軽量なろうリーダー

「世界はこんなにも素晴らしい！」

公船第十船の 甲板(かんぱん) で、水属性の魔法使いがそんな声を上げている。

「そうだな素晴らしいな」

魔法使いの隣で、剣士が相づちを打っているがその声に熱量はない。

当然のように、水属性の魔法使いにキッと 睨(にら) まれる。

「アベルはいつもそうです。 斜(しゃ) に構えて、ひねくれたことばかり言います。もう少し、素直になった方が人はついてくると思うのです」

「いや、俺も甲板の外に広がる景色は素晴らしいと思う。それは心の底から同意する。だが『世界』と言った場合は、甲板の上もだよな。甲板の上は……」

甲板の上では、小さな 酒盛(さかも) りが開かれていた。

四人の参加者は、かなり酒に酔っているように見える。

もちろん第十船の乗組員たちではない。

乗組員たちは、真面目に船を航行させるために、公船の上で酔っ払うほどに酒を飲むことはめったにない。

「うぃ～船の上で飲む酒というのはよいな～」

「酔っ払うってこういう感覚なんだね～」

「剣を振るうのは無理……」

「酔っ払うと、『門』を開いて酒を調達するのも面倒になるんだな～」

レオノール、パストラ、アルジェンタ、そしてジャン・ジャックという四人の悪魔が、酒盛りを開いている。

「素晴らしい光景じゃないですか……とても平和的な……」

「そうか？」

涼が苦しい表情で言い、アベルが 胡乱気(うろんげ) な視線を向ける。

「だいたい、何で悪魔たちが公船の甲板にいるんだ？」

「ジャン・ジャックが『門』を開いてやってきたからです……」

「うん、ここで言う『何で』というのは、どうやってではなく、どうしてだよな」

「僕に聞かれても困ります」

涼が顔をしかめて首を振った。

つい三十分前の出来事だった。

帝都ハンリンを出港して、アティンジョ大公国に向かっていた一行。

涼とアベルは、いつものように甲板で午後の時間をゆっくりと過ごしていた。

涼はダーウェイで購入した『飛翔環』をいじくり、アベルは剣を振って。

そこに、何の前触れもなく漆黒の『門』が開き、四人の悪魔が出てきた。

「確かに、ここならちょうどいい」

などとレオノールが言ったのは、涼にも聞こえた。

「だろう？」

などとジャン・ジャックが答えたのも、涼には聞こえた。

「実験の場所を提供してくれるとはいいじゃないか」

などとパストラが頷いて言ったのは、涼にも聞こえた。

「結構広いから剣も振れる」

などとアルジェンタが呟いたのが、涼には聞こえた。

その後、酒盛りが始まった。

「リョウが止めなかったのが悪い」

「僕のせいじゃないですから！」

アベルが断罪し、涼が慌てて反論する。

「この四人に勝ったことがあるのは誰だ？」

「そ、それは僕ですけど……」

「となると、現実的に、誰なら止めることができた？」

「そ、それは僕しかいないですけど……」

涼は、チラチラと酒盛りをしている四人を見る。

なぜなのか理由は分からないが、四人がこの第十船の上に現れたのは、涼との関係があるから……それは認めざるを得ないと思う。

しかしだからといって、止めるのは……勝ったのは一対一でだ。

四人を同時に相手にすればどうか？

絶対無理。

だって相手は悪魔ですよ？

ちなみに、ラー・ウー船長を含めた第十船の乗組員たちは、四人が現れた時には驚いたが、しばらくすると誰も気にしなくなった。

船を壊すわけではなく、乗組員らに危害を加えるわけでもないと分かったからだ。

そして、彼らの間では小声で情報が交換されていた。

「ロンド公爵の知り合いだ」

その一言で、乗組員たちは気にするのをやめた。

そして自分たちの仕事に戻っていった。

その辺りの事情も、涼にプレッシャーをかける。

四人の悪魔が、涼の知り合いであるのは事実だ。全くの事実だ。

だがそのほとんどが、涼の命を狙っている悪魔たちなのだ。

しかし、聞くしかない。

他に聞ける者はいないから。

「あの～すいません」

「ん？ どうしたリョウ」

「リョウも飲むか？」

涼の問いかけに、レオノールが答え、ジャン・ジャックが酒盛りに誘う。

アルジェンタは、無言のまま 盃(さかずき) を差し出している。涼が使う用にらしい。

「いえ、僕はいいです。そうじゃなくて、何をしているんですか？」

「見ての通り酒盛りじゃ」

涼の問いに、首を傾げながら答えるレオノール。言うまでもないだろうという表情。

「問い方が間違っていました。どうしてここで酒盛りをしているんですか？」

「実験」

涼の問いに、一言で答えたのはパストラだ。

そう、彼女が研究・実験好きであることは知っている。

「なんの実験ですか？」

「船の上で酒を飲んだら酔うのかどうかという実験」

「……はい？」

パストラは適切に、完璧に答えた。

言葉としては全く問題ない。

涼の問いへの完璧な回答。

それなのに、意味が分からない。

いや、そういえば……。

涼は根本的な疑問があることに気付いた。

「そもそも悪魔って、お酒で酔うんですか？」

「分解回路を切れば酔う」

「分解回路？」

「アルコールや毒の分解を行う回路」

「そんなものがあるのですか……」

パストラの簡潔な説明に頷く涼。

もちろん、細かな部分は理解できないが、悪魔にはそんな回路があるんだろうと勝手に納得している。

同時に、普段は毒も効かないことを理解した。

次、戦う時に、役に立つ情報になる……可能性はある。

可能性だけなら、いつだってあるのだ！

涼は四人の元を離れて、アベルの隣に戻った。

「船の上で酒を飲んだら酔うのかどうかという実験だそうです」

「ああ、聞こえていた」

「分解回路を切れば、悪魔はお酒に酔うそうです」

「それも、聞こえていた」

「……それだけです」

涼はそれ以上、言葉を続けられなかった。

「なぜこの船なのか、いつ帰ってくれるのかなど、聞いてほしいことはいっぱいあったんだがな」

アベルがわざとらしくため息をつく。

「ぼ、僕だってそういう情報を得るべきだとは思ったんですよ？ 思ったんですけど……」

「ですけど？」

「けっこう楽しそうに飲んでいるので、まあ、いいかと」

「……そうか」

涼もアベルもため息をついた。

平和だからいいかと。

しかし……。

「よし、結論は出たな！」

レオノールが宣言し立ち上がった。

そして、涼の方に近付いてきながら言う。

「それではリョウ、戦おうぞ」

「は？」

笑顔のレオノール、鳩が豆鉄砲をくらったような涼。

だが、すぐに我に返る。

「それはダメです」

「なぜじゃ？」

「酔っ払っているからです」

「分解回路を入れれば、酔いは 醒(さ) めるぞ？」

「酔っている人ほど、自分は酔っていないと主張します」

「ふむ？」

涼が力強く主張するが、レオノールは首を傾げている。

「あのアベルという剣士を見てください」

「ふむ」

「彼はよく、自分は戦闘狂じゃないと主張しますが、果たしてそうでしょうか？」

「自分でそう言うやつは、間違いなく戦闘狂じゃな」

涼の主張にレオノールは力強く頷く。

「それと同じです！ 自分では分からないものなのです」

「そうか、ならば今回は仕方ない。次に会った時に戦うとしよう」

怪しげな論理で煙に巻く、涼の 常套(じょうとう) 手段。

レオノールの答えを聞き、涼が心の中で安堵したのは言うまでもなかった。

四人の悪魔は帰った。

嵐のようにやってきて、嵐のように去っていった。

「ふぅ、何とか乗り切りました。それにしても、本当に何だったのでしょう」

「なあ、リョウ」

「何ですか、アベル」

「さっき、俺が戦闘狂だと言ってたよな？」

「あ、あれは言葉の 綾(あや) です。問題を切り抜けるのに仕方なく言ったのです。心の中では、アベルを犠牲にしたことに対して泣いていたのですよ？」

「ほぉ～」

涼は慌てたように言い、アベルは胡乱気な視線を向ける。

「いつも言ってるじゃないですか。まずは生き残ること、 儲(もう) けるのはそれからだ、の精神です」

「まあ、いい」

涼への追及の 矛(ほこ) を収めるアベル。

アベルも分かっているのだ。涼の説得……らしきもので悪魔たちが去っていったことは。

あの悪魔たちが暴れたりすれば、涼以外の、自分を含めた全員が瞬殺される。

できるだけ近くにいてほしくない者たち。

「しかし、なぜここに奴らが現れたんだろうな」

「そうですよね」

アベルの言葉に、涼も顔をしかめて首を振る。

そして言葉を続けた。

「普通じゃない存在が、普通じゃない行動をとるということは、普通じゃない何かが、この先、起きようとしているのかもしれません」

「嫌だな、それは」

今度はアベルが顔をしかめて首を振る。

悪魔たちの来訪は、涼とアベル双方を困惑させたのであった。