作品タイトル不明
２２．前世の傷痕
自室に戻っても、手の震えが止まらなかった。
マリアが用意してくれた夜着に着替え、髪を解き、寝台に入った。けれど目を閉じると——闇の中に、前世の記憶が浮かび上がる。
（スパイだった。あの女は、最初から——）
天井を見つめた。
蝋燭は消してある。月明かりだけが窓から細く差し込み、部屋を青白く染めている。
不意に——景色が変わった。
冷たい石の床。鉄格子。窓のない部屋に充満する黴と湿気の匂い。手首に食い込む鎖の重さ。
（——牢だ）
前世の記憶だと、わかっている。わかっているのに、体が反応する。指先が痺れ、胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。
あの日のことを、覚えている。
婚約破棄の宣告。聖女の涙。第二王子の冷たい目。誰一人、エレノーラの言葉を聞こうとしなかった。「悪女」の烙印を押され、弁明の機会すら与えられず、地下牢に落とされた。
そして——毒。
紅茶に混ぜられていた。ほんの少しだけ苦かった。飲んで、数時間後に体が動かなくなった。
冷たい床に倒れた。指先から感覚が消えていく。腹の奥が焼けるように熱い。声を出そうとしたけれど、喉がもう動かなかった。
天井の染みを数えた。
三十七個目で、視界が暗くなった。
（あの死に、意味すらなかった）
エレノーラは寝台の上で体を丸めた。
宮廷劇の悲劇のヒロインですらなかった。隣国の陰謀の、ただの巻き添え。セレスティアにとってエレノーラを排除することは目的ではなく、王国を弱体化させるための手順の一つに過ぎなかった。
一人の人間の人生が——ただの「手順」として消費された。
目の奥が熱くなった。
（泣くな）
唇を噛んだ。
泣いたら、あの頃に戻ってしまう。何もできず、誰にも助けを求められず、冷たい床の上で命が消えていくのをただ待っていたあの自分に。
（泣いたら、負けだ）
両手で顔を覆った。指の隙間から、息が漏れる。震えた、不安定な呼吸。
こんこん。
控えめなノックの音が、暗闇に響いた。
「……エレノーラ嬢。起きていますか」
クラウスの声だった。
エレノーラは反射的に体を起こした。目元を手の甲で拭い、髪を整えようとして——やめた。深夜だ。夜着のまま、髪を下ろしたまま。令嬢の体裁など保てるはずがない。
「……何用ですか」
「報告書の確認事項が一点。明日で構いませんが——」
扉越しの声が、一瞬途切れた。
「灯りがついていたので」
（嘘だ。灯りは消してある）
エレノーラは寝台から降り、扉の前に立った。開けるべきか迷った。今の顔を見られたくない。目が赤いかもしれない。声が震えているのは確実だ。
けれど——扉の向こうに立っている人間が誰なのかを、知っている。
静かに、扉を開けた。
廊下の灯りを背に、クラウスが立っていた。いつもの銀灰色の髪。銀縁の眼鏡。ただし上着は脱いでいて、シャツの袖が少しだけ乱れている。急いで来たのだ、とわかった。
クラウスの瞳が、エレノーラの顔を見た。
一瞬だけ——紺色の目が揺れた。
「……報告書の件は、明日にいたしますわ」
平静を装おうとした。声が掠れていた。
「エレノーラ嬢」
「大丈夫です」
「聞いていません」
静かな声だった。否定でも肯定でもない。ただ、答えだけを返すような声。
「泣いてもいい」
その言葉が、夜の空気を震わせた。
エレノーラの唇が、わずかに開いた。閉じた。また開いた。
「……泣きません」
声が震えていた。令嬢の仮面はとうに剥がれていた。
「泣いたら、あの頃に戻ってしまう」
あの頃。冷たい床。天井の染み。指先から消えていく感覚。一人きりの死。
「戻りません」
クラウスの声は、静かだった。
怒りもなく、哀れみもなく、感情を排した——けれどどこまでも確かな声だった。
「今のあなたは、一人ではない」
廊下の灯りが揺れた。
クラウスは扉の枠に手をつき、そこに立ったままだった。
部屋には入らなかった。手も伸ばさなかった。あの日のように膝をついて手を握ることも、仮面舞踏会の後のように上着をかけることもしなかった。
ただ——そこに、いた。
扉一枚分の距離を隔てて、夜の廊下に立ち、エレノーラがどんな顔をしていても構わないという沈黙を差し出していた。
それだけのことが——どうしようもなく、温かかった。
エレノーラの目から、涙がこぼれた。
音はなかった。嗚咽も、震えも、声も。ただ静かに、涙だけが頬を伝い、顎から落ちて、夜着の胸元に小さな染みを作った。
前世で死んだ時も泣かなかった。
大茶会で戦った時も、密室に閉じ込められた時も、未来が変わり始めた恐怖に震えた時も——一度は泣いた。けれどあの時は、手を握ってもらった温もりに堰を壊されたのだ。
今は違う。
誰も触れていない。誰も抱きしめていない。ただ「一人ではない」という言葉だけがそこにあって、それだけで——涙が止まらなかった。
クラウスは何も言わなかった。
灯りの中に立ち、静かにこちらを見ている。その紺色の瞳に浮かんでいるものを、エレノーラは涙越しに見た。冷たい論理だけで構築されたはずのこの男の中に——確かに、温度があった。
どれほどの時間が過ぎただろう。
涙が止まった時、エレノーラの目から何かが消えていた。
怯え。
前世の記憶に縛られた、見えない鎖。
代わりに灯ったものがあった。静かで、硬い光。
「……失礼いたしましたわ。お見苦しいところを」
「見苦しいとは思いません」
短い沈黙。
「……報告書は、朝食後に」
「ええ。お待ちしておりますわ」
クラウスが一歩下がった。踵を返しかけて——立ち止まった。
「エレノーラ嬢」
「はい」
「明日から、忙しくなります」
それだけ言って、銀灰色の背中が廊下の闇に消えていった。
エレノーラは扉を閉め、そのまま扉に背を預けた。
頬に残る涙の跡が、冷たい。
けれど胸の奥は、凍えてはいなかった。
（前世で——わたしは何も知らずに死んだ。スパイのことも、資金の流れも、この国が蝕まれていたことも）
拳を握った。
（でも今は知っている。全部、知った。だから——）
窓の外では、東の空がほんのわずかに白み始めていた。夜明けの気配。
「もう、誰も犠牲にしない」
声に出した。
誰にも聞こえない、小さな声だった。
けれどその言葉には、前世で最期まで持てなかったものが宿っていた。
怯えではなく、決意。
孤独ではなく、覚悟。
エレノーラは涙の跡を拭い、窓辺に立った。夜着のまま、髪を下ろしたまま。令嬢の仮面はどこにもない。
ただ——目の中に、もう迷いはなかった。