軽量なろうリーダー

浴室でアビーに磨かれた後の私の肌は、新しい命を吹き込まれたかのように滑らかで、柔らかく光を反射している。鏡に映る自分を見ると、少し恥ずかしくなった。

「さ、お嬢様、お好きなドレスをお選びください」

アビーに促され、私は大きなクローゼットの前に立った。

木製の扉を開けると、宝石箱のように色とりどりのドレスが並んでいた。光沢のあるシルクや繊細な刺繍が光を受けてきらめき、装飾品の輝きが所狭しと顔を出している。

息をのむほどの華やかさに、私は思わず後ずさりしかけた。色も形もさまざまで、どれを選べばいいのか想像もつかない。

「ヴィルフリード様のご指示で私が見立てたんです。もちろん、仕立屋もあとで呼びましょう」

アビーは嬉しそうに言いながら、指先で軽くドレスの裾を触れ、光沢を見せる。彼女の顔には誇らしさと少しの興奮が混ざっているのがわかる。

「い、いいえ、仕立屋なんて。これで十分よ。でも、どれも素敵だけれど、サイズが合うかしら……」

思わず自分の体を見下ろした。以前よりもやせ細った体が、この豪華なドレスに釣り合うのか。胸や腰回り、肩のラインまで、すべてが昔とは変わってしまったことを、私は心配していた。

それを察したのか、アビーは柔らかく微笑んで私を見つめる。

「大丈夫ですよ、お嬢様。どのドレスもお嬢様のために選んだものです。きっと、どれもお似合いになります」

その言葉に、私は少し安心し、期待がふくらむのを感じた。

「とりあえず着てみましょう。このアビー、裁縫は得意なのですよ。お忘れですか？ 合わなければお直しします」

アビーはさっさといくつかドレスを選び出すと、手際よく私に見せてきた。

アビーと相談しながら、どのドレスにするか決めていく。選んだのは、初めてヴィルお兄様に会ったときと同じ、淡いミモザ色のドレス。あの頃の私は、まだ何も知らず、ただ無邪気に未来を夢見ていた——。

そっとドレスを身に纏うと、私は思わず息を呑んだ。

「……ぴったりだわ」

なぜ……？ 体に吸い付くようにフィットしたドレスは、まるで私の体に合わせて作られたかのよう。鏡に映る自分を、私は思わず見つめる。

「本当ですね。ぴったりです。ヴィルフリード様からいただいたサイズ通り作ったのですが……ん？ なぜご存じだったのかしら？」

ヴィルお兄様が……？ アビーもまた、目を丸くして私を見つめる。

「まあ、とにかく、首を長くしてお待ちでしょうし、ドニの作った料理も冷めてしまいます。下へ参りましょう」

アビーはすぐに柔らかな微笑みに戻り、私を優しく促す。ゆっくりと、階段を下りていく。

ミモザ色のドレスが、柔らかく光を反射する。

その一歩一歩が、私の心を少しずつ軽く、温かくしていった。

◇

「ヴィルお兄様、素敵なドレスをありがとうございます」

私は微笑みながら、軽くお辞儀をした。

「っ、ああ、リア。とてもよく似合う。素敵だ。是非エスコートさせてくれ」

ヴィルお兄様は一瞬、驚いたような目を私に向けたが、すぐに穏やかな微笑みに変わった。差し出された腕に、私はそっと手をかける。

「……あれ？ セシル殿下は？」

私は辺りを見回し、少し首を傾げた。

「ああ、迎えに来た魔法省の職員に引きずられながら帰っていった……」

ヴィルお兄様は肩をすくめながら答える。その光景を想像すると、思わず小さくくすりと笑ってしまった。

やっぱり、セシル殿下は忙しい方なのね——。

温かい光の下、銀のカトラリーや細かく磨かれたグラスがきらきらと輝いていた。ヴィルお兄様が自身の椅子の隣に私を導いた。

テーブルには、ドニが腕をふるった料理がずらりと並ぶ。ふと目に留まったのは、小さなリンゴのタルト。子供の頃、よくドニが焼いてくれたおやつだ。

「これ…懐かしい」

思わず声に出すと、ヴィルお兄様が微笑んだ。

「ああ、それリア、好きだったね」

「たくさん食べてくださいね、お嬢様」

手元に運ばれたタルトはまだ温かく、香ばしい甘い香りが漂った。私はフォークを取り、一口かじった。サクッとした生地と、優しい甘みのリンゴが口いっぱいに広がる。子供の頃の安心感や喜びが、一気に蘇ってくるようだった。

「美味しい……やっぱりドニのタルトは最高ね」

思わず笑みがこぼれると、お兄様がそっと私の手に触れ、軽く握る。

前菜もまだなのに、デザートを食べてしまった自分の行動に気づいたが、ヴィルお兄様の穏やかな視線と、セバスやドニ、アビーの優しい笑顔に囲まれ、私はただ懐かしさと幸福に浸っていた。