軽量なろうリーダー

早朝の城を抜け出した私たちは、朝霧の中を歩き、オルステッド領自慢の温泉街へと辿り着いた。

時刻はまだ早いが、朝市の準備をする人々や、朝風呂目当ての観光客で、通りはすでに活気づいている。

湯煙が漂う石畳の道。軒先に吊るされた魔鉱石のランタンが、淡い光で足元を照らしている。

普段は領主として、大勢の随行員を引き連れて視察に来る場所だ。

「……不思議な気分だな」

隣を歩くジークハルト様が、黒い伊達眼鏡の位置を直しながら呟いた。

地味な旅人の服に、黒く染めた髪。完璧な変装のはずだが、すれ違う人々がちらちらと振り返るのは、隠しきれない彼のスタイルの良さと、滲み出る気品のせいだろう。

「そうですね。いつもは遠くから眺めるだけの景色が、こんなに近く感じられるなんて」

私も亜麻色のウィッグを被り、村娘風のワンピースを着ている。誰にも正体がバレていない（はず）という背徳感と解放感が、胸を高鳴らせていた。

「手は、離すなよ。……はぐれたら困る」

ジークハルト様が、私の手をぎゅっと握り直す。その手は少し汗ばんでいて、彼の緊張と、それ以上の高揚感が伝わってくるようだ。

『ヒュー！ ご主人様ったら、「はぐれたら困る」じゃなくて「一秒も離したくない」って顔に書いてあるぜ！ 朝から熱いねぇ！』

背中のリュックサック（布でグルグル巻きにされたグラムが入っている）から、茶化すような念話が届く。

私は小さく笑って、彼の手を握り返した。

「はい。絶対に離しません」

◇

私たちは、観光客に混じって通りを散策した。道の両側には、湯気を上げる屋台や、色とりどりの土産物屋が並んでいる。

「いらっしゃい！ 蒸したての温泉まんじゅうだよ！ 皮には魔鉱石パウダー（食用）練り込み済み！ 食べれば魔力回復間違いなし！」

威勢のいいおじさんの声に釣られて、私たちは屋台の前で足を止めた。

「……一つ、もらえるか」

「あいよ！ お兄さん、彼女さんと旅行かい？ お似合いだねぇ！」

おじさんがホカホカのまんじゅうを包んで渡してくれる。

「彼女さん」。その響きに、ジークハルト様の耳が赤く染まった。

「……あ、ああ。……妻だ」

「おっ！ 新婚さんかい！ じゃあこれ、おまけしとくよ！」

おじさんは豪快に笑い、もう一つまんじゅうをサービスしてくれた。私たちは礼を言って、ベンチに腰掛けてそれを分け合った。

「……熱いな」

「ふふ、でも美味しいです。皮がもちもちで、餡も甘すぎなくて」

ハフハフと言いながらまんじゅうを頬張る。

ジークハルト様も、普段の優雅な食事マナーとは違う、手づかみでの買い食いを楽しんでいるようだ。口の端に少し餡がついているのが愛おしい。

「……あ、ついてますよ」

私が指先でそれを拭ってあげると、彼はビクリと固まり、湯気が出るほど顔を赤くした。

『ご主人様、ショート寸前！ 「今の指！ 俺の口元を！ ああっ、舐めたいけど変態だと思われるから我慢だ！」って葛藤してるぞ！』

グラムの実況を聞かないふりをして、私は微笑んだ。

◇

その後、私たちは土産物屋を覗いて回った。

ガラス細工の店、木彫りの店、魔鉱石のアクセサリーショップ。どれも領民たちが工夫を凝らして作ったものだ。

「綺麗……」

私が小さな髪飾りの前で足を止める。それは、透き通るような青い魔鉱石で作られた、雪の結晶を模したピンだった。

ジークハルト様の瞳の色に似ている。

「……欲しいのか？」

「いえ、ただ綺麗だなって」

私が言うと、彼は「少し待ってろ」と言って店に入り、すぐに戻ってきた。

その手には、綺麗に包装された小箱が握られている。

「……やる」

「えっ？ でも……」

「日頃の……感謝だ。それに、その色は……君によく似合う」

彼はぶっきらぼうに言って、箱を私の手に押し付けた。

箱を開けると、先ほどの青い髪飾りと、もう一つ、アメジスト色の髪飾りが入っていた。青は彼の色、紫は私の瞳の色。

「……お揃いだ」

彼がボソリと呟く。

どうやら、こっそりと自分の分も買っていたらしい。

不器用なサプライズに、胸が温かくなる。

「ありがとうございます。……つけていただけますか？」

「……俺がか？」

「はい。あなたにつけてほしいです」

私が背を向けると、彼は震える手で、私の髪に青いピンを挿してくれた。

そして私も、彼の上着の襟元に、紫のピンをつけてあげる。

「ふふ、これでお揃いですね」

「……ああ。……悪くない」

彼は襟元のピンを愛おしそうに撫でた。

その表情は、どんな高価な宝石を得た時よりも幸せそうだった。

◇

散策を楽しんだ私たちは、いよいよ本日の目的地へと向かった。温泉街の喧騒から離れた、静かな森の中に佇む隠れ家旅館。

その名も『 雪月花(せつげっか) 』。一日三組限定、全室離れの露天風呂付きという、領内最高級の宿だ。

「いらっしゃいませ。お待ちしておりました」

門をくぐると、着物姿の女将が出迎えてくれた。

彼女だけは、私たちの正体を知っている協力者だ（セバスチャンの古くからの知り合いらしい）。

「お忍びの旅、お疲れ様でございました。お部屋へご案内いたします」

案内されたのは、一番奥にある離れ『白雪の間』だった。純和風の落ち着いた室内。畳の香りが心地よい。

そして、広縁の向こうには専用の庭園が広がり、そこには――。

「わぁ……！」

思わず声が出た。

そこには、岩作りの立派な露天風呂があったのだ。もうもうと湯気を上げ、源泉かけ流しのお湯が溢れている。

『おおっ！ すげぇ！ 部屋に温泉があるぞ！ これなら人目も気にせず入り放題だ！』

背中のリュックから、グラムが興奮した声を上げた。布越しでもその驚きが伝わってくる。

さらに、部屋の方からも歓迎の声が聞こえてくる。

『ようこそ！ い草の良い匂いがするだろう！ ゴロゴロしていけ！』

『障子も張り替えたばかりよ！ 真っ白で綺麗でしょ！ 穴を開けないでね！』

グラムだけでなく、部屋の畳や障子たちも歓迎してくれているようだ。

ジークハルト様は、部屋に入るなり「ふぅ」と大きく息を吐き、変装の眼鏡を外した。

「……やっと、落ち着けるな」

「はい。素敵なところですね」

二人きりの空間。もう誰の目も気にする必要はない。

ジークハルト様が、私を正面から見つめる。そのアイスブルーの瞳が、熱っぽく揺れている。

「……コーデリア」

彼がそっと私の頬に触れ、顔を近づけてくる。

心臓が早鐘を打つ。

キス……？

「……その、まずは……」

彼は寸前で止まり、視線を泳がせた。

「……ひとっ風呂、浴びないか？ 汗をかいただろう」

『ズコーッ！ ヘタレ！ そこはいくとこでしょうご主人様！』

リュックの中のグラムが叫ぶが、私もホッとしたような、残念なような、複雑な気持ちだった。

でも、彼の真っ赤な耳を見れば、彼がいっぱいいっぱいなのはよく分かる。

「そうですね。……では、お言葉に甘えて」

私は微笑んで頷いた。ここには、二人で入れる大きな露天風呂がある。

……ということは、もしかして混浴なのだろうか？

私の思考を読んだのか、部屋の襖が『あっちに脱衣所あるよ！ 浴衣も用意してあるからね！』と親切に教えてくれた。

これから始まる、二人きりの甘い（そして多分ドキドキの）時間。

私は期待と緊張で胸を膨らませながら、用意された可愛い柄の浴衣を手に取った。