軽量なろうリーダー

王都では、第一王子のもとに様々な報告が届いていた。

第一王子が一通の報告書を手に取る。

「……またレオンハルトの話か」

宰相が静かに頷いた。

一人の貴族が口を開く。

「宮廷伯は、喜ぶべきことです。大国が我が国の王子を厚遇したという証。第三王子をこちらへ引き寄せるべきです」

だが、別の貴族がすぐに首を振った。

「いや、軽々しく喜ぶべきではないでしょう。あちらの宮廷に取り込まれた可能性もあります」

「間者になったとでも？」

「可能性は否定できません」

第一王子は黙って二人の言葉を聞いていた。

そこへ別の報告が読み上げられる。

「商人組合からの奏上です」

書記官が言った。

「関税撤廃の件で利益が出ているそうです。第三王子殿下の外交を評価し、今後の交渉にも殿下を前面に立てるべきだと」

一人の貴族が鼻で笑った。

「商人はいつも金の話だ」

「しかし国庫も潤う」

別の男が言う。

「商人の言い分も、無視はできないでしょう」

第一王子は指で机を軽く叩いた。

「……他には」

書記官が次の書状を開いた。

「温泉地での出来事です。倒れていた医者と旅人を救ったとか」

宰相が補足する。

「どうやら宿の換気を命じたようです。それで命を取り留めたと」

一人の老貴族が低く言った。

「ほう……」

だが、そこで教会関係の使者が口を開いた。

「聖職者の間では別の噂が広がっております」

第一王子が眉を上げる。

「どんな噂だ」

使者は少し声を落とした。

「第三王子殿下は“魔を見抜く力”を持つのではないか、と」

部屋の何人かが顔をしかめた。

「ばかばかしい」

「民はすぐ奇跡を作る」

だが、使者が静かに言う。

「……しかし、その噂は巡礼者の間で広がりつつあります」

すると別の貴族が鋭く言った。

「そのような話は危険だ」

第一王子が視線を向ける。

使者は続けた。

「奇跡を語る者もいれば、逆にこう言う者もおります」

「何と？」

「魔を見抜いたのではない。邪法に触れているのではないか、と」

空気が一瞬静まり返った。

宰相が低く言う。

「……異端の疑い、ですか」

「はい。教会の一部では、そのような声も出始めています」

第一王子はしばらく黙っていた。

やがて書記官が最後の報告を開く。

「医師組合の意見です」

「ほう」

「殿下の衛生の指示について、意見が分かれております」

「分かれている？」

「はい。『理にかなっている』と言う者と……」

書記官は少し言いにくそうに続けた。

「『素人が医学に口を出している』と反発する者です」

部屋に小さなざわめきが起こった。

第一王子は静かに椅子にもたれた。机の上には、弟に関する報告が積み上がっている。

大国の宮廷伯。商人の支持。民衆の噂。教会の賛否。学者の反発。

それらすべてが、一人の王子を巡って動き始めていた。

第一王子は小さく呟いた。

「……レオンハルト」

宰相は、第一王子を静かに見ていた。

王都に戻ったその日の夜だった。

私は王宮の一室へ呼ばれた。呼び出したのは第一王子だ。理由は簡単だった。

「帰還の祝いだ。遅くなったが、酒でも飲もう」

そんな理由だった。

扉を開けると、部屋にはすでに明かりが灯っていた。重厚な机の上には、いくつかの皿と酒瓶が並んでいる。

第一王子は椅子にもたれ、手にした杯を軽く振った。

中に入っているのは濃い赤の葡萄酒だ。王宮の地下蔵で寝かせていたものだろう。皿の上には簡素なつまみが並んでいた。

塩を振った焼き肉。干した鹿肉の薄切り。

山羊の硬いチーズ。それに黒パンと、蜂蜜漬けの木の実。

王族の宴にしては、ずいぶん質素だ。だが、兄弟で飲む酒ならこれで十分だった。

第一王子が杯を掲げる。

「遅くなったが――お帰り」

私は軽く杯を取った。

「ただいま」

杯を合わせる音が、小さく響く。

一口、口に含む。

濃い。舌に乗せた瞬間、重みのある渋みが広がる。だが、それだけではない。遅れて、熟れた果実の甘みがわずかに残る。長く寝かせた酒特有の、丸みのある深さだった。

……強い酒だ。

だが、不思議と嫌な重さはない。静かに、内側に落ちていく。

私は、もう一度だけ、杯を傾けた。

第一王子は私を見ながら言った。

「お前の噂が絶えない」

少しだけ間を置いて、杯を傾ける。

「……大国では、よく頑張ったな」

私は肩をすくめた。

「それほど大したことはしていません」

「そうか？」

第一王子は少しだけ、笑った。

「大国で宮廷伯を貰い、商人に持ち上げられ、温泉では人を救った」

そして杯を揺らす。

「教会では“魔を見抜く王子”だそうだ」

私は苦笑した。

「単なる、噂です」

「だろうな」

第一王子も、一口、酒を飲んだ。しばらく沈黙が続く。そして、ふとしたように言った。

「ところで」

私は顔を上げる。第一王子は静かに続けた。

「宮廷の仕事をやらないか」

「……仕事？」

「宰相補佐とか……」

そう言って、第一王子は指で机を軽く叩いた。

「まあ、私の評議に入れば良い」

私は黙った。第一王子は続ける。

「外交も商人も、お前は妙にうまく扱う」

杯を置く。

「私の側にいた方が国の役に立つ」

部屋は静まり返った。

私はしばらく何も言わなかった。

ただ、杯の中の葡萄酒を見つめていた。

揺れる赤が、灯りを受けてわずかに暗く沈む。

表面は静かだが、わずかに揺れている。 まるで、この場そのもののように。

……甘い話ではない。

兄の言葉は、軽い誘いではない。 置かれた場所も、背負うものも、変わる。

杯を、わずかに傾ける。

赤は、ゆっくりと形を変えた。