作品タイトル不明
２５．毒の証拠
翌朝、宰相府の執務室に三人が揃った。
エレノーラ、クラウス、そして——騎士団副長ユリウス。
ユリウスが革袋を机の上に置いた。重い音がした。小さな袋なのに、この部屋の空気を一変させるだけの重さがあった。
「約束通り持ってきた。薬瓶と、薬師の証言書。それから、聖女が王都の裏通りで接触した人物の行動記録だ」
クラウスが革袋の口を開き、中身を確認した。細い指が薬瓶を取り出す。親指ほどの小さな硝子瓶。中に淡い琥珀色の液体が揺れている。
「この色は——」
クラウスの声が、わずかに変わった。銀縁の眼鏡の奥の紺色の瞳が、硬くなっている。
「蛇百合の抽出液。微量で致死に至る。解毒は困難。宮廷では禁制品に指定されている」
淡々とした説明。だがクラウスの視線は一瞬だけ、エレノーラの方を向いた。
エレノーラは——見ていた。
硝子瓶の中の琥珀色の液体を。揺れる光を。
見ていた。
（これだ）
喉の奥に、焼けるような感覚が蘇った。
前世の最後の日。朝の紅茶に混ぜられていた、かすかな苦み。最初は気のせいだと思った。次第に指先が冷たくなり、視界が霞んだ。立ち上がろうとして膝が崩れ、冷たい石の床に倒れた。
助けを呼ぼうとした。声が出なかった。
喉が——燃えるように熱くて、それなのに体は氷のように冷たくて。
「——っ」
手が震えた。
抑えられなかった。両手を膝の上で握り締めたが、震えは止まらない。指の先まで、あの夜の記憶が染み込んでいる。
「エレノーラ嬢」
クラウスが立ち上がった。硝子瓶を革袋に戻し、机の引き出しにしまった。エレノーラの視界から消す動作が、無駄なく速かった。
「あなたは見なくていい」
静かな声だった。命令ではない。盾だった。この男は今、自分の体で毒の記憶を遮ろうとしている。
エレノーラは拳を膝に押し付けた。爪が掌に食い込む痛みで、意識を現在に繋ぎとめる。
「いいえ」
声が震えた。それでも、言葉は途切れなかった。
「見ます」
顔を上げた。琥珀色の瞳が、まっすぐにクラウスを見た。
「これが——わたくしが戻ってきた理由です」
クラウスの手が、引き出しの取っ手の上で止まった。
長い沈黙が落ちた。
ユリウスは壁際に立ったまま、二人のやり取りを見守っていた。事情は知らない。だが——この令嬢の震える手と、それでも前を向く目の意味を、武人の直感で理解していた。
「……わかりました」
クラウスが引き出しを開け、革袋を再び机の上に出した。
エレノーラは震える手で薬瓶を取り上げた。硝子越しに液体が揺れる。琥珀色。自分の瞳と同じ色だと思った。
（あの夜、わたくしを殺したもの。——今、わたくしの手の中にある）
恐怖はあった。だがそれ以上に、怒りがあった。そして怒り以上に——決意があった。
薬瓶を机に置いた。手の震えは、まだ止まっていなかった。
「続きを見せてくださいまし」
＊
クラウスが証言書と行動記録を広げた。
「薬師の証言によると、この毒の原料は国内では入手できません。隣国経由で持ち込まれたもの。聖女が裏通りで接触した人物は、以前から隣国の諜報機関との繋がりが確認されている仲介人です」
「先日の資金追跡と一致しますわね」
エレノーラの声が、少しずつ落ち着きを取り戻していた。震えはまだ指先に残っている。だが思考は明晰に回り始めていた。頭を使え。考えろ。感じるのは後だ。
「聖女は諜報機関を通じて資金だけでなく、毒も入手していた」
「その通りです。ただ——」
クラウスが行動記録の一点を指で示した。
「問題はここです」
エレノーラの目がその箇所に吸い寄せられた。
仲介人の行動記録。聖女との接触の日付と場所が記されている。だがその中に——一つだけ、異質な記述があった。
「仲介人は聖女以外にも、もう一人と接触しています。日付は三ヶ月前。場所は王都郊外の——」
クラウスが言葉を切った。
「ハーゼンベルク家の別邸近く」
時間が止まった。
「……何ですって」
エレノーラの声が、乾いた。
「仲介人の接触相手の詳細は、この記録だけでは特定できません。ただ、ハーゼンベルク家の関係者であることはほぼ確実です」
ユリウスが壁から身を起こした。
「行動記録はそこまでしか追えなかった。だが、仲介人が別邸の方角から歩いてきたのを、部下の騎士が目撃している」
エレノーラは椅子の肘掛けを握った。
（ハーゼンベルク家の関係者——？ 聖女と繋がっている者が、わたくしの家の中にいる？）
前世の記憶を必死に探る。父は裏切らない。それだけは確信がある。マリアも違う。では誰が——。
「エレノーラ嬢」
クラウスの声が、思考の渦を断ち切った。
「今の段階で推測に走るのは危険です。仲介人の接触相手を特定するには、別邸周辺の調査が必要になる」
「……ですわね」
「ユリウス殿」
クラウスがユリウスに向き直った。
「この記録の写しを、もう一部作成できますか」
「やる」
「感謝します。——原本は宰相府で保管します。第二王子派に見つかれば、証拠ごと消される可能性がある」
ユリウスは頷き、執務室を出ていった。重い足音が廊下に遠ざかっていく。
二人きりになった。
扉が閉まった途端、執務室が静かになった。廊下の足音すら遠い。
窓からの光が、机の上の証言書を白く照らしている。硝子瓶はまだ革袋の中にある。見えなくても——エレノーラはその存在を肌で感じていた。あの琥珀色の液体が、引き出しの向こうで静かに揺れている気配を。
「クラウス様」
「はい」
「わたくしの家の者が、聖女と繋がっている。——前の人生では、全く気づきませんでした」
声に、苦いものが混じった。
「知っているはずのことが、まだ足りないのですね」
クラウスは答えなかった。代わりに、机の上の書類を静かに整えた。薬瓶を引き出しの奥にしまい、鍵をかけた。
それから——エレノーラの方を向いた。
紺色の瞳に、いつもの研ぎ澄まされた光はなかった。代わりにあったのは、静かに燃える何か。怒りに似て、だがもっと深いもの。
「特定します。必ず」
短い言葉だった。だがその声には、約束の重さがあった。
エレノーラは頷いた。
クラウスが椅子の背に手をかけ、窓の外に視線を向けた。午後の陽光が傾き始めている。
「感情は、後で」
静かに、だが確かに言った。
「今は——証拠を固めましょう」
エレノーラは目を閉じた。
喉の奥にまだ、あの夜の焼けるような感覚の残滓がある。手はまだ、かすかに震えている。
だが——立てる。
この人が隣にいる限り、立っていられる。
（感情は、後で。——ええ。そうしますわ。今だけは）
目を開けた。
琥珀色の瞳に、涙はなかった。