軽量なろうリーダー

ファラファオ村の城門前に、黒髪の少女と水色髪の男が現れた。

「おい、あの水色髪……」

「奴だ！ お頭とロンジャを呼んでこい」

慌ただしくなる城門上の 物見(ものみ) 。

一分もしないうちに、現お頭アンジュとロンジャが物見台に上がってきた。

そして、少女と男を確認する。

「水色髪……父上の 仇(かたき) ！」

「落ち着け、お頭」

怒りに震えるアンジュを、ロンジャが落ち着かせる。

なぜ突然、先代お頭の仇である水色髪が村の城門前に姿を現したのか、ロンジャは 訝(いぶか) しんでいた。

部下である教徒を連れず……しかも一人でもなく、よく分からない黒髪の少女を傍らに置いている。

そんな少女の報告など受けたことはないし、ロンジャ自身も見たことはない。

「二人とも、それ以上近付くな！」

ロンジャが怒鳴った。

水色髪も黒髪の少女も、言われるまでもなく、ある程度の距離を保ったまま止まっている。

「何のために来た？」

ロンジャが尋ねる。

「来た理由の前に、いちおう名乗っておく。俺の名前はダイナン、こっちの黒髪がラージャだ。けっこう長くお前らとは争っているが、名乗っていなかったしな」

笑いながら答える水色髪ダイナン。

その傍らで、つまらなそうに肩をすくめる黒髪のラージャ。

そして、ダイナンは言葉を続けた。

「お前たちの仲間に、魔剣使いが新たに加わったな？ そいつと勝負したい」

「なに？」

ダイナンの言葉に、思わずロンジャは訝しんだ声を返した。

当然であろう。

争っている勢力のトップが突然やってきて、新たに加わった人物と勝負したいと言えば、何事かと思う。

その声が聞こえたわけではないのだろうが、物見台に涼とアベルが上がってきた。

そして顔を出す。

「俺と戦いたいと言ったか？」

「おう、お前だ、魔剣使い。俺と勝負しろ」

「勝負？ 何だ？ 二人で走って足の速さの勝負でもするのか？」

「そんなわけあるか……」

「じゃあチェスでもするか？ 自慢じゃないが、それほど強くないぞ」

「剣だよ、剣！ なんだよ走るとかチェスとか。剣以外で勝負なんてするわけないだろうが」

アベルの言葉に、怒りをにじみ出しながら答えるダイナン。

アベルの傍らで、涼が「相手の冷静さを奪うのは、対人戦の初歩の初歩」などと呟きながら頷いている。

「剣での勝負がしたいならしたいと、最初からちゃんと言えよな。魔人の 眷属(けんぞく) は、魔人様からそういうのは教えてもらえないのか？」

「……何？」

アベルの突然の核心をついた発言に、刺すような視線になるダイナン。

「何だ？ 俺は何か変なことを言ったか？」

「眷属、と言ったな」

「いや、お前、魔人の眷属だろ？」

「おもしろいな、魔剣使い」

ダイナンは小さく何度か頷いている。

そんなダイナンの横にいる黒髪の少女を、涼はじっと見ていたのだが、ある種の確信をもって一つ頷き、アベルの耳元で囁いた。

「あの黒髪の少女、魔人です」

「マジか！ 復活していたのか」

アベルが驚く。

そして、ロンジャの方を向いて尋ねる。

「ロンジャ、あの黒髪の少女は、これまでに見たことはあるか？」

「いや、ない。俺も疑問に思っていたんだ。あれは眷属の、なんなんだ？」

「どうも、眷属の主らしい」

「何？ つまり、魔人か」

アベルの言葉に、ロンジャは驚いた。

二人の会話が聞こえたアンジュも大きく目を見張っている。

「今まで出てこなかった魔人本人が、今回出てきた理由を知りたいな。もう少し会話してみるか」

アベルはそう呟くと、再び城門前の二人に声をかけた。

「なあ眷属。いや、ダイナンと言ったか。そして、そっちの少女はラージャ？ ラージャというのが、魔人としての名前か？」

アベルのその言葉は、まさに爆弾であった。

「おい……」

ダイナンが言えたのはそこまで。

表情は激変している。

余裕は一切なく、驚きと怒りと困惑がない 交(ま) ぜになった……とても複雑な表情。

そこに畳みかけるアベル。

「鎮守軍だけ襲ったそうだな？ 戦いを経験したことのない民ではなく、戦いの経験豊富なやつを倒すことによって魔人が 覚醒(かくせい) する……つまり最終段階ということか？」

「お前……お前は、いったい……何者なんだ」

アベルの中でも完全な確信はないことをぶつける、驚きが高まるダイナン。

それはアベルの推論が正しかったという証明。

（情報を引き出しつつ、相手の冷静さを奪う。さすがはアベルです。 脳筋(のうきん) 剣士なのに、この辺りの戦闘における駆け引きや 機微(きび) に関しては、僕なんかでは 到底(とうてい) 太刀打(たちう) ちできません）

涼がアベルを横目に見ながら、心の中で称賛する。

そう、あくまで心の中でだ。

口に出して称賛したら、調子に乗るかなと思って。

わなわなと体を震わせるダイナン。

だが、明確な反応は、その隣から生じた。

「アーハッハッハッハ」

大笑いの黒髪の少女。

「ラージャ様？」

驚くダイナン。

「おもしろい！ ダイナン、お前が見つけてきた男は、とても面白いな」

ラージャは何度も頷く。

そして言葉を続けた。

「もっと早く気付くべきであったわ。見ろ、ダイナン、あいつの赤い髪を」

「え？」

「この東方諸国には、あんな髪のやつはいない。つまり中央諸国や西方諸国の人間だ」

「つまり……」

「向こうで、他の魔人やその眷属とかかわりがあったということだ」

ラージャが、そうであろう？ という表情でアベルを見る。

アベルは無言のまま肩をすくめた。

否定はしない、という意思表示だ。

「誰だ……誰に会った？ いや、そもそも、そんな細かな部分まで聞かされているというのが不思議だな。まさか向こうでは、我ら魔人に協力していたわけではあるまい？」

「おいおい、世界がひっくり返ってもそんなことはあり得んぞ。俺を含めて、多くの騎士が死力を尽くして戦ったんだ。恨みとまでは言わんが、明確に敵ではある」

「それなのに生きているということは……」

「当然、魔人やその眷属を倒したからだよな」

アベルははっきりと言い切る。

魔人大戦において、王国は総力を結集した。

その上で勝利したと言ってもいいだろう。

「人間が勝利した？ 信じられん」

「いやいや、お前さんたちだって、『回廊』を『壁』で封じられたせいで魔人の援軍が来なくなり、同時にお前たちの力となるものも 遮断(しゃだん) されたんだろう？ 今、それが開かれたから、再び力を得られている。つまり、一度は、錬金術師か何かによって封じられたってことだろうが」

ラージャが小さく首を振るが、アベルが明確に反論する。

そう、数百年前の誰かが、『回廊』を封じたのだ。

それは恐らく、錬金術によって。

それによって、東方諸国に取り残されてしまったラージャは力を失った……。

しかし三カ月前、その『回廊』が開いた。

だから、ラージャは力を取り戻した。

「もういい！」

ラージャとアベルの会話を断ち切る一声。

それは、ラージャの傍らから。

「ああ、ダイナンがしびれを切らしおった」

ラージャが顔をしかめて首を振る。

ごくごくたまにある、ダイナンの感情爆発。

「魔剣使い、降りてきて戦え！」

ダイナンが叫ぶ。

「戦ってもなあ……俺が得るものは何もないだろう？」

「お前が知りたいことに答えてやる！」

「ほぉ……」

ダイナンが 吠(ほ) えるように答え、その内容にアベルも興味を 惹(ひ) かれる。

「よろしいですね、ラージャ様！ 手を出さないように」

「分かった、分かった。私はこっちで見ておく」

ダイナンの言葉に、ラージャはひらひらと手を振って少し離れた場所に歩いていくと、石の椅子を生成してそこに座った。

「アベル様……」

下に降りようとしたアベルに声をかけるアンジュ。

「アンジュ殿、父上の仇は俺がとってくる」

アベルはそう言うと、にっこり微笑んだ。

だが、しばらく歩き、涼の横に並ぶと、小さな声で言った。

「もしもの時は、後を頼む」

「アンジュさんには 大見得(おおみえ) 切ってましたけど？」

「そう言うしかないだろうが」

苦笑するアベル。

「魔人の眷属ってやつは、とんでもないからな。力の底が見えん」

「僕はアベルを信じています」

「おう。とはいえ、あいつら……死なないんだよな」

「え？」

「魔人が生きている限り、普通に復活する」

「なんという……」

「リョウが、魔人の方を倒してもいいからな」

「アベルが二人抜きをすればいいだけです」

「 勘弁(かんべん) しろ」

涼の右拳とアベルの右拳が軽く触れた。

こうしてアベルは、魔人の眷属との二度目の戦闘に身を投じるのであった。