軽量なろうリーダー

王都からの急使が到着したのは、午後を過ぎた頃だった。

宿場ごとに馬を替えて来たのだろう。馬は泡を吹き、 使者の外套には、乾き切っていない泥がこびりついていた。

「国王陛下より、親書にございます」

使者は膝をつき、封蝋付きの書簡を差し出す。

私は、それを受け取った。王家の紋章。急ぎで送られたものだと分かる。

封を切る。中を読み進め、私は小さく息を吐いた。

「……なるほど」

マルクが視線を向ける。

「何か」

「皇国から、姉に婚姻希望が届いたらしい」

「……皇国」

わずかに、空気が変わる。遠国の大国。

私は続きを読んだ。

書簡には丁寧な言葉が並んでいた。

婚姻は友好の証であり、 未来への橋であり、 両国の繁栄のため。しかし、本題はその後だ。

『今後の医薬供給と技術協力についても、併せて協議したい』

「……来たか」

思わず呟く。

マルクは静かに聞いていた。

「殿下」

「分かっている」

私は書簡を机へ置いた。

婚姻そのものは、飾りだ。本命は阿片、精製技術、供給網、医学大学。

つまり、この領地の“中核”だった。

前世の感覚で言えば分かりやすい。

大企業が、 利益の出る中小企業を見つけた。

そしてまずは“提携”を持ちかけてきた。

その次に来るのは、 買収か、 吸収か、 技術流出だ。

「……面倒な案件だな」

頭痛を堪えるように、こめかみを押さえる。

国王は、おそらく悪意で言っているわけではない。

むしろ王国の利益を考えれば、当然の発想だ。大国と血縁を結び、 見返りに安定供給を得る。

悪くない。普通の貴族なら飛びつく。しかし私は、“現場”を知っている。

技術を渡した後、 都合よく切られる下請け企業。ノウハウだけ抜かれ、 価格競争で潰される工房。契約を曖昧にした結果、 責任だけ押し付けられる人間。

「技術だけ持っていかれる形は、最悪だ」

私は、はっきりと言った。

マルクが頷く。

「阿片精製は、紙に書けば終わる話じゃない」

温度、抽出、乾燥、保存。ほんの少し違えば、 薬にも、 毒にもなる。

再現性を維持するには、教育と、設備と、管理体制が必要だ。

つまり、“組織”そのものが技術だった。

「……だからこそ、向こうは欲しがる」

私は椅子にもたれた。

ここで技術供与を認めれば、短期的には王国に利益が出る。けれども長期的には、この領地の価値そのものが消える。替えの効かない立場から、替えの効く下請けへ落ちる。

私は、皇国について調べさせた。

遠い国だ。国を二つ挟む。交易は細く、交流も少ない。名前は知っていても、実態を知る者は多くない。

商人の動きは速かった。

「南方への進出が活発になっています」

商人が持ち込んだ報告書を、机の上に広げる。隊商路の確保。南部諸侯との婚姻。つまり。

「……南の乾燥地帯に、直轄地を増やしている、か」

指で地図をなぞる。南、ケシが育つ土地だ。

私はしばらく黙った。

「だとしたら」

小さく呟く。もし皇国が、南でケシを確保できるなら。欲しいのは畑ではない。

「……では、どうなさいますか」

マルクが低く問う。

私は少し考え、ゆっくりと言う。

「工程を分ける」

「はい？」

「全部を知る者を、消す」

乾燥、抽出、精製、調合、保存、職人ごとに工程を分離する。一人では完成形を知らないように。

「……なるほど。盗まれても、“完成しない”形にするのですね」

マルクの目が細まる。

「そうだ。あとは、最後の工程をこちらでしか出来ないようにする」

北方でしか採れない薬草。こちらの水質。特殊な灰。何でもいい。

完全再現できぬように、“最後の鍵”だけは、領外へ出さない。

私は窓の外を見た。

遠く、医学大学の塔が見える。あれは、積み重ねたものだ。誰かに、簡単に持っていかせる気はない。

「……皇国は、こちらを飲み込むつもりで来る」

静かに言う。

「ならば、こちらも“売る側”として交渉するだけだ」

従属ではない、技術供与でもない、契約だ。

こちらが“必要不可欠”であり続ける形を作る。でなければ。

「……潰されますか」

マルクが問う。

私は、少しだけ笑った。

「その時は、世界中に売る」

「……？」

「技術をばら撒く」

競合国に、敵国に、 全部に、皇国だけが独占できぬように。市場そのものを壊す。

独占利益が消えれば、こちらを潰す意味も薄れる。

マルクは、しばらく黙っていた。やがて、小さく息を吐く。

「殿下は時折、本当に商人のようなことをおっしゃいますね」

「違う」

私は書簡を閉じた。

「切り捨てられる側は、“その後”まで考える癖があるだけだ」

マルクは黙る。

私は、わずかに目を伏せた。

大きな組織は、時に驚くほど冷淡だ。不要になれば切る。利益にならねば捨てる。

それは国でも、貴族でも、商会でも変わらない。

だからこそ、生き残る側は考える。

切られた後、どう立つかを。奪われそうになった時、何を道連れにするかを。相手に、「潰すには損が大きい」と思わせる方法を。

「……生き延びる者の考え方、ですか」

マルクが静かに言う。

「そんなところだ」

私は、再び書簡へ視線を向けた。

華やかな婚姻話。

しかしその裏では、国家同士が、静かに牙を研いでいた。