軽量なろうリーダー

王城の地下深く。

かつては重罪人を収容するために使われていた、薄暗くジメジメとした地下牢。

普段なら静まり返っているはずのその場所は、今、ヒステリックな喚き声で満たされていた。

「出しなさいよ！ ここをどこだと思ってるの！ 私は次期王妃になる女よ！」

「この手枷を外せ！ 僕は第二王子だぞ！」

鉄格子の向こうで騒いでいるのは、先日捕縛されたミナとレイモンド殿下だ。

あれから数日が経過しているが、彼らはまだ現実を受け入れられていないらしい。

カツーン、カツーン……。

石畳を踏みしめる音が響くと、二人は鉄格子にしがみつき、叫んだ。

「あ！ やっと来たわね！ 遅いのよ！ 早くここから出して……って、あんたたち！？」

現れた私たち――私、ジークハルト様、そして国王陛下の姿を見て、ミナが目を丸くした。

彼女は今、見るも無惨な姿だった。

煌びやかだった聖女のドレスは剥ぎ取られ、粗末な麻の囚人服一枚。自慢のピンク色の髪はボサボサで、何より、あの時浴びた生ゴミ汁の臭いが染み付いて取れていない。

「……臭うな」

陛下がハンカチで鼻を押さえながら、冷ややかな視線を向けた。

「父上！ 父上ですね！ 助けてください！」

レイモンド殿下が涙目で縋り付いてきた。彼もまた、無精髭が生え、やつれ果てていた。

「ミナに騙されていたんです！ 僕は操られていただけで……被害者なんです！」

「はぁ！？ 何言ってんのよこの役立たず！ あんたが私に『君こそ真の聖女だ』って貢ぎまくったんでしょうが！」

早くも仲間割れが始まった。

陛下は深い溜息をつき、鉄格子の前に立った。

「……見苦しい。二人とも、自分が何をしたか理解しておらぬようだな」

「理解も何も！ これは不当逮捕よ！ 私は聖女なの！ ヒロインなのよ！」

ミナが鉄格子をガンガンと蹴りつける。

その時だ。

『……痛ぇな！ 蹴るんじゃねぇよ汚物女！』

鉄格子が低い声でドスの効いた文句を言った。もちろん、ミナには聞こえていない。

「なによこの鉄格子！ 硬すぎ！ 私の華奢な足が傷ついちゃうじゃない！」

『知るか！ ていうか臭いんだよお前！ 錆びる！ 俺に触るな！ 菌が移る！』

鉄格子が震え、ミナの手を弾くように微弱な電流を流した。

「きゃっ！？ な、なによこれ！ 鉄格子まで私を虐めるの！？」

ミナが手をさすりながら喚く。

私は小さくため息をつき、一歩前に出た。

「ミナ。……そこの鉄格子さん、『臭いから触らないでくれ』と言っていますよ」

「はぁ？ 何よそれ！ モノが喋るわけないでしょ！ あんた、また変な腹話術でも使ってるんでしょ！」

彼女はまだ、私の能力を信じていないらしい。

いや、信じたくないのだろう。自分にはない特別な力を、見下していたはずの私が持っていることを。

「コーデリア……！」

レイモンド殿下が、ねっとりとした視線を私に向けた。

「君ならわかってくれるよね？ 僕たちは婚約者だったじゃないか。……そうだ、やり直そう！ 今すぐ僕をここから出してくれれば、もう一度婚約者にしてあげるよ！ 側室でもいい！」

あまりの厚顔無恥さに、私は言葉を失った。

かつて私を「気味が悪い」と罵り、追放した口で、よくもまあそんな台詞が言えたものだ。

「……ふざけるな」

私が答えるより早く、空気が凍りついた。ジークハルト様だ。

彼から放たれる殺気が、物理的な圧力となって牢内を押し潰す。

「ひぃッ……！」

レイモンド殿下が腰を抜かし、尻餅をついた。

「へ、辺境伯……。落ち着け、僕は王族だぞ……」

「……元、だ」

ジークハルト様が冷たく告げる。

「貴様は既に廃嫡された。……それに、俺の妻を側室にする？ その腐った口で、二度とコーデリアの名を呼ぶな」

チャキッ。

彼が親指で魔剣グラムの 鍔(つば) を弾く音が、死の宣告のように響いた。

『やっちゃえご主人様！ あんな浮気男、三枚おろしにしちまえ！』

グラムもノリノリである。

レイモンド殿下はガタガタと震え、失禁寸前だ。

「そ、そんな……。父上！ なんとか言ってください！」

助けを求める息子に、陛下は氷のような眼差しを向けた。

「……レイモンドよ。余は、お前に失望した」

「ち、父上……？」

「王としての資質以前に、人として終わっておる。自分の行いを棚に上げ、他人に責任を押し付け、挙句の果てに元婚約者に縋り付く……。余の教育が間違っていたようだ」

陛下は背を向けた。

「お前は、王家の遠縁が経営する西の農場へ送る。そこで一生、土と向き合い、芋を掘って暮らすがいい。……二度と、王都の土を踏めると思うな」

「い、芋掘り！？ この僕が！？ 嘘だろ！？ 嫌だぁぁぁ！」

レイモンド殿下が泣き叫ぶが、衛兵たちは無表情のままだ。彼らもまた、この愚かな王子に愛想を尽かしているのだろう。

「じゃ、じゃあ私は！？」

ミナが金切り声を上げた。

「私は被害者よ！ あの王子に騙されたの！ 本当は私、聖女としての力があったのに、環境が悪かったから発揮できなかっただけなの！ ちゃんとした待遇さえ用意してくれれば……」

「……まだ、そんなことを言っているのですか」

私はあきれ果てて首を振った。

すると、牢屋の中に敷かれた「藁」と、彼女が着ている「囚人服」が口を開いた。

『嘘つけ！ お前、魔力スカスカじゃねーか！』

『そうだそうだ！ 着心地が悪いって文句ばっかり言いやがって！ こっちだってお前の肌になんか触れたくないんだよ！ 布の気持ちも考えろ！ チクチクしてやるぞ！』

「きゃっ！ い、痛い！ 服が！ 服が噛み付いてくるぅぅ！」

ミナが体を掻きむしりながら悶絶する。

囚人服が自らの繊維を逆立てて、全力で彼女を拒絶しているのだ。

「ミナ。……あなたはもう、誰の支持も得られないわ。人間からも、そして『モノ』たちからも」

私は彼女を真っ直ぐに見つめて告げた。

「あなたは『聖女』の肩書きと、チヤホヤされる環境が欲しかっただけ。……そのために、この国のインフラを壊し、多くの人を苦しめた。その罪は、一生かけて償ってもらいます」

「い、嫌よ……。私はヒロインなのよ……。こんな暗くて臭いところで終わるなんて……」

ミナはその場に崩れ落ち、子供のように泣きじゃくった。

しかし、その涙に同情する者は、この場には誰もいなかった。

陛下が衛兵に合図を送る。

「連れて行け。北の鉱山だ。……彼女は泥遊びが好きらしいからな。一生、泥にまみれて働かせろ」

「いやぁぁぁ！ 泥は嫌ぁぁ！ 綺麗なドレスがいいぃぃぃ！」

絶叫を残し、ミナとレイモンドは衛兵たちに引きずられていった。

後に残ったのは、静寂と、わずかに漂う生ゴミの臭いだけ。

『あー、せいせいした！』

『やっと静かになったぜ！ あいつらマジでうるさかったからな！』

鉄格子と床が、安堵の声を漏らしている。

私はしゃがみ込み、鉄格子を優しく撫でた。

「ご迷惑をおかけしましたね。……もう少ししたら、ちゃんとした掃除係を派遣しますから」

『へへっ、ありがとよ姉ちゃん！ やっぱ本物の聖女様は違うねぇ！』

鉄格子が嬉しそうに震えた。

「……行くか」

ジークハルト様が私の肩を抱く。

私たちは、愚か者たちが消えた地下牢を後にした。

地上に出ると、そこには眩しいほどの太陽が輝いていた。

王都を覆っていた黒い霧は完全に晴れ、爽やかな風が吹き抜けている。

「……終わったな」

「はい。……本当に」

長い戦いだった。けれど、これでようやく、本当の意味で掃除が終わったのだ。

街の方からは、トントントン、と家を修復する槌音と、人々の活気ある声が聞こえてくる。

「さて、コーデリアよ」

陛下が振り返り、穏やかな表情で言った。

「戦いは終わったが……復興はこれからだ。そなたの『声を聞く力』、存分に貸してもらえるか？」

「もちろんです、陛下」

私は笑顔で答えた。

壊れたものを直すのは、私の得意分野ですから。

私はジークハルト様と手を繋ぎ、光溢れる王都の街へと歩き出した。