軽量なろうリーダー

「巡礼者が増えています」

マルクの報告に、私は羊皮紙から顔を上げた。

「どの街道だ」

「全部です」

私は小さく息を吐いた。

やはり、来たのか。

この領地は、巡礼経由地だ。 大聖堂へ向かう者、聖遺物を求める者、病を癒やしたい者、そして今は飢えた者だ。

「神の怒りだ、と騒いでいるようです」

マルクが低く言う。

「長雨も、冷夏も、“罪への罰”だと」

私は窓の外を見た。

市場通りには、既に見慣れぬ人影が増えている。泥だらけの靴、痩せた馬、荷車を引く老人。本物の巡礼者もいる。だが、それだけではない。

「……食い詰めた農民も混ざっているな」

「おそらく」

この世界では、“巡礼”は信仰であると同時に、生存手段でもあった。

「人数は」

「昨日だけで二百を超えています」

早い。まだ秋にもなっていない。なのに、既に動き始めている。

私は机を指で叩いた。

冷害の本当の恐ろしさは、飢えだけではない。人が動く事だ。

人が集まれば物価が崩れ、治安が乱れ、病が広がる。

そして恐怖は、信仰を過熱させる。

「終末が来る、と叫ぶ者もいるようです」

マルクが苦い顔をした。

「……出ると思った」

不作、長雨、冷夏。この時代の人間にとって、それは“世界の終わりの兆候”だった。

だから人々は祈り、歩き、縋る。聖地へ、 聖遺物へ、奇跡へ。

本番は冬、そして来年だ。

今年の凶作で終わるならいい。だが冷害は、数年続く事がある。その時、人の流れは“巡礼”では済まなくなる。

暴動、略奪、疫病。飢えた群衆は、時に軍隊より厄介だった。

私は静かに立ち上がった。

「炊き出し場を増やせ」

施しは必要だ。だが、無秩序に集めれば病が出る。

「井戸も分けろ。飲用と洗浄用を混同させるな」

「承知しました」

私は続けた。

「あと、湯屋を開放する」

マルクが一瞬目を瞬かせた。

「温泉を？」

「巡礼者は不潔なまま歩き続ける。病を持ち込まれる前に洗わせる」

この時代の人間は、病がどこから来るのか知らない。 だが私は知っている。

人が集まる場所には、必ず病が来る。

「衣服も煮沸しろ。熱湯を使え」

「……また変わった事を」

「いいからやれ」

私は短く言った。

窓の外では、鐘が鳴っている。祈りの鐘だ。

救いを求める音、そして同時に、不安が広がっていく音でもあった。

冷たい夏は、人の心まで冷やしていく。

その流れは、もう始まっていた。

私は、増え続ける巡礼者の報告書を前に、静かに眉間を押さえた。

街道は既に人で溢れ始めている。しかし、幸いな事に病は広がっていなかった。

出来る限りの手は打った。だが、万全には程遠い。

人の流入は止まらない。冬が深まれば、更に増える。ここまでは防げても、飢えと寒さと恐怖までは消せない。

「……まだ、何か出来る事はないか」

私は小さく呟いた。

しかし、迷っている猶予もない。今はまず、選択だ。その時だった。控えていたマルクが、一礼する。

「教会から使者が来ております」

「教会？」

「巡礼者増加について、お話があると」

私は少し考え、それから頷いた。

「通せ」

ほどなくして、黒衣の司祭が二人、部屋へ入ってきた。一人は老齢の司教。もう一人は、武装した修道騎士だった。

司教は胸へ手を当て、穏やかに頭を下げる。

「第三王子殿下。巡礼者について、ご相談があります」

「……話、とは？」

司教は静かに言った。

「此方でも、施設を開放いたします」

私は視線を上げる。

「修道院、教会、巡礼宿を使い、病人を治療しましょう。歩けぬ者には寝床を与えます」

「……」

「そして、働ける者には聖堂建設へ従事してもらいます」

横に立つ修道騎士が低く続けた。

「街道警備も引き受けましょう。既に盗賊崩れが出始めています」

盗賊崩れは、此方の報告にも上がっていた。

「巡礼者を狙う者も増えるでしょう。騎士団を巡回させます」

私は目を細めた。

教会がここまで積極的に動くのは珍しい。

「……食糧は？」

最も重要な問いだった。

巡礼者を抱え込めば、食料は一気に減る。善意だけでは、人は養えない。

だが司教は落ち着いたままだった。

「我々には備蓄があります。修道院同士の融通も可能で、既に南方の修道会とも連絡を取り始めております」

つまり、教会ネットワークを使うつもりか。

「負担はかけません」

司教は静かに言った。

「むしろ、巡礼者を放置する方が危険です」

その通りだった。

私は、気がついた。

「……聖堂建設を急ぐ気か」

「はい」

司教は迷いなく答えた。

「人は、希望がなければ壊れます。ならば、“神の家を建てている”と思わせるのです」

私はゆっくりと息を吐いた。

「……分かった。協力しよう」

「感謝します、殿下」

司教は深く頭を下げた。

「……何故、そこまで協力する」

私は率直に尋ねた。

巡礼者を抱え込めば、教会側も負担は大きい。食糧、寝床、治安維持。どれも簡単ではない。

すると老司教は、少しだけ笑った。

「なに。殿下のためではございません」

穏やかな声だった。

「我らは我らの教義と、ほんのわずかな利のために動いております」

隣の修道騎士が、低く喉を鳴らす。

「巡礼者が増えれば寄進も増える。聖堂が完成すれば、更に人が集まる。教会としても見過ごせぬ話です」

実に聖職者らしからぬ、露骨な言い方だった。

「とはいえ」

老司教は窓の外を見た。

湯気の向こうでは、巡礼者たちが列を作り、炊き出しを受けている。痩せた子どもが笑い、石工たちが聖堂の資材を運び、鐘が鳴っていた。

「殿下が整備されたこの地が、既に我らにとっても、かけがえのない聖地になりつつある事も事実です」

静かな声だった。

「飢えた者へ粥を配り、病を防ぐため湯屋を開く。そして、阿片による人々の救済」

司教は私を見る。

「口で救済を説く者は多い。しかし、実際に人を生かせる統治者は少ない」

私は黙っていた。

「ゆえに、万難を排してお支えしたい」

そこで、老司教は僅かに笑った。

「……殿下に、そう思わされたのかもしれませんな」