軽量なろうリーダー

－エントール国 エスマルイート王視点－

転がされていたキャベルが、 身動(みじろ) ぐのが見えた。

「くっ、ここは？」

周りを見回すキャベルと、視線が合う。

俺をじっと見つめたキャベルは、現状を把握したのだろう。

憎々しげな表情で、俺を睨みつけてきた。

「愚かだな、俺は」

小さなつぶやきは、誰にも聞かれる事なく消えた。

キャベルを信じたかった。

まぁ、無駄な期待だったが。

キャベルと俺は幼馴染だ。

俺の無茶な行動に文句を言いながらも、付いて来てくれた。

本気で怒られた事もあった。

そして、ある貴族から命を狙われた時には、命を掛けて守ってくれた。

彼の腰には、その時の傷跡が残っている。

王になってからも、俺が間違った判断をすれば本気で怒ってくれる存在。

そんな彼は、俺にとって貴重な存在だった。

だから信用していた。

「キャベル、なぜ裏切った？」

バッチュ殿が、キャベルの罪を言う前に声を掛けてしまう。

どうしても、彼の口から聞きたかった。

「裏切った？ 違う。俺はこの国のために動こうとしただけだ」

この国のため？

どういう事だ？

「エスマルイートの近くにいて分かった。お前は王に向いてない。だから俺は、国民のために動こうとしただけだ！」

力強く言われる言葉に、苦笑が浮かぶ。

そんな事は、俺が一番理解している。

俺は、3男だった。

優秀な兄がいたので、王になるはずがなかった。

それなのに、兄の1人は魔物討伐で命を落とし。

もう1人の兄は、貴族の裏切りで亡くなった。

急に降って湧いた王という地位。

誰よりも戸惑い、不安に押しつぶされそうになったのは俺だ。

でも、そんな態度は見せられない。

俺が不安な態度を見せれば、貴族に付けこまれてしまう。

だから、王太子に決まったあの日から強い王を演じた。

気の休まる時など無かった。

それでもキャベル。

お前が俺を支えてくれたから、ここまで踏ん張ることが出来たんだ。

そういえば、お前の前では幾度となく弱音を吐いていたな。

それが原因なのだろうか？

今まであった支えが、ふっと消えたような気がした。

いや、元々支えなど無かったのか。

気分がぐっと落ち込んでいく。

「主が『エスマルイートは凄い王だ』と言っていたよ。つまり彼は、森の神が認めた獣人国の王って事」

「えっ？」

バッチュ殿の言葉に視線を上げると、ガルファとダダビスが頷いているのが見えた。

あぁ、俺を認めてくれる存在もいるのだな。

そうだ。

俺は、獣人エントール国の王だ。

今までだって、何度も裏切りにあって来た。

今回のこれも、その内の1つに過ぎない。

他の裏切り者とキャベルに違いなど無い。

裏切り者は、裏切り者だ。

「それよりキャベル。国民の為とか言っているけど、君の本当の目的は利権でしょ？ そのために扱いやすい第1王子を王に担ぎ上げる予定だったじゃない」

第1王子？

それは俺の息子エストアールの事か？

「それに本当に国民の為だと言うなら、マッロシ伯爵とバーリュ侯爵が行っていた事を黙認していたのは、どうして？ 知っていたよね？ 彼らが何をしていたのか」

「な、何の事だか知らん」

焦ったキャベルの前に立ってバッチュ殿は、腰に手を置いて首を傾げる。

「えっ？ 第1王子を担ぎあげる理由を、自慢気に息子に話したでしょ？ 忘れちゃったの？ それに奴隷紋の研究室に、どこまで研究が進んだのか確かめるために行ったよね？ どっちも忘れちゃったの？ 本当に、覚えてないの？」

バッチュ殿は、小馬鹿にしたようにキャベルの前で首を左右に振る。

その態度に悔しそうな表情をするキャベル。

「知らん。私は何も知らん！」

「思い出さない？ それならもう少し詳しく話すね」

「なに？ 詳しく？」

「そう。どうやって第１王子に取り入ったか。それは第2王子が次代の王として指名され、自暴自棄になっていた所を付け込んだでしょ？ 『あなたこそ王にふさわしい。私が必ずやあなたを王にしてみせます。少し協力して頂ければ必ず王になれるでしょう』って。どう？ 思い出した？」

「なぜ？ なぜ、その事を……」

キャベルの唖然とした表情で、それが本当の事だと分かる。

それに小さくため息を吐く。

エストアールの事だ、きっとキャベルの言うままに協力をしたのだろう。

このエントール国では、最初に生まれただけでは次代の王に指名される事は無い。

子供達の中から、優秀で人と成りに問題が無いか見極めてから、現王が次代の王を指名する。

だから、子供達がある程度成長するまでは、次代の王が誰になるのかは分からない。

これがエントール国の王位に関するルールだ。

それなのに、なぜかエストアールは自分が次代の王に指名されると思い込んでいた。

しかもそのせいなのか、態度も横暴で。

その度に、何度も注意をした。

しかし、改善は見られず。

だから俺は、次代の王に次男である第2王子エストカルトを指名した。

エストアールには、なぜこうなったのかを時間を掛けて説明したつもりだったが、無意味だったのか。

「あっ、第1王子のエストアールもここに来るようにしたから。まだ思い出せないなら、聞いてみようか？」

バッチュ殿の言葉に、肩を震わせたキャベルは顔を上げると嫌な笑みを見せた。

それに危機感を覚える。

「あはははっ。そうだ、その通りだ。だが森の神も、まだまだだな」

何を言い出すんだ！

「キャベル、止めろ！」

森の神の不興を買ったら、この国全体に影響を及ぼすのに！

「どういう事？」

バッチュ殿の不機嫌な声が、謁見の間に緊張感をもたらす。

その中で、キャベルだけが不気味に笑っている。

「くくくっ。あ～、最高だ！ 森の神は、全てを見通していると思い込んでいるんだろうな。だが、残念。俺の仲間はこいつだけじゃない！」

キャベルが真っ青な顔で震えているオルトルに視線を向ける。

そういえば、彼らの関係はまだ訊いてなかったな。

「あ～、なんだ。その事か」

バッチュ殿の楽しそうな言い方に、キャベルが訝しげな表情を見せる。

「あのさ、君。彼らに騙されていたんだよ」

「はっ？ 俺が騙された？ 何を言っているんだ？」

バッチュ殿の言葉に、苛立った様子のキャベル。

「君と一緒に行動していた、アルティス侯爵とナルミト伯爵」

彼らも俺を裏切っていたのか？

「そうだ、その2人だ。なぜここにいない？」

「ふふっ、キャベルは全く気付いてなかったんだね。いやぁ、面白い」

バッチュ殿の言葉に、キャベルの表情が険しくなる。

「アルティス侯爵とナルミト伯爵は王を守るために、君に近付いたんだよ」

えっ？

「キャベルは王からの信用が厚い。だから生半可な証拠では、潰せないと考えた。それで確実に潰せる証拠を得るために、君の懐に入り込むことにした。君の態度を見ている限り、成功していたみたいだね。そうそう、2人から君に伝言を預かっていたんだった。『我々はエスマルイートこそが、エントール国の王にふさわしいと思っている。君から聞いた話は、本当に自分勝手で苛立った。消えてくれ』だって。残念だったね」

あの2人が、そんな事を言うなんて。

「ははっ。私は見極める目が濁っていたようだ。もっと視野を広げないとな」

キャベルを見る。

思いがけない2人からの裏切りに、先ほどまでの傲慢な態度は鳴りを潜めている。

「やめろ、離せ！ 私を誰だと思っている」

「兄上、いい加減に口を閉じてください。煩いです」

謁見の間の扉が開くと、息子達が入ってくる。

1人は長男であるエストアール……は、アルメアレニエの糸でぐるぐる巻きになっていた。

次に次男であるエストカルト。

長女であるエリトティールも一緒のようだ。

「父上、これはどういう事ですか？ なぜ私にこんな事を！」

エストアールが、私に向かって声を荒げる。

それを見た、エリトティールがため息を吐いた。

私には3人の子がいる。

エストカルトは人の心を掴むのが上手い。

そしてエリトティールは……親が言うのもあれだが、冷淡で策士だ。

いや、優しい面もあるが。

なぜ、エストアールだけがこうなってしまったのか。

「黙れ。キャベルに『王にしてやる』と言われたようだな」

俺の問いに、青ざめるエストアール。

「えっ？ それは、俺が王にふさわしいから」

「ありえないわ。あんな犯罪者の口車に乗って、王宮警備の重要機密を漏らす者が王にふさわしい？ 寝言は寝てから言ってちょうだい。バッチュ殿、残りの証拠です。あと、頂いた証拠ですが、問題ありませんでした」

「ありがとう。とても助かるよ」

えっ？

エリトティール？

「どうしたんですか？ お父様？」

「いや、バッチュ殿と知り合いなのか？」

「えぇ、ゴミの排除が思うようにいかず困っている時に出会いました。同じ目的でしたので、協力していただいたんです。バッチュ殿の仲間達は凄いですよ。それまでの事が嘘のように、あっという間に情報や証拠が集まりました。本当に、色々と。ふふふふっ」

頼もしいけど、ちょっとその笑い方は怖いかな。

ほら、騎士達が引いているから。

あっ、もしかしてエストカルトも知っていたのか？

首を横に振っていると言う事は、知らなかったのか。

「そうか。ありがとう」

エリトティールの方が王に向いていたかな？

……止めよう。

周りが怖がりそうだ。