軽量なろうリーダー

随分前に、隣国との文化交流条約が締結された。

その一環として、共同学院の設立が決まった。簡単に言えば、両国から若者を選抜し、同じ屋根の下で学ばせる。言語を学び、歴史を双方の教師が教え、技術を共有する。

寮は混住とし、食堂では両国の料理を出す。

やがて彼らは帰国し、官僚となり、技術者となり、学者となるだろう。その胸のどこかに、もう一つの祖国を抱えたまま。

恩師のいる国。友人のいる国。青春を過ごした国。戦は命令で始められる。

だが、心まで従わせることはできない。

学院設立の準備は、順調に進んでいるように見えた。教官の選定、予算の調整、建物。

両国の文官たちは頻繁に書簡を交わし、細部を詰めていく。そんな折、隣国から王宮宛に正式な書簡が届いた。

王宮の評議室。隣国からの書簡が読み上げられる。

「学院設立の準備にあたり、構想を主導された第三王子殿下の御臨席を願う」

空気が凍る。

第一王子は、しばし沈黙した。

条約は国を前に進める。だが、弟を危険に晒すことも事実だ。第一王子の指先が、机を叩いた。それは怒りというより、思考を断ち切るための動作だった。

すぐに彼は手を引き、淡々と告げる。

「……国益に適うなら、行かせよう」

宰相は静かに言う。

「強国が我らの王子を招く。安全は保証されぬ」

王は第三王子を見る。

「そなたはどう思う」

第三王子は一歩進み出る。

「行かせてください」

第一王子が睨む。

「敵地だぞ」

「敵地のままでは、学院は成立しません」

沈黙。

「強国が立案者を求めるのは、軽視ではありません。本気かどうかを測っているのです」

王が問う。

「戻れぬかもしれぬぞ」

「戻れぬなら、それがこの条約の価値です」

静寂。

「私があちらにいる限り、彼らは剣を抜きづらい」

宰相が目を細める。

「人質になるおつもりか」

「違います。信頼の証です」

王はゆっくり頷く。

「……許す」

第一王子の拳が、卓上で静かに握られる。

「必ず帰れ」

その言葉が落ちた瞬間、部屋の空気が張り詰めた。窓辺の旗がかすかに揺れただけで、誰も息を継がない。

第一王子の瞳は揺れていない。

だが、その奥には王太子ではなく、兄の光があった。

私は命を受けたその日から、動いた。

担当していた案件を洗い出し、急ぎでないものは宰相へ。財務に関わるものは評議会へ。

最終決裁を要するものは、書簡にて私へ回すよう手配する。

机の上から書類の山が減っていく。

その日、私はマルクを呼んだ。

「隣国へ赴くことになった」

マルクは黙って聞く。

「強国だ。礼は尽くすだろうが、安全が約されたわけではない」

わずかな沈黙。

「お前を伴うつもりでいる。……異論はあるか」

マルクは間を置かず、膝を折った。

「仰せのままに」

私は小さく息を吐いた。

「命を預けることになる」

「既に、お預けしております」

視線が合う。

「必ず帰る」

「殿下が帰られるならば、私は帰ります」

その声音に迷いはなかった。

マルク視点

執務室の扉が、重く閉まった。

内側では、まだ書記官の羽根ペンが走っているだろう。条約文の写し、学院設立の通達、隣国への返書――殿下は既に次の一手を考えておられる。

廊下は、僅かに冷たい。窓から差す光が、長い影を落としていた。

軍事協力の条約は結ばれた。互いに兵を向けぬと誓い、技術と知を分かち合うと署名した。

だが――紙の上の盟約が、刃を止める保証にはならない。

……いざという時は、その刃が殿下に届く前に、私が立つ。