軽量なろうリーダー

ウィットナッシュ開港祭、三日目。

ついに、ニルスとアモンの勝負の日が来たのだ。

朝から気合いを入れていた二人は、『第三十回二人乗りボート周回 冒険者の部』の会場に向かった。

だが、そこで衝撃の光景が繰り広げられた。

「なんで、てめぇがいるんだ」

「あ？ それはこっちのセリフだ」

そこには、ギルド宿舎一号室のダンもエントリーしていたのである。

その光景は、観客席にいる涼とエトからも見えていた。

「やっぱり、あれはダンですね」

「ニルスがぶつかってるもんね」

ニルスの態度によって、二人は確信したのだった。

二人から少し離れたところに、ダンの取り巻き達もいた。

取り巻きは全員男だったはずなのだが、その中に一人女の子がいることに涼は気付いた。

（あれ？ あの子は確か……宿舎の中庭でダンが助けた子……そうか、ダンのパーティーに入ったのか。すごくダンを心配そうに見ているけど、まさかダンに惚れた……？）

涼は小さく首をひねった。

「どうかした？」

それを見て、エトが涼の視線を追う。

「ダンの取り巻き？」

「ええ、その中に女の子がいるでしょう？ 以前、ダンが助けてやった子みたいなんです」

「ほほぉ～。あれは、二号室のサーシャです。私と同じ神官なので知っていますよ。まだ十六歳のはずですが、けっこう優秀です。ただ、二号室の他の子たちは、E級のパーティーにそれぞれスカウトされて行ったんです。サーシャも誘われていたはずですが……あの様子だと、ダンのパーティーに入ったのかな。あそこは、元々神官がいなかったから、サーシャが入ったなら、とてもバランスのいいパーティーになるでしょう」

エトはさすが、宿舎の内情にもいろいろと詳しかった。

そんなことを話している間に、『二人乗りボート周回 冒険者の部』が着々と準備を整えつつあった。

大会が準備するボートに、四本のオールを持って、二人一組で乗り込み、基本的にオールを漕いで四百メートル沖合のブイを回って帰ってくるというシンプルなものである。

ただし、半ばのブイを越えた瞬間から、他のボートへのオールによる攻撃が可能となる。

魔法の使用と共に、他のボートに乗り込むのは禁止。

両足の踵からつま先までは、自分の船から外に出てはいけない。

また、オール以外の武器の使用は不可。ただし、己の肉体はその限りではない。

ルールがシンプル、それでいて暴力的ということで、毎回根強い人気を誇るイベントである。

第三十回ということは、ざっと百五十年の歴史を誇るのだ。

全三十艘が位置に着く。

「レディ……ゴー！」

一斉にオールを漕ぐ全三十艘。

とにかくブイまでの前半は、他の船への攻撃は不可。

ひたすらブイに向かって漕ぐ。

だが、ここで少し考えて欲しい。

二人乗りのボート……実際に乗ったことが無い人であっても、写真や動画で見たことがあるだろうか……漕ぐ人は、どんな乗り方をしているか？

そう、進行方向に背中を向けて、オールを漕ぐのだ。

そうじゃないのもある？ そんなボートは用意されていない。

これはエンターテイメントなのだから、観客が喜ぶ光景を……海上の格闘技的な光景こそが望まれる絵なのである。

基本的に一人が漕ぎ、もう一人が方向を指示する……そういう風に説明され、それに適したボートが用意されるのだが……たいてい、そんなに上手くいくわけないのだ。

進む方向が見えないまま漕いでいけば……他の同じようなボートとぶつかる。

接触、乗り上げ、怒号……海上は阿鼻叫喚の渦巻く戦場となる。

この大会は、海中に落ちても、自力で船に戻ればそのまま再開できる。

ただ、気絶状態で海中に投げ出されたりすれば、海中に待機している大会委員に救い出され、失格となってしまうのだ。

なんとも恐ろしい絵が、そこには存在していた。

「お金に釣られなくてよかった……」

「エト、神官の力が必要じゃないですかね」

「あ～、我が力及ばず……残念です」

観客席の涼とエトは、うわ～と言いながらその地獄の光景に見入っていた。

そんな二人から少し離れた観客席で、やはり地獄の光景に見入っている帝国の四人がいた。

「聞きしに勝るハードな競技ね」

帝国皇帝魔法師団長にして皇女であるフィオナは、目を大きく見開いたまま感想を口にした。

「魔法無しというのが辛いですね」

「魔法ありだったら、一瞬で終わってしまうだろ……」

副官ユルゲンと副長オスカーの会話は物騒であった。

「師匠……誰もが師匠の様に強力な魔法を放てるわけではないのですよ？」

「いや、団長がやっても、結果は同じだろう？」

フィオナの指摘に、オスカーはいかにも心外だと言わんばかりに反論した。

誰が聞いているともしれないため、いつもの『殿下』ではなく『団長』と呼んで。

「どちらにしろ、攻撃はオールのみです」

副官兼メイドのマリーが不毛な会話を収拾する。

「それにしても、団長はそのくれぇぷ、相当気に入ったのですね。昨日も食べてましたよね」

団長フィオナが美味しそうにくれぇぷを頬張るのを見て、マリーが意外そうに言った。

二年近く、フィオナのお世話をしているが、フィオナが食にこだわった姿を見たことがなかったからである。

嫌いな食べ物は無いが、好きな食べ物も特に無い。そういう印象だったのだ。

「うむ、これは美味しいぞ。ぜひ、演習場でも提供できるように……」

「無理です」

言下に却下したのは、副長オスカーであった。

「し、師匠、そこをなんとか……」

「そもそも、演習場は訓練と演習を行う場です。食べ物も厳選して、健康にいいものだけを食堂で出しています。甘味は対象外です」

副長ではあるが、フィオナにとって魔法の師匠でもあるオスカーの言葉は絶対である。

絶対ではあるが、くれぇぷは諦めきれなかった。

「ならば、城にくれぇぷ屋を呼び寄せよう……」

そんな呟きは、オスカーの耳には届かなかった。それとも敢えて、届かないふりをしていたのか……。

「ま、まあ、本当に美味しい露店がいっぱいありますよね」

なんとかまとめたのは、副官ユルゲンであった……。

海上では、戦いが佳境に入ろうとしていた。

ついに、先頭の二艘が半ばのブイを越える位置に達したのである。

「あれは……ニルスとアモンですよね……」

「もう一艘はダンたちだね……」

観客席の涼とエトは、しぼりたてオレンジジュースとリンドージュースを飲みながら海上を見ていた。

因縁深きニルスとダン、この二人のボートが先頭争いをしていたのである。

いや、そうなるように両者が頑張ったのではあるが。

アモンが漕ぎ、ニルスが船上に立ち上がる。

それに合わせて（？）ダンも船上に立ち上がった。

そして睨み合う。

ニルスが何か声を上げるのに合わせて、アモンがボートをダンのボートにぶつかるほどに寄せる。

そこから始まるオールでのどつき合い。

叩く、突く、叩く、叩く、叩く……。

「ニルスもダンも、揺れるボートの上なのにすごいですね」

「さすがは剣士！」

涼とエトだと、ボケボケの組み合わせになるらしい。ツッコミ不在。

E級とはいえ、剣士同士のどつき合いは、すでにオールは一本砕かれ、二本目のオールでの戦いとなっている。

その間も、船は少しずつ前に進んではいるが、無駄な戦闘を避けた他の船に追い越されていく。

だが、観客席の歓声はニルスとダンが独り占めである。

「いいぞ～ ぶんなぐれ～ 突き落せ～」

「そこだ、右からフェイントいれて、一気に突け！」

「上から、叩け叩け叩け」

「船に穴開けて沈めちまえ」

「オールなんていいから剣で斬れ～！」

「動きから二人とも剣士と見た！ ならば、袈裟懸けからの無拍子切上げ、燕返しで倒して見せよ」

実に様々な歓声が飛び交っている。

そして、ついに叩きあった瞬間、二本目のオールが二人ともほぼ同時に砕けた。

「おぉ～！」

盛り上がる観客席。

お互い無手となれば……当然、殴り合いである。

だが……別々のボートで、別々の揺れであるため、見事なまでに拳が当たらない。

ニルスもダンも、さすがは剣士、それを理解したのであろう。

どちらからともなく、お互いの右手と左手を組み合って、力比べへと移行した。

プロレスでいうところの、ロックアップというやつである。

力自慢のレスラーが、リング中央でがっしと組み合う様は、男と男の意地の張り合い。

それは、動きが無いのに、見る物を興奮させる不思議な熱量を持っている。

それは、この海上でも同じであった。

そして……二人のロックアップは、優劣がつかない。

だが、それを見る観客たちは、先ほどまで以上に盛り上がっていた。

「あ、先頭がゴールしてしまいました……」

「まあ、最下位か下から二位は確定ですね」

エトと涼は、ニルスとダンの力比べに全く熱くなっていなかった。

もちろん、パーティーメンバーとしてニルスを応援しているのは揺るがない。

だが……まあ、それだけと言えばそれだけなのである。

そして、破局は突然訪れた。

組み合った手と、上半身は全く動かなかったのであるが、足元は違った。

揺れる船上……船というよりボート……二人の踏みしめる圧力に、ボートが耐え切れず、割れた。

ザボンッ

海中に投げ出される四人。

船が割れているため失格である。そう判断し、すぐに大会委員たちが回収に向かうが……向かった先でも、つまり海中でもニルスとダンは組み合っていた……。

「大会から特別賞が、観客を沸かせた二チームに授与されます」

ニルスとアモンは、ダンのチームと共に、めでたく特別賞を受け取った。

一チームあたり一万フロリン。

「ニルス、アモン、おめでとう」

「無事戻ってこられて良かったよ」

涼とエトも、心から拍手を送った。

ニルスもアモンも、いろいろ不満であったようだが……一万フロリンをもらうと、笑顔になった。

現金の力とは、かくも恐ろしいものなのだ。

そして午後、三胴船レインシューターのお披露目航行が行われる。

十号室の四人は、特別賞としてもらった一万フロリンもさっそく食べ物に変え、準備万端で来賓席の横に場所を確保していた。

なぜなら、そこが一番、船が見える場所だからである。

「何でリョウたちがそこにいるんだ……」

来賓の中で、一番端の席に着いたルンの街のギルドマスター、ヒューは、ごく小さな声で囁いた。

「ここが、一番いい場所だからです」

涼の、とてもまともな、そして非常に正確な回答であるが、ヒューが問わんとしている意味からは全く外れた回答でもあった。

「そ、そうか……」

前日からの会談、会合の連続に疲労を蓄積させているヒューは、力なくその回答を受け入れる。

「で……そっちのニルスは、何を涎を垂らしそうな感じで見ているんだ？」

ヒューは、来賓席の方を食い入るように見ているニルスが、そんな状態である理由を涼に尋ねた。

「あちらの、美人な皇女殿下を見ているだけです」

「そうか……くれぐれも手を出すなよ。間違いなく国際問題になるからな」

「爆炎の魔法使いに焼かれますかね」

涼は、リンとリーヒャが言っていたことを思い出しながら尋ねた。

「よく知ってるな。爆炎の魔法使いは、あの皇女様の部下として、この街に来ている。名前はオスカー・ルスカ男爵。その功績により、平民から貴族に取り立てられた元冒険者だ」

そんなことを話している間に、レインシューターが港湾内に入って来て、来賓席の前をゆっくり走り始めた。

「おぉ」

「なんと美しい」

「まさに船の革命」

あちこちから称賛の声が漏れる。

それは、十号室の四人も例外ではなかった。

「やっぱ綺麗だな……」

「流れるように進んでいるね」

「乗ってみたいですねぇ」

「なぜ、ジェットとウォータージェットのハイブリッドなのだろう」

ニルス、エト、アモン、涼それぞれ言葉は違うが、『感嘆』を表現したものである。

最後の涼の言葉も……ある意味『感嘆』なのである。

そして横から聞こえた、ある種無粋な言葉も、『感嘆』であるに違いない。

「建造費三千七百億フロリンは伊達じゃない……」