軽量なろうリーダー

皇帝の執務室にはキリルとジュンシーが駆けつけていた。

「一刻を争う、至急、防壁を下げる。キリルは私といっしょに来い」

フェイロンは濡れたまま指示を飛ばす。

「ジュンシー、皇女殿下をお風呂に」

宰相の言葉でジュンシーがアンゲリーナを抱え上げ、天鉞楼を後にする。リュウホもそれを追いかけた。

「ジュンシー、おろして！」

「なりません。身体を温めて着替えをいたしますよ」

「まだだめなの。わたしもてつだうから！」

「皇女殿下はお休みください。後は我々に任せてくださればいいのです」

「でも、」

「大丈夫です。皇帝陛下と皇太子殿下がいらっしゃいます」

「ジュンシー、おねがいよ」

「なりません」

かたくななジュンシーにリュウホが立ちはだかる。

ピンとひげを前に向け、ガウと吠える。

咆吼は熱風となってジュンシーを襲う。ジュンシーはアンゲリーナを庇うように、背を向けた。

チリと髪が焼ける匂いがする。

たたみかけるようにリュウホがジュンシーに襲いかかる。

「どうしたんだ、リュウホ！ どうして!?」

戸惑うジュンシーの隙を突き、アンゲリーナはジュンシーの腕から滑り降りた。

そのアンゲリーナをリュウホは背で受け取って、そのまま駆けだした。

（リーナ！ 行き先を言え！）

「北斗苑と石竜山が接する防壁へ！」

（わかった！）

できるだけ早く防壁の魔法を解かなくてはいけない。

しかし、新しい防壁を作ることが優先され、魔道士たちはそちらに集められていた。

リュウホは雨の中を風のように駆ける。

アンゲリーナはリュウホの背にしがみついて、北斗苑の端を目指した。標樹を越え、土蔵を過ぎ、竹林を抜ける。

そこには壁らしき壁はない。地中に魔法具が等間隔に埋められており、見えない魔法の防御壁が作られているのだ。

この防御壁を壊すには、地中に埋められた魔法具を掘り起こし、魔法を無力化する必要がある。しかし、普通に掘り返せば、外敵だと判断され攻撃を受けるのだ。

アンゲリーナは恐る恐る防壁のあるだろうと思われる空中に手を伸ばした。

なにかに当たる感触がする。見えないが確実に壁がある。

アンゲリーナは、その見えない壁に指で魔法文字を書いた。

バチリと雨の中に火花が散った。

「いたっ！」

（だいじょうぶか!?）

指先が焼ける。アンゲリーナはとっさに指先をフゥフゥと吹いた。

「ちょっと強引だったけど、解除、できた」

地面のあちこちで、小さく煙が立っている。きっとそこに魔法具が埋められているのだ。

アンゲリーナは土を掘る。

そこには天使の守護印の書かれた、陶器の魔法具が埋められていた。

「リュウホ、魔法具を探してくれる？」

（任せろ！）

リュウホは煙の立ち上る場所を掘る。雨の中、オレンジの毛並みはびっしょりとぬれそぼり、お腹まで泥だらけだ。

アンゲリーナも必死に魔法具を掘り起こす。

そこへジュンシーが遅れて駆けつけた。数人の騎士や魔道士を連れている。

「なにをしてらっしゃいます！」

「北面の中央から両方に扇形に開いて、防壁を設置し直したいの」

「なぜですか？」

「そうして土砂を北斗苑で受け止める！」

アンゲリーナはできるだけ被害が広がらないようにと考えたのだ。

ジュンシーはしばし考え、頷いた。本当はアンゲリーナを連れ戻しに来たのだ。しかし、泥だらけになって必死に土を掘り返す姿に考えを改めた。

「騎士は魔法具を掘り出せ。魔道士は石竜山に向かって扇形に魔法具を配置し直し、配置が終わったら新たな防壁を張れ！」

ジュンシーの指示に、周囲は動き出す。アンゲリーナとリュウホも作業を続ける。

防壁が扇形に設置されたその瞬間、ピタリと雨が止んだ。

シンと静まり返る。

アンゲリーナは石竜山を見た。

ズルと地面が蠢いた気がした。

「っ！ 逃げて!! 崩れる!! 崩れるわ!!」

アンゲリーナは叫んだ。

「紫微城、新しい北の防壁まで退避！ 万が一に備えて北の防壁の守護を手伝う！」

ジュンシーの声で皆一斉に走り出す。

ジュンシーはアンゲリーナを抱え上げようとしたが、リュウホに奪われる。

（おれのが早い!!）

コロコロと小さな石が転がってくる。

雨の匂いを含んだ青臭い風が、石竜の息のように山から下りてくる。

遠くで枝の折れる音がする。

振り返らずに走る。

転がってきていた小石が段々と大きくなり、数が増え、不気味な音が背中に迫る。

土蔵を通り過ぎた瞬間、アンゲリーナはアッと腕を伸ばした。

「葛籠箪笥が!!」

（だめだ！ 間に合わない！ そもそも箪笥は動かない！）

リュウホの怒鳴り声に、アンゲリーナは歯を食いしばった。

アンゲリーナをずっと助けてくれていた葛籠箪笥だ。

「そんなっ」

リュウホはアンゲリーナを無視して走る。

標樹を目前にして、土埃がアンゲリーナに追いついた。

（ここまで来れば、とりあえず大丈夫なんだろ？）

リュウホが言って、アンゲリーナたちは振り返った。

もう泥の波が見える。しかし、アンゲリーナの後ろには、まだ魔道士が残っていた。

標樹まで間に合わない!!

アンゲリーナは両手を結び、祈った。

「金龍様、助けて！ お願い!!」

右手の天使の守護印が光り、結び合った両手から光が漏れた。

ドウという音と共に、紫微城上空から大きな金龍が飛んでくる。

そして、アンゲリーナの前に鼻先を突きつけた。

「私を呼んだか。皇女アンゲリーナ」

「金龍様、金龍様、土砂がくる、魔道士が巻き込まれる！」

アンゲリーナの必死な言葉に金龍はズルリと向きを変えた。

土砂崩れと魔道士の間に身体を横たえる。

土砂が金龍の身体にぶつかる。金龍の身体は土砂に押されて、ズルズルと後退する。しかし、土砂のスピードが遅くなり魔道士は標樹を超えた。

おびただしい土砂が金龍を押す。その中にはアンゲリーナの住んでいた土蔵も含まれていた。葛籠箪笥が窓からはみ出た状態でいっしょに押し流されていた。

金龍が押し流され、標樹にぶつかる。

ホトホトと標樹の花が光りながら地面に落ちる。ミシリと不穏な音がした。標樹と土砂に挟まれ、金龍はたわんだ。金龍の身体を乗り越える寸前で、土石流が止まる。

音が止む。時が止まったように、誰も動かない。しばらくして、金龍がモゾモゾと動き出した。

「止まったの……」

アンゲリーナの声に、金龍は鼻先を寄せた。

「止まったぞ」

「ありがとうございます！ 金龍様!!」

アンゲリーナは金龍の鼻先に抱きついて、スリスリと顔を寄せた。

「アンゲリーナ、撫でるならツノの間だ」

金龍はそう言うと身体を小さく縮め、ねだるように頭をアンゲリーナに向けた。

アンゲリーナは言われたまま、ツノの間をヨシヨシと撫でる。

「気持ちがよいな。お前の手は。……流石にこれは私も疲れた。少し寝させておくれ」

金龍は小さくあくびをすると、紫微城へ向かって飛んで行ってしまった。