軽量なろうリーダー

私は静かに口を開いた。

「それは……決定事項でしょうか」

第一王子は杯を指先で回した。

「いや」

一口、葡萄酒を飲む。

「近いうちに、私の王太子承認の儀がある」

そう言って、兄は少し遠くを見るような目をした。

「そこで任命できれば、と思っただけだ」

部屋は静かに、灯りが揺れている。

私はしばらく考え、やがて言った。

「実は――温泉地で考えたことがあります」

第一王子が視線を戻した。

「ほう？」

私はゆっくりと言葉を選んだ。

「今回の件は、ただの事故でした。煙突が詰まり、人が倒れただけです」

杯を置く。

「ですが、あの宿を見たとき、私は思いました」

私は兄を見た。

「もし、疫病だったらどうなっていたか、と」

第一王子の表情が少し変わる。私は続けた。

「人は密集し、湯気と煙で窓を閉め切り、汚れた水を使い回す」

静かに言う。

「もし病が入り込めば、あの温泉地は一月で終わります」

部屋の影が、濃くなった気がした。

「そして同じことは――この国の町すべてで起こり得ます」

私は、かつて得た知識を思い出す。

「だから私は考えました。あの地を領地としていただきたいのです」

第一王子が眉を上げた。

「温泉地を？」

私は頷いた。

「そこに一つの都市を作ります」

机の上の皿を指で軽く動かしながら、私は説明した。

「医療は、教会が長く守ってきたものです」

そして続ける。

「ですから修道士を招き、施療は彼らに任せます」

第一王子は静かに聞いている。

「薬草も必要です。薬草師、医師を集め、やがてそこを、医術を学ぶ学び舎にします」

「……大学か」

兄が小さく言った。私は頷いた。

「温泉地ですから、病人も集まり、貴族も療養に訪れます」

机の上のチーズを指した。

「そして、商人も来ます」

第一王子の口元がわずかに緩む。

「学者、貴族、商人。三つが交われば、都市として自然に育ちます」

そして最後に。

「もう一つ役目があります」

第一王子が杯を置いた。

「何だ」

私は答えた。

「外国から来る旅人、巡礼者、商人。まずその都市に滞在させます」

私は静かに続ける。

「そこで体調を見てから、王都へ入れます」

第一王子が目を細めた。

「もし病を持つ者がいれば、そこで止まります」

私は言った。

「そうすれば、おそらく、疫病を運ぶ悪い気が、王都まで届きません」

第一王子は口を開いた。

「一つの都市では国を守れないが、やり方を示すことはできる、という訳か」

やがて杯をゆっくり持ち上げる。

「……なるほど」

兄は小さく笑った。

「温泉地で、そこまで考えていたのか」

私は肩をすくめた。

「風呂に入りながら、ですが」

第一王子はしばらく葡萄酒を見ていた。

そして静かに言う。

「宰相より面白い仕事を考えているな」

そして、小さく頷いた。

「考えは、よく分かった」

そう言って杯を手に取り、赤い葡萄酒をゆっくり揺らした。

「王と相談してみよう」

灯りを受けて、酒が深い色に光る。

兄はそのまま杯を見つめながら、少し苦笑した。

「……本当はな」

顔を上げる。

「お前には、私の傍で働いてもらいたいのだが」

私は眉を上げた。

「それは……今よりも仕事が増えるのですか？」

第一王子は即答した。

「当然だな」

そして肩をすくめる。

「定時などと言っていられる仕事ではないぞ」

……絶対に御免だ。

私は心の底からそう思った。王都で政務に縛られる毎日。つまり、書類の山。終わらない会議。

それよりは――温泉地の方がいい。

毎日、天然の湯に入れる。谷の空気は清々しい。あの土地なら、葡萄も育つかもしれない。うまく栽培すれば、酒造りだってできるだろう。

料理も面白い。温泉の蒸気を使えば、蒸し料理が作れる。肉でも魚でも、野菜でも。

……どう考えても、そちらの方が楽しそうだ。

だが、そんなことを顔に出すわけにはいかない。私は杯を静かに置いた。

そして神妙な顔で言う。

「どのような地であろうと――」

第一王子を見る。

「国のため、兄上のお手伝いをする所存です」

第一王子はしばらく私の顔を見ていた。

やがて、ふっと小さく笑う。

「……そうか」

杯を軽く揺らす。

「国のため、か」

少しだけ肩をすくめた。

「お前らしい言葉だ」

そう言ってから、第一王子は静かに続けた。

「だがな、レオンハルト」

私を見る目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「お前は昔から、誰よりも真面目で、努力もしていた」

第一王子は杯を止めた。

「……だが、不思議なほど目立たなかったな」

杯を見つめながら、続ける。

「それが今ではどうだ。大国で宮廷伯をもらい、商人に持ち上げられ、温泉では人を救った」

兄は小さく息をついた。

「噂の絶えない弟だ」

それから、少しだけ笑う。

「温泉地で都市を作る、か。お前がそんな話をするとは思わなかった」

一口酒を飲んでから言った。

「……まあいい。国の役に立つなら、それで構わん」

そして声を少し低くする。

「だが覚えておけ。王族に本当に楽な場所などない」

兄は杯を机に置いた。

「どこへ行っても、仕事は追ってくる」

兄は私を見た。

「お前は変わった」

少し間を置いてから言った。

「……いや。元々そういう男だったのかもしれんな」

そして軽く笑う。

「ただ、私が気づかなかっただけで」

私は杯を持ち上げた。

「……今は、酒を楽しみましょう」

第一王子がこちらを見る。私は軽く笑った。

「政治の話は、明日でもできます」

兄は一瞬だけ黙り、やがて小さく息をついた。

「……そうだな」

杯を軽く掲げる。

「今夜くらいは、ただの兄弟でいよう」

私は頷いた。

同じ時間を過ごすのなら、気持ちの良い方がいい。重い話を抱えたまま酒を飲んでも、旨くはならない。

私たちは杯を軽く合わせた。

澄んだ音が静かな部屋に響く。その拍子に、葡萄酒の香りがふわりと立ち上った。

兄は葡萄酒を一口飲み、ふと呟いた。

「……レオンハルト」

私が顔を上げると、兄は静かに言った。

「忘れるな」

杯を軽く揺らす。

「お前は、私の弟だ」

そして、グラスの葡萄酒をゆっくり飲み干した。

……温泉地を領地として望むもう一つの理由は、マルクのことだ。あの矢の傷はほとんど癒えたとはいえ、時折痛むに違いない。温泉地なら、湯の力で少しでも楽にしてやれる。

……配下を守るのも、上に立つ者の務めだ。

この思いは、あえて口にすることではないが。