軽量なろうリーダー

リュウホは客室に通され、アンゲリーナの命の恩人として丁重にもてなされた。

風呂に入り泥を落とし、真新しい服を用意され、それを着て大人しく椅子に座っている。

リュウホは少しそわそわしていた。着慣れないジンロン帝国の服だと言うこともある。しかし、それ以上に鏡に映った自分が見慣れなかった。

リーナは、炎虎を格好いいって言ってたし。

小さな手をジッと見て、リュウホはため息をついた。

今は再会できたことを喜んでいるけれど、そのうちガッカリしてしまうのではないか。リュウホは、今、小さく非力な人の子だ。どこにでもいるありふれた六歳児なのだ。

あー！ もう、逃げたい!! でも、逃げたらもう二度とリーナには会えないよな？ いや、それより、もしかして、皇帝に無礼とか言われて処刑される？ まじか、それもあり得るよな？ そしたら、絶対、国のことなんか言えねーじゃん？

炎虎であれば、身体を舐めれば少しは気持ちが落ち着いたが、今はどうやって自分を落ち着かせたらいいのかわからなかった。

外を見て、天井を見て、足の着かない床を見る。

泣きたい気持ちになって、リュウホは椅子の上で膝を抱いた。

そのとき扉が開いた。

わっとアンゲリーナが飛び込んでくる。笑顔のアンゲリーナを見た途端、リュウホの赤い髪の間に黒い毛に白い斑点のある丸い虎の耳がピョコンと飛び出た。

アンゲリーナはリュウホに抱きついた。リュウホはそれを受け止めて、二人でクルリと回ってキャーッと笑う。

アンゲリーナのスカートが花のように開いた。アンゲリーナも着替えていたらしい。

リーナがいるだけで、笑っちゃう！

リュウホは先ほどの泣きたい気分が嘘のように飛んでいって、アンゲリーナはすごいと思う。

「リュウホ、お耳！」

アンゲリーナの指摘で、ハッとしてリュウホは頭を押える。

もしかして、完全に人になったわけじゃない？

リュウホは少しだけホッとした。

「そうだ、リーナこれ」

リュウホはアンゲリーナが落としていった木札を渡した。

「ありがとう！」

アンゲリーナは嬉しそうに両手で受け取って、小さな胸に押し抱いた。

リュウホはそれを見て、へへっと笑う。

リーナにこれを渡せただけで十分だ。

リュウホは覚悟を決めて、アンゲリーナの後ろを見た。

そこには、皇帝フェイロンと、皇太子キリルが不機嫌そうな顔で立っていた。宰相もいる。

リュウホは緊張して、ピッと背を伸ばした。耳は後ろに倒れてしまう。とりあえず、ミオンがいないことに安心する。

フェイロンたちは、少年がリュウホを名乗ることに半信半疑だった。しかし、リュウホに生えた虎の耳を見て、リュウホと炎虎が同一人物であると認めざるを得ない。聖獣なら人の姿を取ることもあるのだろうと納得したのだ。

「とりあえず、アンゲリーナを助けてくれたことは感謝する」

フェイロンが不愉快そうに告げた。

「べつにお前のためじゃねーし」

リュウホは反射で答えてハッとする。

「じゃない、皇帝陛下のためじゃないデス……？ ん？」

フェイロンは顔をしかめたが、宰相はプッと吹き出した。

そして、宰相はリュウホに視線を合わせるようにかがんだ。

「君のおうちのことを聞いてもいいかな？」

リュウホは、ツッと目をそらした。

「おれ、ひとり。罰を受けるなら俺だけにして」

リュウホの言葉に、宰相は微笑んだ。

「怒っているんじゃないんだよ。君は皇女殿下の命の恩人だ。それにずっと守ってきてくれたことを知っているよ。お礼をしたいと思ってね」

リュウホはオズオズとアンゲリーナを見た。

アンゲリーナはリュウホを守るように抱きついたままだ。

「リュウホ、大丈夫。今度は私がリュウホを守る。だって、リュウホ、北斗苑のころからずっと私を守ってくれた」

アンゲリーナの言葉に、フェイロンはグッザリ胸をえぐられた。キリルも小さく矢を受ける。

「本当に家に迷惑かからない？」

リュウホが宰相に尋ねる。

「ああ、ジンロン帝国の宰相としてここに約束しよう」

宰相の言葉に、リュウホは息をつく。

「俺は、リュウホ・ルオ」

投げやりなリュウホの言葉に、宰相はよろめいて片膝をついた。

「……ナンラン国第三王子か」

ぼそりとフェイロンが呟き、キリルが驚いてリュウホを見た。

「しかし、リーナはやらん」

続けられたフェイロンの呟きに、宰相はもう片方の膝もつく。

「ナンラン国からは、シュア王女が人質として華蓋にお住まいですね」

「ねーちゃんがにーちゃんのかわりに人質になって、いじめられたら助けてやろうとおもって」

リュウホの答えに、フェイロンが笑う。

「ナンラン国は私に炎虎をけしかけるつもりだったとはおもしろい」

「とうたま、だまって」

アンゲリーナが冷たく言って、フェイロンは言葉を失う。

「でも、来てみたら、そんなんじゃなくて、ねーちゃん楽しそうで、俺、暇だなって、探検してたら罠にかかって」

「罠？」

「北斗苑の竹藪にトラバサミが仕掛けてあった。魔法かかってた」

宰相が顔をしかめた。そういえば、以前ミオンが罠を見つけて処分したと言っていた。見つけた経緯が、リュウホが罠にかかったことなら、ジンロン帝国としては頭が痛い。

「リーナが助けてくれて、それでそれからリーナと一緒にいる」

「だから、リュウホは悪くないし、リュウホを追い出すなら、わたしもでてく！」

アンゲリーナがそう主張して、キリルは慌てた。

「リーナ！ 別に追い出そうとしてるんじゃないよ？ でも、リュウホにも帰るところがあるなら、帰らないと」

「一緒にいていいっておてがみもらったもん！ リュウホ、ちゃんと、ご飯代もってきたよ？ 私、ご飯代はらってないもん」

キリルは確かにリュウホから金貨を預かっている。使ってはいないが、受け取っていた。

キリルは困り果てて宰相を見た。もう父は当てにならないと思っていた。

「そうですか。では、一度ナンラン国と話をしなくてはなりませんね」

「追い出すの？」

アンゲリーナは不安げに宰相を見る。

「追い出すのではありませんよ。リュウホ様がこのようなことになっていることを、シュア様はご存じですか？」

リュウホはフルフルとかぶりを振った。

「今の状況をきちんとお伝えして、手順を踏んで、もう一度お側に上がれるようにいたしましょう？」

宰相はアンゲリーナに言い聞かせた。

「てじゅん？」

「そうです。ナンラン国の王子として、皇女殿下の遊び相手になっていただくのです」

「なに!?」

フェイロンが宰相を睨む。キリルがフェイロンを睨んだ。

「父上、下手をしたらリーナがナンラン国に駆け落ちします。この辺で折り合いをつけた方がよろしいのでは？」

「……やきはらえ……」

ぼそりとフェイロンが呟いて、アンゲリーナが怒ったようにフェイロンを睨んだ。

「とうたま、きらい」

「冗談だ」

フェイロンはそっぽを向く。

「ナンラン国の屋敷に使者を出せ。一度、王子を屋敷に返す。そして改めて沙汰を出す」

「とうたま!!」

「我が娘の友となれと、な」

アンゲリーナとリュウホは喜んで手を取り合う。リュウホのお尻から尻尾が生えて、ピンと立った。

「友、だ！ 友、だぞ!!」

フェイロンは不愉快そうにそう言って、キリルは困ったように笑った。