軽量なろうリーダー

あたりには金龍が横たわっていた形のまま、土砂が残されている。

ジュンシーは長く息を吐き出すと、アンゲリーナの頭を撫でた。

（なれなれしく触るな！）

リュウホが吠える。

ジュンシーは小さく微笑んだ。

「アンゲリーナ殿下ももうお休みください」

そしてリュウホを見た。

「リュウホ。アンゲリーナ殿下をよろしく頼むよ」

（いわれなくても！）

ガウとリュウホは答えた。

「我々は紫微城へ戻り陛下の指示を仰ぐ」

ジュンシーはそう言って、その場を去った。

アンゲリーナはノソノソと土砂を上り始めた。

目の前には潰れた土蔵が押し流されてきていた。ループ前の寂しく悲しく悔しい思い出が詰まる、でもそれ以上に今のリュウホとの安らぎの場所だった土蔵だ。

失ったことに呆然とし、そして、気がついた。

北斗苑にいることでループ前の私は、この災害から守られていたんだ……。

どうしてなんだろう？ 皇帝は私を無碍にしておきながら、なぜ本当に捨てなかったのだろう。殺さなかったのだろう。どうして、北斗苑に閉じ込めていたのだろう。

わからない。

捨てられていたはずなのに、守られていた事実を目の当たりにして、アンゲリーナは混乱する。考えがまとまらず、葛籠箪笥のあった二階に逃げ込みたかった。

泥の山をよじ登り、土蔵に近づく。瓦礫の間に葛籠箪笥が見えた。

（リーナ！）

「中だけでも、助けたいの」

アンゲリーナは、葛籠箪笥の中を出すべく、周りの土砂を素手で掘り始めた。

小さな爪に細かな瓦礫が挟まり痛い。

リュウホもアンゲリーナの隣で土砂を掘る。

やっと葛籠箪笥の鍵にたどり着く。リュウホは落ちていた標樹の枝をアンゲリーナに差し出した。

アンゲリーナは服で標樹の泥を拭い、いつものように鍵の横の一輪挿しに挿す。ひしゃげてた標樹は弱々しく光っている。

「大いなる標樹よ。その輝かしい光をもう一度我に与えたまえ」

アンゲリーナが願えば、最後の光を振り絞るように標樹が輝いた。そして、鍵のカラクリが動き出す。アンゲリーナは手慣れた様子で、北斗七星を指でたどった。

鍵が開く。

アンゲリーナは急いで戸を開けた。急がないと、浸水して汚れてしまう。

中はすっかり泥で汚れていた。

「せめて日記を！」

日記はぐちゃぐちゃに汚れ、修復は不可能そうだった。アンゲリーナはガクリと水たまりの中に膝を突いた。

「助けられなかった」

胸に抱いた日記帳にアンゲリーナの涙が落ちる。するとその日記帳は一羽の白いシマエナガになって、空に飛んでいく。その一羽を皮切りに、葛籠箪笥の中身は、色とりどりの鳥になって逃げ出していった。

「ああ……」

残されたのは緑色の着物だ。婚礼衣装として用意されたものなのだろう。金銀、螺鈿や真珠などが惜しみなく使われた豪華絢爛な着物だった。大きく鳳凰が描かれている。

アンゲリーナは泣きながらそれを抱き上げた。

「ごめんなさい」

（泣かなくていいのよ）

着物から声が聞こえる。閉じ込められていた皇女だろうか。

（私は未練。ここから解放されるのを待っていたの）

「でも！」

（誰にも知られずに死んでいくのが怖かった。私が抱えた思いがなくなるのが許せなかった。その思いのせいでここに縛られていたの。ずっとひとり、誰にも見向きもされず、永遠にこのままだと思っていた。でも、あなたが日記を読んでくれた）

フワリと着物が舞い上がる。

（もういいわ。わたしはそれで、もういいの）

アンゲリーナは胸に下げていた木札を取り出した。

「皇女さま、これは」

（それはあなたが持っていて。幸せになるのよ。アンゲリーナ）

バサリと着物は羽ばたくと、着物の中の鳳凰に姿を変え、大空に羽ばたいていった。

アンゲリーナは力を失って、木札を握り絞めたまま水たまりの中に崩れ落ちた。

リュウホが慌ててアンゲリーナを舐める。

（おい！ リーナ！）

アンゲリーナは応えない。

リュウホはいつものようにアンゲリーナの襟を咥えて戦いた。

すっかり力を失ったアンゲリーナは、ダラリとしてまるで死んでしまったかのようだ。慌てて、標樹の根元にアンゲリーナを連れて行く。そこは、他に比べていくぶん高くなっており、木陰だったおかげか、周囲に比べて水に濡れていなかったのだ。

ゴウと地面に向かってリュウホは吠えた。

暖まった地面にアンゲリーナを横たえた。

そして、今度は弱い声でナウと鳴いた。アンゲリーナを暖めるためだ。優しい声は温かい風になってアンゲリーナを包んだ。

そうして、リュウホはアンゲリーナを中心にして丸くなって包み込む。ペロペロと身体を舐め汚れを落とし、身体全体で暖める。アンゲリーナの触れた場所から、リュウホの身体が冷えてくる。

リュウホは炎虎の力を燃やし、自分自身の体温を上げていく。

オレンジ色の毛並みが立ち上がり、チラチラと燃えるように光る。

リュウホはナウナウとアンゲリーナに呼びかける。

（リーナ！）

反応しないアンゲリーナを、リュウホは尻尾でトントンと叩く。

冷たくなったアンゲリーナは動かない。冷えた身体がリュウホの体温をドンドンと奪ってゆく。

（リーナ！ リーナ！）

リーナは小さかったんだ。人の子どもはこんなに身体が弱いんだ。雨に濡れて冷えただけで、こんなになるなんて知らなかった。リーナの望みさえ叶えてやればそれでいいと思ってた。でも、それがリーナを傷つけた。

リュウホは後悔していた。宰相の言う通り、一度休ませてやるべきだった。

（リーナ！ リーナ！ リーナ！）

ナーナーと何度鳴いてもアンゲリーナは目を覚まさない。

だって、リーナ、辛いって言わないから。痛いって、寒いって、なんで言わないんだ!!

アンゲリーナの握りしめる木札越しに、リュウホはアンゲリーナを見た。

木札を通して見るアンゲリーナは、出会った日の姿だった。皇女とは思えない、質素な服装。手入れの行き届かない髪。細い手足、荒れた指先。

言わないんじゃなくて、言えないんだ。リーナは、辛いことに麻痺してた。気がつかなかった俺はバカだ！

リュウホは、大きく吠えた。

（この声じゃ、助けを呼べない、リーナを救えない！）

リーナを助けられないなら、炎虎の力なんかいらない！ 炎虎の熱を全部リーナにあげるから、どうかこのまま冷たくならないで。どうか、お願い！

リュウホのオレンジ色の毛が逆立ち、ブワリと大きな炎になる。しかしそれは、何も焼かない。アンゲリーナを暖めるだけに作られた炎だ。

「誰か！ 誰でもいいから！ リーナを助けて!!」

悲痛な叫びが、リュウホを人に変えた。

アンゲリーナの瞼がかすかに動いた。

リュウホがアンゲリーナの顔をのぞき込む。

アンゲリーナの瞳には、赤い髪の男の子が映っていた。短い髪は言うことを聞かない炎のように四方八方に広がって、勝ち気そうな大きな瞳はリュウホと同じ火眼金睛。金のピアスもリュウホと同じだ。

ナンラン国風の膨らんだパンツに、腰のあたりに布を巻き付け、丈の短いベストを肌に直接着ている。

「リュウホ……？」

リュウホの叫びを聞いて、フェイロンが駆けつけてきた。

愛娘を抱きかかえる少年をギロリと睨みつける。

「リーナを助けて」

リュウホは言った。

「お前なんか嫌いだけど、リーナを助けて！」

フェイロンは無言でアンゲリーナを奪い取った。

「リュウホを怒らないで……」

アンゲリーナはそれだけ言うとグッタリと意識を失う。

フェイロンはリュウホを一瞥し、何も言わずに駆けだした。

リュウホはアンゲリーナの手から零れた木札を拾い、必死にフェイロンを追いかけた。

六歳児の足は遅い。

フェイロンにおいていかれながらも、リュウホは必死で北辰宮へ向かった。

しかし、北辰宮の門前で、リュウホは門番に阻まれた。人の姿では、リュウホだと言っても信じてはもらえない。

追い出されたリュウホは、姉のいる華蓋のナンラン国屋敷へ戻ろうかとも思ったが、人の姿で戻れば国へ強制送還されるだろう。リュウホが今まで自由気ままに過ごせたのは、聖獣炎虎の子どもだったからで、人になったらそうはいかない。

とりあえずリュウホは、天鉞楼周辺に作られた避難テントで待つことにした。キリルやジュンシーに会えばなんとかなると思ったのだ。

しかし、それは浅はかな考えだった。

避難テントにユーエンとキリルが連れ立って現れたとき、リュウホはキリルに話しかけようとして、警護の騎士に止められた。話しかけることさえ許されなかったのだ。

しばらくしてジュンシーを見かけ、むりやり話しかけ、自分がリュウホだと訴えたが信じてはもらえなかった。

汚れてみすぼらしい六歳の子どもだ。身分を明かすものもない。

リュウホは失意のまま、避難テントの片隅に座り、ただただアンゲリーナの無事を祈った。