作品タイトル不明
419.異世界のファミリーレストラン
「いらっしゃいませー。二名様でよろしいでしょうかー」
軽快な店内BGMに覆い被さるように、女性店員の大きな挨拶が通っていく。
本当に何気ないけれど、心に突き刺さる一声だった。
二つの世界で食べ物関係のアルバイトを経験したからこそ、ちょっとしたイントネーションの違いが感慨深い。緩やかな郷愁に包まれつつ、久しぶりの応答をしていく。
「はい。二人で、あそこの席でお願いします」
「二名様、ご案内致しますー」
人目につきにくい場所を要望すると、チェーン店特有の事務的な流れ作業が始まった。
その定型文からは『異世界』の日常ではなく、『元の世界』の日常が強く感じられて嬉しい。
席まで案内する店員さんの背中を、僕は頬を緩めて見つめていた。自分で自分を怪しいやつだと思ったが、それ以上に挙動不審な少女が僕の隣にいる。
「な、なんぞこれぇ……」
クウネルは入店と同時に、目を見開いていた。
まず空調による店内の暖かさに立ち止まった。
鳴り響くBGMの奇抜さに耳をそばだて、内装の異質さを見回しながら歩き出す。
僕にとっては何気ない店でも、彼女にとっては一つ一つが新しくて鮮やかなのだろう。
圧倒的な『新鮮さ』に、打ちのめされていた。
とてとてと歩くクウネルは、いまにも転びそうで心配だったが、なんとか四人用テーブル席まで辿りつく。そして、店員さんは「ご注文がお決まりになりましたら、そちらの呼び出しボタンを押してください」という定型文を残してから、静かに去っていく。
僕たちは向かい合う形で、薄いベージュの綺麗なシートが張られた席に着いた。
テーブルに二つあるメニューを取って、片方をクウネルに手渡す。
「はい、メニュー。何でも選んでいいよ」
ここは僕の奢りだからと、少し得意げに伝えてみる。
ただ、クウネルはタダ食いできることより、手渡されたメニューの内容に愕然としていた。
その多様な品目と彩り豊かな写真は、彼女にとって一呼吸必要な大事件だった。
「え……？ これを、いまから食べられるんです？」
「こういうのは大抵、多めに見えるように撮ってあるけど、ほぼ同じのが来るよ。そんなに値段もしないから安心して」
「そんなに値段もしない……のに、どれも美味しそうです。いや、美味しそうなことよりも、こんなに種類が……」
「慢性的に毒で悩んでるそっちと違って、こっちは農耕しやすいんだ。おかげで、必然と食のレベルは高まってて、このレベルのものを気軽に食べれるんだよ」
「なるほど……。なる……、ほど？」
その端的過ぎる説明にクウネルは震えて、頷く。
時代の進み具合や日本の風土について僕が説明を省いたせいで、明らかに納得し切れていない様子だった。
一向に料理を選んでくれる気配がない。
なので、仕方なく、異世界冒険譚の最終奥義を伝授する。
「クウネル、異世界移動の先輩からの助言だ。とりあえず、全てのものの頭に「『異世界』の」って付けておいたら、なんとなく納得できる。……ほんと、色々と楽になるからおすすめ」
冗談ではなく、この心の整理ができなければ、『異世界』での生活は難しいだろう。
「は、はい……。い、『異世界』の……！ これがっ、『異世界』のっ、レストラン！！」
その僕のおすすめを、素直にクウネルは受け入れる。
自分に「『異世界』なんだからそういうもの！ そういうものやでぇ！」と言い聞かせ続けることで、頭で渦巻く『混乱』を徐々に収めていく。
「そう。『異世界』のレストランなんだから、こういうものなんだよ。このくらいが普通なんだ。正直、一つずつ疑ってちゃ、日が暮れる」
「『異世界』のレストランすっげぇーーー！ まじすんごい！ じゃあ、あてはこれとこれとこれと――」
僕の意図を読んだクウネルは、一旦考えるのを止めて、食事を堪能すると決めてくれたようだ。
この最終奥義は色々と問題を残す。
だが、迷い込んだ最初はこうして楽しむのがいいだろう。なにより、僕が彼女の笑顔を見ていたかった。
クウネルは目についた気になるものを、次々「これっ、これっ」と指差していく。
子供のように興奮し切った彼女は、中々に騒がしい。
ただ、周囲を見れば、家族で来店しているお客さんをちらほら見かける。
中には、元気な子供が、クウネルと同じくらいの声をあげているので、僕たちが目立つことはなかった。
ファミレスを選んだのは偶々だったが、もしかしたら『異世界』で最初のお店として最適解だったのかもしれない。
「――あと、これとこれとこれ！ 会長っ、本当に全部頼んでもいいんで！？」
「全部いいよ。一応、今日はご褒美って話だからね。あとで取立てとかもしない」
「あざーーーーっす！！ いーーやったあああーーーー！！」
後輩らしいお礼を口にして、クウネルは「流石、会長。太っ腹やでぇ」と胡麻すりを忘れずにしていく。
これだけ喜ばれると、自然と僕も嬉しくなってくる。
早くクウネルに異世界文化の料理を食べさせてやりたいと思い、インターフォンに手を伸ばす。そのとき、彼女は一つ言い足す。
「……ただ、会長。ご褒美は、あてだけじゃなくて会長もですよ？」
これまでの子供のようなテンションと打って変わり、まるで母親のように穏やかな声だった。
その急変に少し戸惑いながらも、問い返す。
「僕も？」
「会長も久しぶりなんでしょう？ こちらの食事が」
「え、ああ……。うん、そうだね。その通りだ」
あれだけ興奮しておきながら、クウネルは僕の頬の緩みをしっかりと確認していたようだ。どんな状況でも油断なく情報収集しているのは、彼女の豊富な人生経験からくる処世術の一つだろう。
クウネルは僕も内心浮かれていることを完全に見抜いて、一緒に食事を堪能することを提案していく。
「他でもない会長が、 会長自身に(・・・・・) 、ちゃんとご褒美をあげてください。そうしてくれないと、あてがゆっくり楽しめませんからー」
「そっか。なら、そうさせて貰おうかな。それじゃあ、様子見で……」
単品で気軽に摘めるフライドポテトを目で選び、僕はドリンクバーを二人分頼むことを決める。
はっきり言って、いま自分が欲しい『元の世界』の一品は、炭酸飲料だった。
サイダーあたりが、無性に飲みたくて堪らない。
これを最初の自分へのご褒美と決めて、呼び出しボタンを押す。
「ぬ、ぬぉう！？」
店内に響く機械音を聞いて、びくりとクウネルは肩を跳ねさせた。
事前知識がなく、魔力的な予兆も一切なかったため、この音を予期できなかったようだ。
その猫のような仕草が、見ていて微笑ましい。
しかし、すぐにクウネルは冷静となって、注意深く周囲を見回し始めた。
間もなく、店員さんが注文を取りにやって来て、僕が次々と品目を伝え終わったところで「そういうことかー。すっげぇ」と、深く何度も頷いていた。
本当にクウネルは頭が回る。
だからこそ、この『元の世界』の脅威を迅速に理解できる。
ただ、僕からしたら、そっちの『 魔石線(ライン) 』のほうが、このインターフォンの何倍も驚きである。
これは、どちらが優れているという話ではなくて、一長一短の話だろう。
魔法の世界にしか出来ないことがあれば、科学の世界にしか出来ないこともある。
という当たり前のことを再確認しつつ、クウネルとドリンクバーに飲み物を取りに行っている内に、頼んだ料理が運ばれてくる。
「――お待たせしましたー」
並ぶのは、何の変哲もないファミレスのメニュー。
ハンバーグ、ステーキ、カレー、グラタン、サラダ、ラーメン、パスタ、ポテト、パフェなどなど。その中から、まずクウネルはパフェを選び取った。
「これ！ まず、これいきます！」
その選択に、ちょっと女の子らしさを感じる。
そして、僕は彼女の異世界料理初挑戦を見守りつつ、何気なくフライドポテトを摘まんで、口に含み――瞬間、不意打ちで衝撃を受ける。
「――――っ」
じゅわりと。
懐かしい味が広がった。
熱々のフライドポテトは塩気が強く、油っこい。
『元の世界』ならではの製法と味だ。ずっと『異世界』の薄味生活を続けていた僕にとって、それは刺激的だった。
かりっと揚がった外側の衣を歯で砕くと、ほくほくのお芋が崩れていく。舌に乗った瞬間に、脳まで「美味しい」という単純過ぎる信号が届き、噛んで転がす度に深い旨みを感じる。喉を通り、胃に落ちていくまで、ずっと至福だった。
すぐに用意していたジュースに手を伸ばした。
サイダーが口内に広がった塩気と油っぽさを纏めて絡み取り、炭酸を弾けさせながら喉を通っていく。こちらの『元の世界』ならではの濃い甘みも含めて、これもまた非常に刺激的だ。飲み乾すと同時に深い溜息が、強制的に出る。
美味しい。
ただただ単純に、美味しい。
―― 久しぶり(・・・・) というだけで、こうもフライドポテトとジュースが『新鮮』なのは、少しだけ驚きだった。
『セルドラ攻略』に新たな兆しを感じた。
単純に目新しい異世界料理を食べさせるだけではなく、彼の郷土料理を僕が『過去視』で再現できれば、彼の人生の彩りはさらに増えていくことだろう。
「こ、これがぁ、『異世界』のパフェェエエ……。ああ、甘くて……、甘くてぇ美味しいぃい……！ 本当にすごく甘い……！ ……ちょっと甘すぎひん？」
僕と同じく、クウネルも口の中にパフェの生クリームを含み、存分に味わっていた。
一番楽しみにしていた『口に含んだ瞬間』を見逃してしまったが、それでも十分に見ていて和む光景だった。
ただ、気になることに、クウネルは途中で少しずつ眉を顰めて、首を傾げていた。
「甘過ぎる？ ……向こうと比べて、砂糖の質が違うのかな？ いや、そもそも種類が似ているようで、別物か」
甘くて美味しいと言ってくれたものの、そこまで気に入ってはくれなかったようだ。
基本的に味の濃さが、二つの世界では違うのだろう。
「んー、もぐもぐ……。よしっ、次！ どうぞ、会長！！」
クウネルは半分ほど食べたところで、パフェを僕のほうに、すいっと寄越した。
色々な種類の料理を食べたいのだろうが、その容赦のないパスに少し呆れる。
なによりも――
「言いにくいけど……、『間接キス』ってわかる？」
「え、わかりますけど……。そういうのを気にする年ですか？ あてが不衛生で嫌だと仰るのなら、共有はやめますが……」
最低限の礼儀が必要と思ったが、彼女は気にしないようだった。
というより、異世界の文化・風習的に、食事の共有に対するハードルが低いのだろう。
なので、いま問題があるのは、僕だけだ。
「いや、気にはしてないよ。気にしてなんて、全く」
「ま、まじで気にしてるっ！？ ここまで来て、そういうのを気にする会長のメンタルが、あては怖いでぇ……！！ 力と経験に比べて、会長の生き方と価値観って、アンバランス過ぎません？」
「いやいや、こういうのが駄目な人は、ずっと駄目なものでしょ。……もちろん、僕は大丈夫だけど」
本気でクウネルが怖がっていたので、ちょっと強がって、スプーンでパフェの残りを口にしていった。
彼女が甘すぎると評価したクリームで舌鼓を打つ。
「あ、甘い。そうだ、こんな甘さだった……」
柔らかなミルクの味わいと共に、クリームが口内で溶けていく。
それは味覚の器官全体を包むように広がって、じっくりと浸透していった。
舌の芯まで届く甘みが、全身から力みを奪う。いまにもスプーンを落としそうになるほどだ。クリームを呑み込んで、一息つくと、鼻の奥まで甘い匂いが通り抜けた。
眩むような幸福感。
僕にとっては、丁度いい甘さだった。
しかし、本当に驚きだ。
この身体が『元の世界』の料理を摂取したのが千年ぶりとはいえ、まだ体感的には数年程度だ。
正直、ここまでの感動は、予期していなかった。
懐かしさと甘さを、味わいに味わったあと、僕は二口を求めて、スプーンを動かそうとする。
今度はクリームだけじゃなくて、果実やフレークと一緒だ。
だが、その前にクウネルが、二品目の感想を叫ぶ。
「む、むむっ！？ こっちは、口に合いますね！ 当たりです！ ……すっごい！ なんかすっごい！」
クウネルがチョコレートケーキを頬張り、大絶賛していた。
「へえ、ちょっと意外だ。向こうにチョコはなかったからね。気分が悪くなるかもしれないって、正直思ってた」
「このふわふわで甘いのに、木の実のような風味……？ 風味が、とても安心できます。こっちはナッツ系の料理が多いからでしょうかねー」
「もしかしたら、カカオと同じ木の実が、異世界を探せばあったのかな？」
余裕があれば見つけ出して、向こうでチョコ文化を広めるのも楽しいかもしれない。
そう思案していると、クウネルは二口でケーキを食べ切り、僕の何倍も大きな一息をつく。
「っふうー！ おいっしーーー！」
彼女も鼻腔を満たす匂いに、幸せを感じているようだ。
その緩みきった顔から窺える。
そして、先にデザートを平らげたクウネルは、三品目の料理である 汁物(スープ) に手を伸ばす。
その順番に性格が出ていると思いながら、様子を見守る。
「む？ 逆に……、この本場のお味噌汁。これは、ちょっときついですね」
器用にお椀を持ち、クウネルは味噌汁を啜る（千年前の僕が広めたので、クウネルは箸も使える）。けれど、一口だけで終わってしまっていた。
「え、お味噌汁が駄目なの？ すごく暖かくて、落ち着く味なのに」
「濃いです。つんと来ます。なんだか……、不安になります」
「そんな馬鹿な」
パフェを放置して、僕は味噌汁に手を出す。
そして、口に広がっていくのは、日本人として慣れ親しんだ最高の味。
パフェのあとというハンデもあり、食べ合わせが悪いと思ったが、そんな常識を覆す絶対的な安定感が、その 汁物(スープ) にはあった。
「あぁ……、すごい落ち着く。アイドのおかげで味噌汁は広まっていたけど、やっぱり日本の味噌がいいね。ちょっとした違いが、身体に沁みる……」
クウネルの評価点は悪くとも、僕にとって味噌汁は最高点数だった。
味噌汁が悪いのではなく、好みが違うだけとわかり、安心する。
その間、クウネルは四品目のステーキに取り掛かっていた。
鋭い歯でお肉を噛み千切り、行儀悪くも食べつつ喋る。
「んーむむー？ 肉の質は、さほど変わりませんが、調味料がいい感じですね！ いや、料理法の問題でしょうか？ ええっと、このお肉は……そういえば、食用可能なモンスター肉は、こちらに全くないってことですよね？」
クウネルはメニューを広げて、読みながらお肉を堪能する。
その集中力の散漫具合から、余りステーキの点数は高くないようだ。
「ないね。けど、代わりに鳥・豚・魚とか、色々と食べられるよ。ほら」
肉の種類が悪いのかと思い、メニューに描かれた写真を指差していく。
「あ、これ。全部肉の種類が違うんやね。流通が優秀ゆえかあ。じゃあ――」
全て同じ種類の肉かと思っていたようだ。
勘違いを正したクウネルは、向こうの『異世界』では種類が少ない豚肉の追加注文を求める。
そして、また店員を呼ぶために、呼び出しボタンを僕が押そうとして――
「会長！ それ、押させてください！！」
気持ちはわかる。
向こうにいる家族客の子供が、全く同じ主張をしているのが、僕の耳には届いている。
初めての経験とあれば、その要望は仕方ないことだ。
僕がやり方を教えると、嬉々としてクウネルは「ぽちっとな」と口にしつつ、力強く押した。
「へっへっへー」
そして、にやけ顔と共に、身体を左右に振って、遠くからやってくる店員を待ち、到着と同時に「これくださいなー！」と満面の笑顔で注文した。
その姿を店員さんは微笑ましそうに見て、了承して、立ち去っていく。
「よし！ 新しい肉を待ってる間に、いまあるお肉系を全部確かめるぞぉ！」
テーブルの上にあるハンバーグや照り焼きなどに手を出していっては、低評価の料理が僕まで回ってくる（クウネルは食べる前に、きちんと切り分けるようにしてくれていた。しかし、それでも食事の共有は……少し恥ずかしい。そういう性分なのだ）。
もう食べかけのパフェは後回しだ。
甘いのは少し苦手というのもあるが、単純にデザートは最後がいい。
本格的に食べるつもりはなかったが、食欲旺盛なクウネルの姿に釣られて、いま、今日一日の食事を摂ることを心に決める。
「来たー！！」
自分で呼び出しボタンを押して、自分で注文をして、自分で受け取るというのが、クウネルは嬉しいのだろう。
大喜びで料理を受け取り、比例して彼女を眺める店員さんの和みも最高潮まで達していく。
ティーダの仮面の力も合わさって、いまのクウネルの姿は完璧に子供そのものだった。
その仕草も含めて、彼女が百歳を超えるお婆ちゃんだとは、誰にもわからないだろう。
事実、いま僕もクウネルが老獪な為政者であることを失念しかけている。
それほどまでに、彼女が多様な食事を美味しそうに、ばくばくと食べていく姿は可愛らしかった。
一緒に食事をするのに、これほど嬉しくて安らげる相手はいないと確信―― させられている(・・・・・・・) 。
間違いなく、これがクウネル・クロニクル・シュルス・レギア・イングリッドという吸血種の一番の武器だ。
一度、似た武器でラグネのやつに攻撃された経験があるので、彼女の狙いもわかる。
わかる、けれど……。
いまだけは、その武器にあえて身を晒し、この時間を楽しもうと思う。
――この『元の世界』の料理一つ一つには、思い出が詰まっている。
かつての引き篭もり時代。僕はレトルトのカレーやラーメンを好んで食べていた。
当時、ジャンクフードに嵌っていたのを、目の前の実物を見ていると思い出す。
陽滝は食が細くて、いつもサラダばっかり食べていた気がする。
いや、あれは演技か。食べようと思えば、いくらでも食べられただろう。
きっと、その余裕と必要がなかっただけだ。
比べて、両親は大食漢で、高そうなステーキばかり食べていたのが印象的だった。
あの高級マンションで生活していたときは、豪華絢爛な食事が毎日並んでいたものだ。
ただ、いま両親は刑務所にいるだろうから、かなり質素な食事になっているはずだ。
変なプライドで食べるのを嫌がってないかと、少し心配になる。
ああ、本当に懐かしい。
早く両親と会って――
「―― 会わないほうが(・・・・・・・) いいです(・・・・) 」
途中、対面のクウネルが、刃物のような一言を刺した。