軽量なろうリーダー

お昼寝してみると、言われた通りだったな。

すっきりと肩の荷が降りた気分だ。

やはり疲れていたらしい。

目を開けると、ディアがマルコシアスの背中に顔を埋めている。

羽をひろげ、だらーんと覆い被さっている。すっかり溶け合ってるような。

「すやー……ぴよー……すやー……ぴよよー……」

外を見ると、もう夕方近い。

ステラもマルコシアスもウッドもまだお昼寝している。

意外と疲れていたのか、それとも綿が気持ち良すぎるのか……。

最近はお昼寝が日課になりつつある。

でも適度なお昼寝は体にいいらしいしな。それにこの世界では、そんなに働かなくてもいいし。

ふむ、なんだかもったいない休日の使い方をしたような気もするけど、たまにはいいか……。

◇

お昼寝した後は、普通にご飯を食べてだらだらして。そしてまた眠った。

翌朝。

空はからっと晴れて、秋にしては暖かい。

風もなく野球日和と言えよう。

集合場所は第二広場にしたのだか……。

「ぴよー」

「僕の解説席はそこね」

「トロピカルジュースと草だんごはいりませんかにゃー」

わいわい、がやがや。

凄い人が集まっているな。

というより、村全体から集まっているんじゃないか？

俺達を見掛けると、ナールが走り寄ってくる。

「おはよう、ナール。かなりの人だな」

「おはようございますですにゃ……！ にゃ、ナナから聞きましたにゃ。黒竜騎士団とちょっとしたゲームをするのだとかにゃ」

「まぁ、そうだが……それでこんなに人が集まったのか？ こちらは構わないが……」

野球は観客ありでやるものだしな。

それに観客はほぼ村人しかいない。いわばホームグラウンド状態だ。

「黒竜騎士団と言えば、名門中の名門ですにゃ。一級の娯楽ですにゃ。ちゃんと先方の了承ももらってますにゃ」

「なるほど……」

「『誰もいないところで勝っても、証人がいない気がしますにゃ』と言ったら、好きなだけ見届ければいいと言ってくれましたにゃ」

うまい言い方だな。

そう言われたら、観客を帰すわけがない。

確かに騎士の決闘や御前試合にも、観客はいるものだしな……。

黒い騎士達は鎧を外して、ステラに合わせたのか軽装で広場に集まっている。

待ち合わせ時間よりは早く来たはずだが、気合いが入っているな。

向こうはさらに早く来ていたようだ。

年齢は――俺と同じくらいの騎士はさすがにいないか。大体、二十代だろう。

セッティングされたテーブルに腰掛けてるのは、アナリアとナナ。

……解説席だな。さしずめアナリアはアナウンサー役か。

あとは敷いた布の上に、うつぶせに寝転がっているコカトリスが並んでいる。

そこに皆が寄り掛かるようにしている。

人を駄目にするアレに集まっているみたいな……。

「はーい、草だんごをどぞー」

「出来立てです！」

「ぴよっぴ！」(ありがとっ！)

「ぴよー」(ここでこうしてるだけで、本当にいいのー？)

「ぴよぴー」(いいらしいよー)

「ぴよぴよ」(みんな集まってぬくぬくー、気持ちいいー)

「ぴよー……」(眠くなってきたー)

コカトリスは草だんごとジュースで至れり尽くせりだな……。

というか、俺もコカトリスに寄り掛かりながら観戦したいんだが。

コカトリスが近くにいるが、さすがに騎士も寝た振りはしていないな。

その辺りはナナが説明したのだろう。

デキる着ぐるみである。

「ベルゼル様はあちらにおりますにゃ」

解説席とコカトリス席から離れたところに、椅子とテーブルがある。

そこにベルゼルが一人で座っていた。

ベルゼルも軽装で、今はちゃんと顔が見える。

黒髪の、野性的な騎士。でも野蛮で粗野な感じはしない。高貴な狼とでも言おうか。

あそこの席は……俺が一人で座らないといけないよな。

ベルゼルも俺を見ると立ち上がり、ゆっくりと近寄ってきた。

表情は相変わらず、楽しんでいる――そう形容するのがぴったりだ。

「おはよう、諸君」

「兄さん、おはよう」

騎士達もこちらへ集まってきた。

挨拶を交わし、ルールを確認する。

背の高いマッチョな騎士がリーダーのようだな。瞳が闘志に燃えている。

「交互にボールを投げ合い、この木の棒で打つ……。妙なルールではあるかと思いますが、こと何かを振る勝負であれば、騎士が遅れを取るわけには行きません。領主様が決められた方式。受けましょう」

「「おうっ！」」

騎士から異論は出なかったな。

むしろリベンジしたいのが先に来すぎていて、何でも受けそうな気配だったが。

「それで勝ち負けはどうするんだ？ より多く打った方の勝ちなら、さすがにそちらが有利すぎると思うが……」

「いや、力尽きるまでやる。単純にそれだけだ」

「「なっ……！？」」

「黒竜騎士団のモットーは不屈、忍耐、持久……だったな。最後に立っていた方の勝ち。わかりやすい上に、お互いの力も十分わかると思うが」

黒竜騎士団の紋章。

竜に踏まれた騎士が示すのは、まさに不屈と忍耐と持久。

マッチョな騎士はいささか迷ったようだが、かすかに頷いた。

それを見たベルゼルは苦笑いをしながら、

「それで構わんようだな。考えたものだ。持久力勝負なら、なおさら引けない。駆け引きも覚えたようだな」

「団長、フィジカルと気合の勝負であれば、必ず勝ちます」

単純な勝敗の方が、乗ったら引けないものだ。騎士達に道具を渡していく。

ステラはデュランダル(俺のお手製バット)を持参している。

「この勝負なら――私も負けられませんっ！」

初の対人戦だからか。

いや、むしろ中身は合同特訓みたいなものだが……どちらが音を上げるか我慢比べみたいなものだし。

見える。

ゴゴゴゴゴ……！

ステラの背後に、燃え盛る灼熱。

黄金の闘志が……！！

◇

数時間後。

広場には騎士達の叫びが木霊していた。

「ああああっー！ も、もう……！！」

「耐えろ……！！ 開祖になんと顔向けする！」

すでに騎士も五人のうち、二人が脱落していた。広場でばったり倒れている。

「こ、こんな……騎士の訓練よりも遥かに……！」

「まだまだですよー！」

ステラがぶんぶんとバットを振る。

特に深い意味はないが。

解説席の二人がこれについて話をする。

「また出ましたね、ステラのなんとなくのスイングが……」

「僕が見たところ、今ので十回は振ったね。騎士達も振らないと対等とは言えないんじゃないかな？」

「そうですね、ステラが先に振っているわけですから。振らないわけには……」

ひどい。

ステラは最初から飛ばしまくって、体力を削っている。

それにボール投げでも、遅いボールと早いボールを使い分けて神経を削ったりしているな。

当てこそしないが、これはこれで精神戦になる。なにせ騎士の投げたボールは百発百中で打っているんだもの。

騎士もバットに当てようと努力せざるを得ない。それがまた体力と気力を奪うのだ。

「ぜぇぜぇ……おりゃあああ……！！」

「はぁー……はぁー……」

騎士も日頃から訓練をして、体力には自信があるだろう。

だが野球の練習は甘くない。

ノンストップでバットを振りまくり、ボールを投げ続ければ非常に疲れる。

まして実戦さながらの緊張感の中でなら……。

「さて……では、どうぞボールを投げてください！」

「ふぅ、ふぅ……」

カーン！

ステラはピッチャー返しなんかはやらない。

ただ淡々とピッチャーの足元に返していくだけ。

騎士はそれを拾って、また投げる。休む暇なく。

俺とベルゼルだけは、離れた席から見守っているが……ベルゼルは微笑んだままだな。

「あいつらもよくやっているが、気負いすぎて体が固い。もっと伸び伸びやらんとな」

「……まぁ、そうですね」

さっきから特に家のことも話題に出ない。

この戦いの実況だったり、村のことだったり。雑談程度のことしかない。

「ステラが勝つと、最初からわかっていたのでは？」

「がはは、まぁな。だが、懇願されてしまってな。巻き込んで悪かったが。しかし、この村は本当にエルトがゼロから作ったのか。大したものだ」

「……ありがとうございます」

俺は端的に礼を言う。

うーむ、なんとなく距離感がわからん。

「そら、そろそろ決着がつきそうだな」

見るといつのまにか残ったのはマッチョな騎士一人。残りはノビているな……。

もっとも、マッチョな騎士の体もふらついているが。

「うおおおっ！ まだまだぁ……！！」

「その意気やよし……です！」

「エルト、終わったら人目のつかない所で話そうか」

……いよいよ本題か。

わざわざこのためだけに来るとも思えない。

俺は頷いて同意した。

しかし、目の前の光景はなんだな……。

これが地獄のしごき、という奴だろうか。