軽量なろうリーダー

開墾の進み具合は、日ごとに変わった。

石の量。起こせた深さ。水路の流量。

芽の出るまでの日数。枯れた苗の数。

それらを、リディアは一つひとつ書き留めた。

夜、燭台の明かりの下で、指先に残る土の感触を思い出しながら、数字と所見を並べていく。

その役目は、本来であれば家宰か書記が担うものだった。だが彼女は、伯爵に願い出た。

「この開墾の記録を、私に任せてください」

伯爵はしばらく娘を見つめ、やがて頷いた。

「最後まで書き通せるのなら、やってみよ」

挫折も、書いた。

水が足りず、苗が倒れた日のこと。農民の間に諦めの声が出たこと。

苦労も、書いた。

石の多さ。水路補強に費やした人手。隣国の道具への反発。

成功も、書いた。

新しい鋤が想定より深く土を返したこと。乾きに強い種が根を張ったこと。半分だけ試した畝が、最後まで立っていたこと。

時には、筆が止まる夜もあった。

――無理なのかもしれない。

そう思う日もあった。そのたびに、机の引き出しから一通の手紙を取り出す。

第三王子からのものだった。飾り気のない文面。短い言葉。

時間を味方につけなさい。

何度も読み返したため、紙は柔らかくなっている。リディアは、そっと息を吐いた。

「私は、まだ、できる」

そう呟き、再び筆を取る。記録は、やがて一冊の報告書となった。

経過。失敗。改良点。費用。収穫量。

感情ではなく、事実として整えられた書面。

それは、領地の宝となった。

その後、他の領地が同じように高台を開こうとしたとき、その報告書が写され、回された。

あの高台の成功は、偶然ではなく、積み重ねであったと示す証。

開墾の実りと、リディアの精密な記録は、やがて他の領地でも役立つことになる。

時間は、確かに味方になっていた。

やがて、その噂は風に乗って広がった。

クロウフォード家の領地の高台で、作物が実った、と。

はじめは誰も信じなかった。あの水の乏しい土地で育つはずがない、と。隣国の技術など、当てになるものか、と。

遊水池を築く話も、水路の補強も、これまでは「余計な手間」と笑われてきた。

長年続いてきたやり方がある。それを守ることこそが、領地を保つ術だと。

だが――実りは、言い訳を許さない。実際に穂を揺らす畑を見れば、疑いは、言葉より先に崩れる。

次の年、隣の領地で遊水池の工事が始まった。そのまた隣では、水路の石積みが組まれ、見慣れぬ種が蒔かれた。人々は、ようやく気づいたのだ。

守ることは、悪くない。だが、それだけでは、前へは進まない。それは保全ではあるが、向上ではなかったのだと。

クロウフォード家の高台の畑は、いつしか一つの証となっていた。

変わることは、失うことではない。

選び直すことは、裏切りではない。

実りは、静かに、だが確かに、周囲の領地の心を動かしていった。

やがて、その名もまた囁かれるようになった。

第三王子。

はじめは、若さゆえの思いつきだと笑う者もいた。隣国と手を結ぶなど、弱みを見せることだと眉をひそめる者もいた。

だが、クロウフォード家の高台に実った穂は、その声を少しずつ静めていった。

「結果を出した」

それ以上に強い言葉はない。

宮廷でも、風向きが変わった。

派手な戦功もない。華やかな武勲もない。

だが、穀物は増えた。飢えの不安が、わずかに遠のいた。

誰もが、ようやく理解し始める。国を強くするとは、剣を振るうことだけではないのだと。

第三王子の名は、いつしか「無能」ではなくなった。

目立たぬが、確実に積み上げる者。

声高に誇らぬが、形にしてみせる者。

クロウフォード家の高台の穂は、王子の評価をも、静かに押し上げていた。