲気に、彼女が自然に溶け込んでいるのを見て、僕は思った。

（ああ、そうか。やっとここが、彼女の居場所になったのだと。だったら僕はこの場所を守り、君と一緒にこの光景を積み重ねていこう。それが本当の幸せのような気がするんだ）

「ねえ、お兄様。何をそんなににやついていらっしゃるの？」

エミーが不思議そうに僕の顔を覗き込んできた。

「いいや。なんでもないよ」

「それよりお兄様！ 今日はお義姉様と街に行ってもよろしいかしら？」

父が即座に反応した。

「街は危険だ！」

「父上」

僕は昨夜の話を思い出して、笑ってしまった。

かつて離れに住まわされた若き日の少女も、砦へ逃げた若き青年も、遠回りの果てに、今がある。

そして、それを知っている僕は心の中で密かに思う。

いつか自分もこんな夫婦になれたらと。

（しかし、父にはその想いを知られたくはないけれど）

世の中がどんなに変化しても、人生は家族で始まり、家族で終わることに変わりはない。

僕が大好きなこの言葉を胸に家族を守れる男になろう。

そんな決意に浸っていたら突然エミーが無邪気に叫んだ。

「おかわり！」

僕の余韻は一瞬で消え去り、また笑いが広がった。

朝の光が、家族の顔を照らす。

こうして今日も幸せな一日が始まっていく。

完