作品タイトル不明
４３．命名の試練 １
フェイロンは不機嫌な様子で、執務室の椅子にいた。膝にはアンゲリーナが乗っている。リュウホが改めて北辰宮へ来るまでの間は、危険だからとフェイロンの側に置かれているのだ。フェイロンは認めたくなかったが、リュウホはアンゲリーナを守るのに最適な人材だった。
フェイロンの後ろにはユーエンが立っている。
アンゲリーナはハラハラとしていた。初めてユーエンを見たのは、土砂崩れの起こることを伝えた執務室で、彼がユーエンだとは知らなかった。
その後、改めて紹介され、驚いた。
だって、クーデターの主犯者なんだもん。
顔は知らなかったが、名前は知っていた。ループして下町で暮らしていた頃、フェイロンに代わって皇帝になったのはユーエンだったからである。
しかも、父様の右腕……。兄様もジュンシーに裏切られ、可哀想になってくる。
チラリとユーエンを見る。ユーエンはアンゲリーナを見て、小さく笑った。
悪い人には見えない。どうして父様を裏切ったんだろう……。まぁ、父様は酷い人だから、裏切りたくなるようなことをしたんだろうな。
勝手に納得するアンゲリーナである。
正面には道士たちがいた。道士はジンロン帝国で最も信仰を集める、天帝教の教えを説く者だ。帝国内にある宗教施設「廟」で、様々な神事を行っている。
道士の後には、すまし顔のミオンが控えている。
皆、膝にいるアンゲリーナを見て不愉快そうにしている。
土蔵での噂話をアンゲリーナは思い出した。
父様が私を可愛がるの、嫌な人がいるのよね。
アンゲリーナは、膝から下りようとする。
しかし、フェイロンは下ろそうとしない。
父様、空気読んで!!
道士は顔をしかめたまま、陳情した。
「教会としては、五歳の試練を受けずに、皇女とは認められません」
命名の試練は、紫微城内にあるジンロン帝国最古の廟『天帝廟』の地下で、道士が執り行うことになっていた。
皇族と認められるのは、教会の介入が不可欠だった。しかし、それらを飛び越して、アンゲリーナを皇女と認めたことに、道士達は不満だった。
皇帝が教会側をないがしろにしているように思え、危機を感じていたのだ。
実際、フェイロンは教会側を敬ってはいなかった。ただ、民衆の信仰を集める道士を敵に回すのは面倒だと、干渉をしてこなかったのだ。
フェイロンは面倒だと思った。
このまま、天帝教を潰してしまおうか。
不穏な思いが過った瞬間、アンゲリーナが声を上げた。
「試練を受けます。そうすれば皆さん納得できるでしょう」
アンゲリーナは言った。三歳児とは思えないほど落ち着いた厳かな物言い。
命名の試練は、いくつかの問題をこなすことで、皇族の適性があるか調べるものだ。普通の五歳児には難しいが、皇族ならば覚えていなければならない問題が出される。
それまでの教育が確かなものか、またきちんと身についているのか調べるのだ。
ミオンは笑った。アンゲリーナは必ず試練をこなせない、皇女の試練を知っているのは、道士たちを除けばミオンだけだからだ。そして、それを教えるつもりは毛頭ない。
皇帝や皇太子は、皇子であり、皇女の試練の手順を知らない。ループ前のマルファは皇子の手順を教えてしまい、アンゲリーナは皇女になれなかったのだ。
「皇帝陛下、お願いいたします」
アンゲリーナはフェイロンに頭を下げた。
フェイロンは信じていた。アンゲリーナには不思議な力がある。きっとやり遂げるに違いない。
「わかった。受けてみるが良い」
「しんじてくれる？」
「私の娘だ。やり遂げるだろう」
認められなければ、天帝教ごと潰してしまえばいい。
フェイロンは心の中でそう思い、不穏に笑う。
膝の上にいたアンゲリーナは、その不気味な空気にゾッとした。
そして試練の当日である。アンゲリーナは透明な五つの球がついた数珠を渡された。ループ前と同じだ。そのときは試練を終えるとその球がすべて真っ黒になっていた。試練に失敗した証しだった。
天帝廟の一階には壁に四神が描かれている。天井には北の空の星々が描かれている。そして中央には地下へ向かうらせん階段があり、通常は豪華な蓋で閉じられ、周囲には人が入れないようになっている。
しかし、今日は道士がその蓋を開け待っていた。
アンゲリーナは、天帝廟の地下に向かってらせん階段を下る。ここからたった一人で試練を超えなければならない。
ジンロン帝国の伝統的な白い装束に身を包み、首には葛籠箪笥の残した木札を掛けていた。
らせん階段を下りきると、薄暗い中、当然のごとく金龍の像が立っている。
金龍に礼をする。
「アンゲリーナ、なぜここへ来た。私の与えた逆鱗では不満か」
「いいえ。でも、教会の方々は納得されないようです」
「私の声が聞こえぬ道士など、道士ではなかろうに」
嘲笑するように金龍は笑う。
「まぁ、でも、私も興味はある。お前がどこまでできるか見てやろう」
金龍はそう言うとスルリとアンゲリーナに巻き付いた。
「手助けはせぬぞ？」
挑発するように金龍が言って、アンゲリーナは頷いた。
「私も勉強をしてきました。大丈夫です」
金龍は満足げに喉を鳴らして笑った。
アンゲリーナは一歩踏み出す。
金龍の奥は壁となっていて、既に左右に道が分かれている。どちらの道を選ぶか、第一の試練だ。
今回は葛籠箪笥の本を読んでおいて良かった。
アンゲリーナの手元に持っていた有職故実の本は、鳥にならずに部屋に残されていたのだ。
それには、ジンロン帝国の古いしきたりが詳しく記されている。
五歳の試練は、大人から見れば難しいものではなかった。神殿の地下にある通路を順番に巡り、東西南北にある四神に対応する石を捧げるというものだ。しかし、通路は暗く、階段や水路が作られていて、五歳の子どもが歩くには恐ろしい。
恐怖心を抑えすべきことができるのか、試されるのだ。
龍は北を背にして南側を向いている。そして、龍の左が東に当たり皇子の進む道。私は右の道を進めばいいのね。
アンゲリーナは以前とは逆の右の廊下を選んだ。
右の道を進んでいくと左手に 白虎(びゃっこ) の彫刻が施された壁があった。四神に数えられる霊獣の一つだ。薄暗い通路の中に、リアルな白虎が牙を剥いている。正面はまだ通路が続いている。第二の試練だ。怖ければ引き返し、途中で棄権することもできる。当然皇女とは認められない。
アンゲリーナは足下に転がる石の中から、白い石を拾い白虎の口に入れた。
リュウホ、元気かな？
アンゲリーナは思わず白虎の頭を撫でた。白虎が蠢き、ゴウと吠える。すると。壁は祠となって、その奥に白虎が佇んでいた。
アンゲリーナは息を呑んだ。片方の道は薄暗い洞穴に白虎が眠っている。もう一つの道は、ただの通路である。
ええ!? 本で読んでいた内容と違う！
アンゲリーナはどちらを選ぶか悩み、金龍を見た。金龍はニヤニヤと笑っている。
きっと、試練とは別に試されているんだわ。……だったら、虎穴に入らずんば虎児を得ず！
アンゲリーナは、白虎のいる道を選んだ。落ち葉が足下でカサリと音を立てた。サクサクと落ち葉を踏みしめ歩く。
金龍は何も言わない。
日々、リュウホと暮らしてきたアンゲリーナにしてみれば、トラをあまり怖く感じない。堂々と白虎の前まで行き立ち止まった。
「とおしていただいてもいいですか？」
アンゲリーナの問いかけに、白虎は閉じていた瞼を開け、アンゲリーナをマジマジと見た。
「汝の名は」
「アンゲリーナです」
おびえもせず答えるアンゲリーナに白虎は目を細めた。
「通れ」
白虎の許しを得て、アンゲリーナは前を横切った。
そしてふと振り返る。
モフモフを見たことで、勝手に手がワキワキしてしまうのだ。
さ、さわりたい。ずっとリュウホにナデナデしてない。
試練中に不謹慎、だと思いつつ、チラリと白虎を見れば白虎もじっとこちらを見ている。しかも機嫌が良さそうだ。経験上あの様子は、ナデナデしても良い猫だ。
「どうした？」
白虎が尋ねる。
アンゲリーナは意を決した。
「あの、ナデナデさせていただいて……良いでしょうか？」
金龍はブフォと笑った。
アンゲリーナが驚いて金龍を見れば、金龍は目を逸らす。
白虎は目を細めてアンゲリーナを見た。今までここへ来た者たちは、泣きながら、恐る恐る、逃げるようにしてすり抜けていった。アンゲリーナの振る舞いは珍しく、面白いと思ったのだ。
「自信があるなら撫でてみるが良い。今回は特別に許す」
「はい!!」
アンゲリーナは白虎に駆け寄った。ナデナデならリュウホによく褒められる。自信があるのだ。
アンゲリーナはまず手首にはめていた数珠を外して、足首に付け直した。毛に絡んだら可哀想だからだ。
「お背中ナデナデしましゅ」
少しの緊張で噛みつつも、手のひら全体で背中をゆっくりと撫でる。
「小さい手だな」
白虎の声。背中を撫でるにはアンゲリーナの手は小さすぎて物足りないのだろう。
「お顔の方もさわっていいでしゅか？」
「ああ」
アンゲリーナは白虎の許可を得て、耳の周りを撫でる。そうして額を撫で、ひげのあたりをモフモフと撫でた。
「そなた、炎虎の匂いがするな」
「友達です」
「炎虎が友達か」
白虎はゴロゴロと喉を鳴らし、気持ちよさそうに大きくあくびをする。大きな真っ赤な口がアンゲリーナを食べてしまいそうだ。
アンゲリーナは白虎の首に抱きついた。ゴロゴロとした喉の音が、直接アンゲリーナの身体を震わせた。
緊張がほぐれていく……。モフモフ最高。
アンゲリーナはホッとする。
白虎はアンゲリーナをベロリと舐めた。
「良いナデナデであった。次の試練は 朱雀(すざく) だ」
白虎が顔を向けた方を見ると、洞窟の壁が赤く色づいている場所があった。
アンゲリーナは礼を言うと、赤い壁に向かって歩き出した。