軽量なろうリーダー

それから宴は夜遅くまで続いた。

一番盛り上がった余興は、ステラの究極バットお手玉である。

ヒールベリーの村でも受けた鉄板ネタだ。

翌朝、王宮の中庭にステラ達は集まった。

ばびゅん！ して帰るためである。

すでにステラの胸元に子犬姿のマルコシアスはセットされている。

女王とクラリッサ、側近達も見送りに来ている。

一晩食べて飲んで寝て、女王の顔色はかなり良くなっていた。

燕の心労から解放され、急速に体力を取り戻しつつあるのだ。

「本当に……お礼の仕様もありません。どうかお元気で」

「女王陛下も息災で。もし機会があれば、村にもお寄りください」

「ぜひ、そういたしましょう……。エルフ料理についても、便宜をはかるようにいたします」

「ありがとうございます……！」

昨日の宴でステラが何気なくエルフ料理のことを話したところ、女王が乗ってきたのだ。

村ではまだ調味料が足りず、挑戦できないエルフ料理も多々ある。

距離的な問題は残っているものの、調味料が増えれば料理の種類も増やせるのだ。

「クラリッサちゃんもお元気で」

「はい……！ 本当にありがとうございます！」

「んむ、縁は続くんだぞ」

マルコシアスの言葉にナナが同意する。

「いい言葉だね。クラリッサちゃん、これは君にとっては終わりじゃない、始まりさ」

貴族の立場を捨てたナナの台詞は重い。

女王もクラリッサへ、

「ええ、まさにその通りです……。朗報に浮かれず、国を盛り立てる手は続けないといけません。せっかくの幸運も、怠惰に流されれば色あせます」

「……はい！」

ぐっと拳を握り、意気込むクラリッサ。

「では、出発します。お見送り、ありがとうございました！」

ナナがすすっとステラに背負われる。

……実はなぜ中庭で別れを告げるのか、女王達はよくわかっていない。

小首を傾げる女王達に、ステラは手を振る。

「ちょっとびっくりされるかもしれませんが、お気になさらず」

「は、はい……。 また会える日を楽しみにしております」

女王達にステラ達がそれぞれ言葉を返す。

「さよならだぞ」

「またねー」

「さらばです……！」

ステラがぐっと足に力を入れ、ダンと大地を蹴る。

エルフの王宮は高さはさほどでもない。それで必要な高さまで跳べるのだ。

きらっ！

ステラ達はヒールベリーの村へと超加速で向かっていく。

赤い軌跡を残しながら……。

残された女王達は突然の光景に唖然とする。

ものすごい速度で空を飛んでいったのが見えたからだ。

「いやはや……最後まで規格外の人達でしたね……」

女王がぱたぱたと扇子を広げながら、側近達につぶやく。

「ステラ様が仰っていましたが、エルト様はよほどの傑物のようです。あの方々を御すだけでも、一苦労でしょう」

金銭になびかず、名誉もいらない。

そういう人間は何かと難しい。

女王は為政者の顔をのぞかせながら、クラリッサを見た。

「しかし、彼女達は善人です。それもとても良い人達です。でも世の中はそうとばかりではない、ということはしっかりと覚えておきなさい。私達は運が良かったのです」

「はい……！」

「では中に戻りましょうか。ふふ、なんだか今朝から調子が良いのです」

側近達も嬉しそうに頷く。

つい先日まであった、女王の死相がなくなっていたからだ。

「これも野ボールのおかげでしょうか。体力作りに、今から一振りいたしましょう」

女王の言葉に、側近達が頷く。

「英雄ステラにあやかっての健康法とあれば、間違いはございませんでしょう。まず体力を取り戻すのに、室内でもできる野ボールは上策かと」

「ええ、そうですね」

女王はすでに、側近から渡されたバットを手に持っていた。

「ステラ様は遥かに遠い。ですが、こーしえんとやらを目指しましょう！」

「「おー！」」

◇

数日後――ヒールベリーの村、第二広場。

今日はステラ達が帰ってくる日だ。

天気は良く、からっと晴れている。予定なら昼ぐらいには戻ってくるはずである。

「ぴよ、そわ……ぴよ」

俺の腕の中でディアがそわそわしている。

ウッドも隣でステラ達の帰りを待っていた。

「ウゴ、そろそろかな……」

一週間の間、ウッドもディアもよく頑張ってきた。

寂しいはずだけど、自分に出来ることをひとつずつやっていたのだ。

……まぁ、俺も顔を見るまでは少し心配だ。

「そろそろのはずだ」

ウッドに答えた瞬間、ディアがぴくっと動く。

「ぴよ……！ マルちゃんのけはい、ぴよ！」

「えっ？」

「ウゴ？」

「あっちぴよ！」

ディアが羽を差した空に、小さく赤い光が見える。

あ……帰ってきた！？

段々と赤い光がこっちへ来る。

間違いない、ステラ達だ。

帰ってきた。

無事だろうか、ドキドキする。

大丈夫だとは思うんだが。

やがて赤い光が俺達の目の前に、着地する。

ドン！

土煙が宙を舞う。

風が吹き、晴れた先には……ステラとマルコシアス、ナナだ。

全員いる。よかった。

「ただいまです……！」

「ただいまだぞ」

「ただいまー」

ナナがステラから降りる。マルコシアスはステラの胸元にセットされているな。

出発したときと何も違いはない。

「おかえりぴよ！」

「ウゴウゴ、おかえりなさい！」

「おかえり……。はぁ、良かった……」

俺とウッドはステラ達に駆け寄る。

ディアが子犬姿のマルコシアスに顔をぐりぐりと押し付けて、撫でまくる。

「マルちゃぁぁぁん！ だいじょーぶぴよ？ しっとりしてるぴよ？」

「我が主ー！ だいじょーぶだぞ、しっとりのままだぞ！」

マルコシアスもディアの顔を撫でまくっている。

……やっぱり会えると嬉しいよな。

お互いにぐりぐりなでなで、スキンシップしている。

「かあさまもかわらないぴよ……？ げんきぴよ？」

「ええ、大丈夫ですよ！ ナナのおかげです！」

「そうぴよ！ きたのぴよもげんきぴよ？ だっぴしてるぴよ？」

脱皮……。

「ああ、元気だよ。適度に脱皮してるし」

ナナは面白そうにしてる。燕の魔法具もうまく行ったということか。

見た限り、三人とも変わりはなさそうだな。

はぁ……良かった、本当に。

「どこも怪我とかはしてないよな？」

「はい、元気そのものです！」

ぱっと両手を広げるステラ。

これ以上ないほど、上機嫌だ。

気のせいか、出発前よりも雰囲気が明るくなっている気がする。

故郷でのアレコレで、きっとうまく行ったんだろう。

そして、ステラにとってはやはり大切なことだったんだな。

「とりあえず、エルト様とウッド……もうちょい近くへ！」

ステラがにこーっと微笑み、誘ってくる。

言われるまま近寄ると、ぎゅーと抱きしめられる。

家族、全員で。

戻ってきてくれたんだ。

温かい。それとステラの……草原の匂いだ。

ほっとする。

そして実感した。

無事に全員帰ってきたと。

「イチャイチャしてるねぇ」

「はい？ あっちからナナにも人が来ますよ？」

ステラが目線を送った先から、レイアが急いでこっちに向かってくる。

「……やれやれ、あんなに慌てて。ま、嬉しいけど」

まんざらでもない感じだな。

本当ならレイアが村に来るのは明日のはずだったが、切り上げてきたのかな。

まぁ、仲の良いことはいいことだ。

「よし、詳しい話は家で聞こうか。ディアとウッドが餃子の準備をしておいてくれてるぞ」

「ウゴ、がんばった！」

「いっぱいたべるぴよ！」

もちろんナナ向けの料理も準備している。

多分、トマトはあまり食べられなかったと思うし。彼女の働きにも報いたい。

「トマトサラダやトマト炒めもあるぞ、ナナ」

「それは嬉しい。道中トマト成分が足りなくて困ってたんだ」

こうして日常が戻ってきた。

俺にとっては、かけがえのない日常だ。

とにかく今は――それに感謝したい。